границе провинции.
В правление императора Деция готы вторглись в Мезию и Фракию. Деций выступил на защиту дунайских провинции. Сражение у Наисса римляне проиграли, однако, восполнив потери, начали новое наступление, в ходе которого погиб сын Деция, а затем и сам император. Варвары отступили за Дунай.
Разразившаяся после смерти Деция смута, вызванная борьбой за опустевший трон, на несколько лет оставляет государство без верховного правителя. Победивший в междоусобице Валериан вынужден обороняться сразу на нескольких направлениях.
В 254 году маркоманны вторгаются в Паннонию и Северную Италию. На следующий год готы врываются в Македонию, Далмацию, Мезию и Фракию, совместно со скифами разоряют Малую Азию. Персы бесчинствуют в Сирии. Алеманны и франки, не встречая серьёзного сопротивления, переходят от набегов на рейнские провинции к походам вглубь римских территорий. Их отряды доходят до Пиренеев и Северной Испании. В 257 году остготы грабят причерноморские города, захватывают и сжигают Трапезунд, вторгаются в Понт. Флот Боспора достается варварам. Через год готами захвачены и разграблены Халкедон, Никомедия, Пруса, Апамея, Никея, персами завоевана Армения.
В 259 году сын и соправитель Валериана Галлиен у Милана останавливает вторжение алеманнов. Тогда же Постум провозглашает себя правителем Галлии. В 260 году Валериан начав неудачную войну против персидского царя Сапора I, терпит поражение под Эдессой, попадает в плен, где и умирает. Войска персов учиняют разгром Сирии, Киликии и Каппадокии. Антиохия и Тарс берутся штурмом, победителям достаются значительные богатства и огромное количество пленных.
Катастрофа, постигшая Империю, сокрушает единство государства. Помимо Постума, объявившего Галлию независимой от Рима, появляются и другие претенденты на престол. Восточные провинции объединяет под своей властью Оденат, правитель Пальмиры, сумевший дать отпор персам, вторгшимся в Сирию и Каппадокию после победы над Валерианом, в Египте приходит к власти Эмилиан, в Греции провозглашается императором Валент, Авреол правит на побережье Адриатики, в Паннонии Ингенуус повелевает именовать себя сувереном восточных провинций. Сицилию охватывает восстание рабов.
Галлиен пытается противостоять распаду Империи, но тщетно. Смерть одного узурпатора ничего не решает, ибо теперь всякий, имеющий достаточно наглости, сил и средств может объявить себя римским императором. Самозваные правители возникают и исчезают в сумятице жизни столь быстро, что никто после уже не может вспомнить ни их имён, ни их поступков; никто не может с точностью сказать как они выглядели и откуда были родом. Неудача, постигшая Галлиена в деле воссоединение отпавших частей Империи (его власть признают только Рим и Италия), заставляет его искать утешение в развлечениях. Устраивая пиры, он приказывает покрывать столы золотыми скатертями. Следуя его прихотям спальни усыпаются лепестками роз, из фруктов строятся крепости. Золото и драгоценные камни украшают его одежды, золотым порошком император усыпает голову.
При нём готы совершают набег на Ионийское побережье, грабят Эфес и дотла сжигают храм Артемиды. Вслед за этим они же на пятистах кораблях, пройдя через Геллеспонт в Эгеиду, покоряют множество греческих островов, а затем грабят Афины, Аргос, Спарту, Коринф и Фивы. Пока одна часть варваров возвращается с добычей морским путём, другая решает идти к Дунаю сушей. Римская армия под командованием Галлиена встречает готов у реки Нест во Фракии и в упорном сражении наносит им сокрушительное поражение.
После Галлиена императором становится иллириец Клавдий. Готы в очередной раз подвергают разгрому Грецию, Родос, Кипр, Ионийское побережье, осаждают Фессалоники. Клавдий отбрасывает варваров от города и уничтожает в сражении при Наиссе, за что получает почётный титул Готский. Готы потеряли около пятидесяти тысяч убитыми, десятки тысяч воинов, женщин и детей попали в плен. Но Клавдию не суждено править долго. Он умирает в Паннонии во время эпидемии чумы, вызванной тем, что трупы после победы у Наисса не были погребены.
Власть переходит к брату Клавдия Квинтиллу, царствовавшему всего семнадцать дней. Квинтилл неугоден римскому войску. Армия избирает императором Домиция Аврелиана, по прозвищу Manus ad ferrum - Рука на мече. Сын иллирийского крестьянина, он достиг высокого положения благодаря крепости духа и природной силе.
Аврелиан отражает нашествие на Италию алеманнов и вандалов (правда, с большим трудом, так как поражение римской армии при Плацентии открыло алеманнам дорогу в Среднюю Италию и на Рим), возвращает Империи Галлию, Египет, Испанию, строит вокруг Рима новые мощные укрепления, призванные защитить город в случае осады. Он требует от Зенобии, ставшей правительницей Востока после смерти Одената, признать его единственным императором. Зенобия отвечает решительным отказом. Вступив в союз с персами, армянами и сарацинами, она начинает войну. Войска Пальмиры, поддержанные отрядами союзников, вторгаются в Малую Азию и Египет, захватывают Александрию. Начав боевые действия в тяжелых для римлян условиях, Аврелиан, разбив армию противника, подходит к Пальмире, и, после отказа Зенобии капитулировать, берёт город штурмом. Возвратившись в Рим, он отмечает свои победы пышным триумфом. Аврелиан был первым, кто стал носить золотую диадему и приказал именовать себя господином и богом. Для укрепления единства Империи он посчитал нужным избрать единую религию и сделал в качестве основного культ почитания солнца. Уничтожение пусть призрачных, но всё же формально признаваемых республиканских традиций вызвало недовольство сенаторов и привело к организации нескольких заговоров против Аврелиана. Ответные репрессии не остановили недовольных политикой императора и в 275 году он был убит.
