ПРОЛОГ
Гид океанариума, высокая женщина с апатичным восковым лицом навела луч электронной указки на самку акулы:
- Это – рыба-молот, потомок монстров, обитавших на Земле миллионы лет назад. В те далёкие времена, когда суша занимала всего двадцать процентов поверхности планеты, акула была хозяйкой подводного мира.
Подражая грозной хищнице, гид грозно щёлкнула челюстями и двинулась вдоль гигантского аквариума, увлекая за собой группу экскурсантов:
- А это - электрический скат – настоящий красавец и завсегдатай океанариумов многих стран…
Я не пошёл с группой, хотя всей душой любил океан. Может быть, когда–то давно мои предки были водоплавающими и ютились в подводных пещерах. Я чуть не прилип к прозрачной стене, пытаясь найти среди сотен морских обитателей своего сородича. Сказочный мир, хоть и искусственный, поразил разнообразием красок, величием и грацией его обитателей, погрузил в гипнотическое безмолвие подводного царства.
Белая касатка накинула пару кругов, лениво прошла через арку, остановилась напротив и приоткрыла пасть, играя чёрным плавником:
- Привет! Хочешь в гости?
Я кивнул в знак согласия, гордясь знанию рыбьего языка:
- Ещё бы! Но как попасть к тебе?
- Проще простого, - хищница протянула плавник к стеклу и открыла невидимый иллюминатор.
Вода немного охладила морскую страсть, стимулируя работу конечностей.
- Хочешь поплавать со мной?
Лишь только мои руки вцепились в скользкий, шершавый плавник, касатка резко метнулась вглубь, унося своего гостя в бирюзовый мир жемчуга и кораллов.
ЧАСТЬ I
ТАСОВЩИКИ ЭПОХАМИ
Глава 1
Попавшая в носоглотку вода затрудняла дыхание. Увы, это был сон, один из самых прекрасных в жизни. Но вот потоп, увы, не был сновидением, а натуральной, отрезвляющей явью. Только вчера строители смонтировали натяжной потолок, а сегодня со всех гнёзд точечного света стекала вода. Давно мечтал погостить у рыб, даже нашёл информацию о новом океанариуме. Но мечта не стала дожидаться воплощения в реальности - она сбылась во сне, поэтому хотелось продолжения, а не ночных разборок с соседями.
Поставив свободную тару под наиболее «горячие точки», я накинул халат и поплёлся наверх. Хотелось меньшей кровью вычислить аварийную точку - новостройка была заселена только наполовину, а прорвать трубу могло в любой квартире. На площадке второго этажа мягкие тапочки сразу намокли: вода скопилась у железной двери соседа – Нептуна и пробила невысокий шлюз, стекая тонким ручейком по бетонным ступенькам марша. На звонок за дверью отреагировали шлёпаньем ног по воде. Смазливое мальчишеское лицо лет шести – семи расплылось в щедрой улыбке:
- Никого дома не-е-т! Приходи утро-о-м!
Как раз к утру, квартира превратилась бы в настоящий бассейн с подводными обитателями и соответствующим ландшафтом. Я вошёл в прихожую. Юному хозяину, явно, не пришёлся по вкусу акт самоуправства. Насупив брови, мальчик деловито поставил ручонки на бёдра и топнул ножкой:
- Ты вторгся в мою личную жизнь.
Я выключил воду в кухне, ванной и поднял малыша на руки:
- Нет, дорогой, это ты вторгся в мою жизнь. Как тебя зовут?
- Ник.
- Вот что, Николя, где твоя мама?
- Мама улетела с ангелами.
- А папа?
- Папа ушёл в плавание. Марта сказала, что его корабль скоро причалит к родным берегам. Но я не могу ждать долго. Мне надо плыть к папе. Я построил кораблик, - мальчик бережно снял со стола бумажную поделку и передал мне, искоса бросив взгляд на фотографию мужчины в форме и симпатичной блондинки с высокой причёской:
– А вот мои родители.
