мне, малютка, почему ты осталась одна, совсем без защиты? — тихо спросил он, нахмурившись.
Гэйла криво усмехнулась, отбрасывая волосы со лба. Что ж, она скажет.
— Потому что Всемилостивый Господь наслал на Сен-Габриэль чёрную болезнь, и мои родители её не пережили. А потом оказалось, что мой отец весьма задолжал старику Гастону, когда был жив. Гастон показал какие-то бумаги… векселя. И забрал меня к себе — отрабатывать долг отца… сделал рабыней! Так распорядился судья Лесли. Судья хотел, чтобы я согревала ему постель, но я… — Она прикусила нижнюю губу, впиваясь взглядом в окаменевшее лицо Реми. — Я отказалась. И пошла к Гастону. Сперва судомойкой… но потом он решил, что меня можно пользовать с большей выгодой и отправил прислуживать гостям. — Она вцепилась в ворот платья обеими руками, будто намереваясь сорвать его с себя. — Ты сказал, что я красива? Я ненавижу эту красоту, ты понял?!
Реми, не раздумывая, вскинул руку и бережно разнял судорожно сведённые пальцы Гэйлы, прежде чем она отпрянула в сторону:
— Я понял. Понял, что Господь и люди были жестоки к тебе. Но не надо, слышишь, не надо себя ненавидеть! Ты же можешь начать всё сначала, забыть это, как будто ничего и не было, и всё!
— И всё?! — Гэйла сперва онемела, а потом начала надрывно хохотать, всё громче и громче, почти сгибаясь пополам. На сей раз она увернулась от его протянутой руки и гневно вскричала: — Тебя-то никто не валял на вонючей койке! Ты мужчина! Забыть?! Да это невозможно забыть!
Реми умолк, и, лихорадочно втягивая в себя воздух, Гэйла с удовлетворением поняла, что ей удалось задеть его за живое. Вот он и убедился наконец, что же такое люди. Да они гораздо омерзительней клопов!
— Мне так жаль, малютка… — медленно произнёс Реми, и Гэйла опять ощетинилась, отскочив в сторону:
— Не смей меня жалеть!
Он протестующе качнул головой:
— Мне жаль, что тебе пришлось это пережить, но это уже случилось, и это уже прошло, Гэйла! — Он всё-таки поймал её за локоть и сжал. — Послушай, мы сейчас уедем туда, где тебя никто не знает. Там ты можешь быть кем угодно, кем захочешь, а прошлое — прошло!
— Это невозможно! — снова выкрикнула Гэйла, бессильно вырываясь. — Невозможно, как родиться заново — мужчиной!
Реми вдруг отпустил её и пристально оглядел с головы до ног. Брови его сошлись к переносице. Он присел на корточки и всё так же внимательно посмотрел на неё снизу вверх:
— Ты хочешь быть парнем? Я научу тебя, если ты вправду этого хочешь.
Не отрывая взгляда от его серых глаз, ставших вдруг очень глубокими, Гэйла завороженно кивнула.
Он стремительно поднялся и подхватил с земли свой потрёпанный заплечный мешок.
— Вот тебе штаны и рубаха. Не бойся, всё чистое. Иди вон туда, к ручью, в кусты, и мойся, переодевайся.
Гэйла машинально взяла одежду у него из рук. Сердце у неё болезненно билось. Что за глупости, какой из неё парень, пресвятые угодники, зачем она только слушает этого… пустомелю, шута горохового!
Но она отошла в кусты, сбросила там своё зелёное поношенное платье и нижнюю сорочку, почему-то точно зная, что Реми подглядывать не будет. И шагнула в ручей, мельком подумав, не водятся ли тут кайманы. Однако она слышала только успокаивающее кваканье лягушек и под этот торжествующий хор встала на колени в журчащую воду. Старательно обмылась, натирая всё тело сорванной мыльной травой и плеская на себя воду пригоршнями, ещё и ещё раз, пока кожа у неё под пальцами не начала гореть.
Чтоб смыть все прикосновения жадных лап, чужое вонючее дыхание, чужие похотливые хрипы, въевшиеся в её тело.
Она запрокинула голову, и яркие звёзды, заполнившие ночное небо, вдруг расплылись у неё перед глазами.
Гэйла выбралась на берег и обтёрла воду ладонями. Повертела в руках штаны и рубашку Реми и кое-как надела их на мокрое тело, потуже затягивая верёвочные завязки на поясе. Его одежда болталась на ней мешком, но это было даже хорошо — скрадывались все изгибы её и без того хрупкого тела.
Она приблизилась к костру, в невыразимом смущении комкая в руках платье и сорочку. Конечно же, Реми сейчас будет смеяться, он же всегда смеётся.
Но он не стал смеяться. Повернулся к ней от весело трещавшего костра и одобрительно её оглядел. Присел на корточки и аккуратно обрезал ножом сперва штанины, а потом рукава её одежды так, чтоб они лишь прикрывали тонкие запястья и щиколотки Гэйлы. Выпрямился и спросил, указывая на тряпьё в её руках:
— Это твоё платье? Оставишь его на всякий случай?
— Нет! — выдохнула Гэйла, и тогда Реми кивком головы указал ей на костёр.
— Тогда сожги его! Сожги дотла! — Глаза его яростно сверкнули, и голос зазвенел: — Чтоб оно сгорело, как вся твоя предыдущая жизнь!
И, завороженно поглядев в эти яркие глаза, она повернулась и швырнула мерзкое тряпьё, пропахшее её страхом, стыдом и болью, прямо в огонь.
Слёзы заструились по её лицу, тоже капая в костёр, и Гэйла жмурилась, но не отходила, чтоб почти нестерпимый жар высушил их.
Реми бережно потянул её за плечи, побуждая отступить назад.
— Я сказал — пусть сгорит твоё прошлое, но не ты, малютка! — проговорил он с прежней весёлостью. — Знаешь, а мужская одежда тебе к лицу. Вот только одна закавыка… — В его руке снова сверкнул нож. — Волосы. Твои волосы. Присядь-ка.
Потоптавшись на месте, Гэйла повиновалась. Ей очень хотелось отдернуть голову, когда Реми запустил пальцы в её рассыпавшиеся по плечам кудри, но она сдержалась.
Нож со скрипом отсекал прядь за прядью, которые тоже летели в костёр. Гэйла почувствовала, как её голове стало легко и холодно.
— Семинолы верят, что в волосах живёт память, — произнёс Реми за её спиной. — Повернись-ка.
Она повернулась, встретившись с ним взглядом. А он поднял брови и потешно вытянул губы трубочкой:
— Да из тебя отменный пацан получился! Я буду звать тебя Гэйл.
Подхваченная его радостью, она кивнула и неуверенно заулыбалась. И выпалила, проводя ладонью по коротеньким кудряшкам:
— Зеркальце бы…
— Ты теперь парень, а парни в зеркало не пялятся, — назидательно промолвил Реми. — Разве что когда бреются. Но тебе это неско-оро понадобится… — Он опять расхохотался, а потом уже серьёзно добавил: — Я тебя научу, что такое быть парнем. Это не так-то легко, знаешь ли… — Он помедлил, испытующе глянув на неё. — Если ты теперь парень, я буду обращаться с тобой, как с парнем. Если поддам, то за дело, и не обижайся, я предупредил.
Гэйла возмущённо округлила глаза:
— Вот ещё!
— Говорю же — за дело. Если будешь ерепениться без причины и доставать меня, — пояснил Реми, прищурившись. В глазах его плясали чертенята. И он ловко увернулся, когда Гэйла, задыхаясь от гнева, запустила в него хворостиной, приготовленной для костра.
Ночью он уступил ей плащ, а сам завернулся в лошадиную попону и лёг напротив, сразу провалившись в сон. Сквозь ресницы она глядела на россыпь золотых тлеющих углей и на его безмятежное, как у ребёнка, лицо.
Боже Всевышний, ведь она запросто могла бы прирезать его во сне, забрать коня и остатки денег, а он наверняка об этом даже не подумал!
Ну да, сама она доверилась ему безраздельно, но как было не довериться такому вот… простофиле?
Едва проснувшись, она так и выпалила, раздражённо и громко, приглаживая ладонью вставшие дыбом вихры:
— Я могла бы вытащить у тебя нож и сто раз зарезать тебя, дуралей, пока ты дрых, будто беспечный петух в курятнике!
Ну и что? Он хоть чуток испугался? Разозлился? Удивился? Нет! Он повернулся к ней от костра, с которым возился, встал, сладко потянулся и рассмеялся. А потом с любопытством спросил:
— Ты хорошо владеешь ножом? Не каким-нибудь крохотным бабским кинжальчиком, которым лишь в носу ковырять? Покажешь мне, только сначала поедим. У меня есть немного хлеба и мяса. А пока сходи-ка отлей в кустики, да ополоснись в ручье. Я-то уже, ага.
Гэйла протяжно застонала от досады, а Реми озадаченно на неё вытаращился. Ну что с такого взять?!
Его нож был тяжёлым для её узкой ладони, но она упорно тренировалась, раз за разом вгоняя этот нож в землю или в дерево, вертя его и подбрасывала, пока нож, как учил Реми, не стал частью её руки.
А ещё он учил её разжигать костёр, играть в карты и в кости, сквернословить, не краснея, на двух языках, цыркать табачной слюной сквозь зубы и свистеть в два пальца. И ходить размашисто. И скакать верхом на неосёдланной лошади.
И это было… Гэйла могла бы назвать это любимым словом Реми — весело!
К её полному удовлетворению, ей тоже выпала возможность кое-чему его поучить, чтоб он не слишком кичился своей ловкостью да сноровкой. Гэйла умела читать и писать, в отличие от него, и, когда это выяснилось как-то в разговоре у костра, Реми уставился на Гэйлу с непередаваемым изумлением и почти благоговейным восторгом. А она так и расцвела.
– Я же тебе говорила, что мой отец был доктором, – снисходительно проронила она и торжествующе добавила, глядя в его огорошенное лицо: – Я даже знаю латынь. Хочешь, я научу тебя читать хотя бы не по латыни, а по-английски?
Реми почесал в затылке и расстроено заявил:
– Наверно, у меня ничего не получится, малютка. Вот стрелять, драться, бросать кости да травить байки – это для меня. А чита-ать…
Гэйла широко улыбнулась и степенно заверила:
— Научишься, как миленький!
И рассмеялась, когда он мученически замычал, прикидываясь смертельно испуганным.
Отныне каждое утро она выводила острой щепочкой на земле несколько английских букв и заставляла его заучивать их, не отлынивая.
С этим бесшабашным парнем ей было так легко, как ни с кем другим раньше. Даже с родителями. Про себя она решила – это оттого, что Реми так и не повзрослел, оставшись совершенно легкомысленным, хоть и здоровенным дитятей, который только и знал, что веселиться.
Иногда она специально дразнила его и злила, желая стереть с его физиономии эту вечную беззаботную улыбку. Хотя ей всё время казалось, что он видит её уловки насквозь и именно поэтому не поддаётся. Но однажды она всё-таки схлопотала от него пару обещанных крепких шлепков по мягкому месту, уяснила, что рука у него тяжёлая, обиженно похлюпала носом в кустах и с тех пор старалась его не донимать.
Иногда он несказанно её бесил – своей детской беспечностью и мужским самодовольством, и она швыряла в него всем, что попадалось под руку, с гневным криком:
— Прекрати пыжиться, будто у тебя Божий дар между ног!
— Так и есть, — Реми заливался смехом, легко отражая её атаки. — Так и есть, Гэйл. Это дар… иногда проклятие… иногда наказание… но всегда дар. Ты теперь тоже парень, вот и думай об этом так же.
И она приучилась думать о себе в мужском роде, тем более, что Реми всегда так и звал её — Гэйл. Чтобы она быстрее привыкла.
Вообще быть парнем оказалось не так уж сложно.
— Почему ты мне всё твердил, что это нелегко? — заявила она ему как-то вечером, сидя около костра и расчёсывая пальцами влажные после купания кудряшки. Реми всегда останавливался на ночлег возле ручья или озера и, махом скинув одежду, весело бросался в воду. Гэйла едва успевала отвернуться, сердито заливаясь краской, а когда он наконец выходил из воды, пробиралась вдоль берега и тоже с наслаждением окуналась.
Реми глянул на неё с грустным прищуром, непохожим на его