Та лёгкость, с которой варварам удавалось проникать вглубь Империи, ясно показала им, что Империя уже не так сильна как раньше. Ослаблению государства прежде всего способствовали сами римляне, позволившие превратить верховную власть в награду всякому, кто ради её получения готов был пойти на немыслимые злодеяния и неисчислимые жертвы. Это привело к тому, что различные честолюбцы, домогающиеся трона, первым делом стремились заручится поддержкой войска, привлекая воинов на свою сторону щедрыми подачками и обещаниями различных поблажек. Естественно, что вскоре уже не они, а сами солдаты решали кому быть римским императором, с лёгкостью развязывая междоусобные войны, в которых римские граждане беспощадно уничтожали друг друга почище любого врага....
Кар, ставший императором ... (был убит молнией во время похода против персов. Два его сына: Нумериан и Карин, провозглашенные отцом цезарями, ненадолго пережили своего родителя. Нумериана убил префект претория Апр, а Карина лишили жизни его же воины, недовольные тем, что он позволял себе вольности в отношении их жён).
Преступление, совершенное Апром, не осталось безнаказанным. Начальник дворцовых войск Диокл, принявший после провозглашения его императором имя Диоклетиан, на первой же солдатской сходке выхватил меч и заколол стоявшего рядом префекта претория, поклявшись вслед за тем, что он не желал зла Нумериану, ничего не знал о намерениях Апра и не принимал участия в гнусном элодеянии, учинённом префектом претория. В связи с раскрытием заговора все ожидали начала следствия и обычных для такого рода дел преследований и конфискаций, однако Диоклетиан ограничился наказанием только одного виновного.
Следуя примеру Аврелиана, он облёкся в одежды, украшенные золотом и драгоценными камнями, возложил на голову золотую корону и повелел именовать себя господином. Восприняв церемониал, принятый при дворах восточных монархов, Диоклетиан заставлял подданных падать перед ним на колени и целовать края его облачения.
Понимая, что один человек уже не сможет обеспечить безопасность границ Империи, подвергающихся постоянным вторжениям варваров, он решает назначить официального соправителя. Им становится Максимиан Геркулий. Диоклетиан отдает ему в управление западную часть римского государства, оставляя за собой восток.
Стремясь обеспечить преемственность власти, император объявляет, что через двадцать лет он и Максимиан передадут престол в руки назначенных ими наследников. Вскоре называются имена цезарей: Констанций Хлор и Галерий. Таким образом, Империя оказывается разделённой между четырьмя правителями - тетрархами. По истечении срока, определенного Диоклетианом, происходит смена августов. Вопрос о назначении цезарей решается так: Диоклетиан пожелал, чтобы им стал Флавий Север, а Галерий выдвигает своего родственника Максимина Дазу.
После отречения Диоклетиан удаляется в Салону, где живёт в специально построенном для него дворце, разводя цветы и выращивая овощи.
С образованием тетрархии создалась весьма запутанная ситуация, вызвавшая ожесточённую распрю между престолонаследниками и претендентами на царственный пурпур. Императором западной части Империи был Констанций Хлор, управлявший Галлией, Африкой и Италией; восточной - Галерий, властвовавший над Иллирией, Азией и Востоком. Цезарями - Флавий Север и Максимин Даза. Галерий ненавидел Костанция Хлора, бывшего старшим августом и мечтал занять его место, чтобы править единолично. Ему представилась отличная возможность оказывать давление на соправителя, так как старший сын Констанция, Константин, был задержан Галерием в Никомедии и находился на положении заложника. Несмотря на просьбы тяжело болевшего Хлора, император Востока под разными предлогами удерживал Константина у себя до тех пор, пока Константин не бежал, обманув Галерия. Прибыв к отцу, находившемуся при смерти, он был тотчас же объявлен цезарем.
Со смертью Констанция Хлора титул августа передается Галерием Флавию Северу. В то же время в Риме Максенций, сын Максимиана Геркулия, воспользовавшись возникшими волнениями среди горожан, провозглашается цезарем, претендуя на управление Западом, который был отдан Галерием Флавию. Максимиан, узнав о том, что его сын стал императором, спешит в Рим, надеясь разделить с Максенцием власть. Флавий собирает войска и осаждает город, но не достигает успеха и возвращается в Равенну. В ответ Максимиан осаждает Равенну, однако осада не приносит ощутимых результатов. Максимиан решает захватить Севера хитростью. Лазутчики проникают в город и сообщают Флавию, что против него готовится заговор. Испуганный август соглашается ради спасения своей жизни сдаться Геркулию. Захваченного предательским способом Флавия Севера привозят в Рим и заставляют покончить с собой.
Максенций отказывается признать отца соправителем. Максимиан едет в Галлию к Костантину, который в обмен на титул августа соглашается с тем, что Геркулий будет первым в их союзе. Договор скрепляется браком Константина и дочери Максимиана Фаустой. Однако Константин, в отличие от Максимиана, не торопиться начинать борьбу за власть над Империей. Тогда Максимиан вновь устремляется в Рим, где предпринимает отчаянную попытку убрать с престола