Я погладил мальчика по белобрысой голове и тяжело вздохнул:
- Ник, а Марта, это кто?
- Сестра. Она работает, а придёт только утром.
- Где она работает?
Малыш извлёк из-под подушки телефон и деловито вручил мне:
- Сам спроси у неё.
- Разве ты не хочешь поговорить с сестрой?
- Мне запрещено звонить ночью.
Я кликнул единственный номер в памяти гаджета. Через несколько секунд миниатюрный динамик выдал на-гора строгую женскую трель:
- Никки, не играй с телефоном, а ложись спать. Утром принесу твоих любимых пончиков с малиновым джемом.
Не хотелось расстраивать человека, поэтому я решил не сгущать краски:
- Меня зовут Артур, ваш сосед снизу.
- Какой сосед? Что случилось? – в голосе мелькнула тревожная нотка. – Дайте ребёнку трубку.
Мальчуган деловито взял телефон и, как заправский менеджер, отчитался перед начальством:
- Дядя нарушил неприкосновенность нашего жилища.
После оглушительного монолога трубка автоматом вернулась назад:
- Марта, ничего страшного: ребёнок забыл закрыть воду.
- Я сейчас приеду…
- Не переживайте, ущерба нет. Вы, я так понял, сейчас на работе?
- Верно.
- Когда у вас заканчивается смена?
- В четыре тридцать. В пять буду дома.
- Не расстраивайтесь: я присмотрю за малышом до вашего прихода.
- Буду вам очень благодарна. Вы там не строго с ним: Никки чересчур эмоционален. До встречи.
Ребёнок с подозрением взглянул на меня:
- Так ты не собираешься уходить?
- Не собираюсь и только что получил карт–бланш на твоё воспитание до пяти утра. Значит, говоришь, собираешься плыть к папке?
Глазки малыша загорелись, как угли на ветру:
- Не собираюсь, а отправляюсь на розыски его судна.
- В качестве кого ты собираешься ходить по морям-океанам?
Ребёнок схватил кораблик, пряча глаза. Честно говоря, я завидовал упорству и настойчивости зарождающейся личности.
- Никки, многие великие мореплаватели уходили в кругосветку юнгой.
- Кто такой юнга?
- Помощник команды. В его обязанности входит помощь по уборке палубы. А также, юнга – это глаза и уши капитана.
- Где учат на юнгу?
- Дома. Вот представь себе, что после шторма палуба мокрая и необходимо насухо выдраить её. Знаешь, как это сделать?
На молчаливый вопрос я вооружился щёткой, тряпкой, и принялся собирать воду в ведро. Ребёнок охотно подключился к работе, но через полчаса сник, падая от усталости. Я уложил юного моряка в «каюту», спустился к себе, навёл порядок на «нижней палубе», к пяти утра возвратился на «капитанский мостик» и раскрыл окно настежь. Свежий, бодрящий воздух ворвался в комнату. Город проснулся, чтобы встретить ещё один день, один из сотен миллиардов, отмеренных Земле великой и безбрежной Вселенной.
- Красиво?
Единственное слово, произнесённое за спиной ангельским голосом, настолько заворожило, что я не решился повернуться, желая как можно дольше оставаться заложником утренней феи. Хрупкая девичья фигура и прибранные в пучок волосы отражались в оконном стекле. На небольшом расстоянии я чувствовал её дыхание, биение сердца, нерешительность и страх.
- Да, Марта, красиво и спокойно, как в твоём доме. Ник давно спит.
- Спасибо, Артур, за хлопоты, я обязательно возмещу ущерб.
- Ничего не произошло. Не успело произойти.
Знакомство вслепую нравилось, но, увы, реальная жизнь заставила спуститься с облаков на землю. Я повернулся, рассматривая в свете утренних сумерек новую знакомую. Невысокий рост девушки делал её ещё более хрупкой и беззащитной. Я знал, что она не вырвется из объятий, но, всё же, удержался от преждевременного шага:
- Тогда я пойду?
- Я принесла булочки…
Земное слово «булочки» как-то не вязалось с образом феи.
- К..какие булочки?
- Свежие, с конвейера.
Наконец, свободный полёт мысли закончился: три простых слова сформировались в общую фразу, означающие приглашение на дегустацию продукции хлебного комбината. Желудочный сок тот час же активировал принятое решение, запуская процесс пищеварения. Мы расположились на просторной кухне с резной мебелью, двумя кактусами на окне и красавицей кофе - машиной. Аромат бразильских зёрен растёкся по квартире, проникая в каждый уголок уютного жилища. Я чуть не подавился слюной в ожидании аппетитного завтрака:
- Хорошо у вас, уютно.
- Это друзья постарались, друзья папы…
Я взял тёплую булочку с золотистым бочком и откусил небольшой кусок. Девушка по-хозяйски разлила кофе по чашкам и уселась напротив. Так сказочный образ феи материализовался в молодую шатенку. В тёплом свете бра круглое личико с курносым носиком, голубые глаза под длинными ресницами выглядели таинственно, немного пухлые губы, сжимающиеся каждый раз во время неуклюжего действия хозяйки, словно беседовали друг с другом, обсуждая достоинства и недостатки гостя. Где-то там, за двадцатью пятью годами была жизнь «до», и едва заметные морщинки на лбу пытались рассказать о ней. Я хотел помочь, но не знал, как, а она, словно прочитав мысли собеседника, сделала небольшой глоток и опустила глаза:
- Когда мне исполнилось девятнадцать, Бог порадовал нашу семью рождением Никки. Для своего возраста мама родила поздно, но радости не было границ. Папа работал капитаном научно-исследовательского судна, а пополнение требовало постоянного присутствия отца в семье, - пришлось распрощаться с морем и устроиться на другую, неинтересную и низкооплачиваемую работу. Я училась на юридическом и видела, как родители бьются в нищете. Но мы были счастливы, пока…, - две слезинки скатились по щеке Марты, - пока в наш дом не пришла беда. Мама умерла от рака, проболев несколько месяцев. Никки только исполнилось пять. В том же году папу позвали на старую работу. Ты даже не представляешь, как он был рад. Мы встали на ноги, даже собрались приобрести новую квартиру. А потом..потом «Обитель красоты» попала в шторм в Охотском море и исчезла. Судно не нашли.
- Обитель красоты?
- Да, так называлось судно.
Рассвело. Диск солнца лениво выполз из-за горизонта, даря тёплые щедрые лучи просыпающемуся городу. Я допил остывший кофе и вопросительно взглянул на хозяйку.
- Как говорится, беда не ходит одна. Через полгода после исчезновения судна с братом начали происходить странности: Никки ждал отца, постоянно вспоминая его и устраивая целые допросы знакомым. Каждый ребёнок вёл бы себя так, но…мальчик стал видеть сны, а утром рассказывать их содержание, причём каждый сон был путешествием в прошлое или будущее.
Я удивился, внатяжку веря сказанному:
- Для ребёнка это большой стресс. Думаю, в его голове могло зародиться всё, что угодно.
- Это так, но после того, как брат рассказал подробно о войне с Наполеоном, новость мгновенно облетела мир и стала сенсацией в научной среде.
- Наверное, папа часто рассказывал ему о событиях 1812-го года?
- Нет, о таких подробностях не упоминалось нигде. Никки полностью воспроизвёл речь Кутузова под Малоярославцем, используя старорусскую речь, и описал один из боёв, как будто был его участником.
- Я работаю преподавателем на историческом факультете госуниверситета. Интересно бы побеседовать с ним.
- Врачи не рекомендуют.
Марта извлекла телефон из сумочки, включила диктофон на воспроизведение и тяжело вздохнула, косясь на дверь в спальню брата:
