пустынна. Весь мешочный народ сгрудился под редкими молодыми деревцами порушенной небольшой рощицы, надёжно прикрывая свой товар обмякшими от жары телами, толпился сбоку у длинного базарного прилавка, сколоченного из широких досок, где в пестряди носильных вещей изредка виднелись сельские продукты и чёрствые чёрные буханки хлеба, млел в очереди к грязному пивному ларьку, опоясанному невысохшими пятнами вылитой хмельной или ещё какой влаги и исторгающему кислые запахи на всю округу, или прятался в столовой, изредка выталкивающей в скрипучую дверь очередного несолоно хлебавшего посетителя вместе со смрадом подгоревшей капусты. Справа скопились конные повозки: телеги, две двуколки, что-то вроде пролётки, а также стояли две полуторки и знакомый мотоцикл БМВ. Само станционное здание было скроено из двух одноэтажных брусчатых домов торцами впритык, перекрыто железной некрашеной крышей и украшено широкими окнами, грязными от пыли и потёков, и большой верандой-входом, поднятой на три ступеньки от земли, с решётчатыми ограждениями. Деревянные скамьи под окнами были тесно заняты теми, кто стоически терпел солнечное пекло в обмен на относительные удобства в ожидании поезда. Ожидающих вокруг было так много, что не верилось, что всем удастся выбраться отсюда.
Варвара остановила машину поодаль, у въезда на площадь, приткнувшись к тенистой обочине под развесистыми густыми кустами бузины. Все выбрались и неловко топтались, отдавая инициативу прощания друг другу.
- Ладно, прощевайте пока. Приезжайте ещё когда, всегда рады, - начал старший, Иван Иванович. – Я пойду на базар, посмотрю что ребятам, а вы идите на станцию ждать, мы сразу уедем, работать надо. Ещё раз прощайте. Долгие проводы – лишние слёзы. Так, Варя?
А у неё и так глаза намокли.
- Ну, будь, - кивнул ей Марлен, подхватил свои вещи и заспешил за председателем, только не на базар, а к пивному ларьку. – Володька, догоняй. Я в очередь встану.
Владимир старался не глядеть в глаза Вари. Он всячески задавливал в себе возрастающую антипатию к женщине, с которой совсем недавно был близок и которая почему-то была любима Виктором, а потому теперь навязана судьбой Владимиру в спутницы, возможно даже, в жёны, если, не дай бог, захочет. Но пока всё в будущем, там видно будет, как всё устроится и притрётся, а пока надо как-то завершать эту встречу.
- До свиданья, Варя, - произнёс он как можно мягче и протянул ей руку. – Скоро вернусь, обещаю.
Она ватным движением вложила свою шершавую короткую мозолистую ладонь в его руку и застыла в ожидании, потупив глаза, в которых копились горькие холодные слёзы отвержения.
- Береги сынишку, - он отпустил её руку, повернулся, закинул мешок на плечо и пошёл к Марлену. Не оборачиваясь, он ощущал согнутой спиной её укоряющий, удерживающий взгляд и стыд и неловкость от собственной чёрствости, но ничего не мог с собой поделать, не мог побороть отчуждённости и чувства, что потом им будет трудно вдвоём. Но надо терпеть в память о друге, отдавшем ему жизнь. Когда он подошёл к Марлену и всё же обернулся, Варя была в кабине, к ней скорым шагом подходил Иван Иванович, и вот уже они, прощально посигналив, уехали и, как оказалось, навсегда.
- 12 –
Пиво было чересчур тёплым и водянистым. Марлен жадно осушил две массивные стеклянные кружки, а Владимир пригубил и тут же сплюнул от отвращения, вспомнив баварское.
- Чего плюёшься? Не нравится, что ль? Тогда отдай.
Владимир не сразу и увидел просильца, умостившегося туловищем без ног на маленькой, в обрез телу, деревянной тележке, поставленной на подшипники. Он появился за спиной из-за обрызганного угла будки и весело и нахально глядел снизу вверх, нисколько не смущаясь ни своего уродства, ни попрошайничества, к которому, похоже, привык, облюбовав это надёжное место, где сердобольные мужики никогда не откажут фронтовику-калеке. А что он - фронтовик, было видно по медалям и Красному Знамени на замызганной, в подтёках, расстёгнутой гимнастёрке с зачерневшим от грязи подворотничком, не сменяемом, очевидно, ещё с госпиталя. Мятую штатскую серую кепку он засунул за пояс, а воинскую фуражку не носил, чтобы не мешала, спадая, смотреть на людей вверх.
- Давай, - он протянул грязную руку, и Владимир осторожно отдал ему полную кружку, стараясь ненароком не прикоснуться к его пальцам.
- Будь здоров, браток, - и человеческий обрубок одним махом высосал пиво, а Марлен поспешно потянул Владимира от ларька, брезгливо и с жалостью оглядываясь на калеку.
- Могли бы и ещё пару кружек поставить пострадавшему за Родину! – с сожалением сипло крикнул им вслед уполовиненный солдат, но они, не отвечая, пряча глаза и сжав губы, уходили, чтобы не видеть первую, встреченную на мирной земле, вечную живущую память о военной мясорубке. Потом уже, повстречавши подобных не раз, притерпелись к военному горю и научились отказывать и таким, заботясь, прежде всего, о себе и близких.
Пошли к вокзалу. Только-только поднялись на крыльцо, как входная дверь резко распахнулась от удара ногой, и в её проёме возник совсем нежданный и ненужный лейтенант – тень поездного майора-смершника. Он слегка приподнял свои красивые чёрные брови и насмешливо глядел на приятелей, загораживая дверь массивным туловищем, опираясь плечом на один косяк и держась рукой за другой.
- Ба! Кого я вижу! Старые знакомые! С какой стати вы здесь, а не в Минске? Майор-то, видно, беспокоится. Зачем отстали-то, гаврики? Испугались, что ли?
Он был немного старше по возрасту и старше по званию, значительно крупнее, служил в элитарной организации и мог себе позволить снисходительно-ироничный тон с ними, людьми без места, носящими форму только потому, что пока ещё носить было нечего.
- Ничего не испужались! Мы к сестрёнке моей наведывались. Вот и вылезли. Да и соседи-то в поезде наши знают, мы им говорили, - зачастил, как оправдываясь, Марлен, шедший первым, и теперь обнажённо стоявший перед удавливающим взглядом смершника. – Теперь в Минск поедем без вылазки. А что? Нельзя?
Лейтенант-смершник отлип от дверного проёма, и сразу из-за его спины пошли люди, безропотно ожидавшие, пока ему это вздумается, и, очевидно, знавшие, с кем имеют дело, а может просто наученные бояться военных любого ранга. А тот шагнул к друзьям, убрав руки за спину, расставил ноги и закачался вперёд-назад на каблуках-носках, пуская зайчиков ярко начищенными хромовыми сапогами в мягкую гармошку.
- Ладно, поверю тебе, - снисходительно изрёк их обладатель. – От тебя пахнет хорошо, и рожа перекорёжена, как полагается после хорошего выпивона. А что дружок? Он-то чего смурной и трезвый? Не обломилось, что ли, от сестрёнки? Или обломилось, да не так? Друга-то зачем обидели? – наседал смершник на Марлена.
Он позволил себе улыбнуться одними губами, показав в узкой щели рта крупные жёлтые зубы. Владимир уже понял, что он играл с ними в какую-то свою игру, убивая время и тоску в ожидании поезда. Пусть будет так, поможем, решил он.
- Мне контузия не даёт разгуляться, - Владимир указал рукой на голову.
Допрашивающий взглянул на него мельком, будто и не слышал, и нет того, отбросил ответ-ход как непригодный для игры и снова обратился к Марлену. Они играли вдвоём, и Марлен безнадёжно пасовал от незнания сути игры и правил.
- Я на тебя тоже в обиде, - сделал свой следующий ход заводила.
- За что? – обречённо спросил партнёр.
Обиженный повременил с объяснениями, давая возможность Марлену перебрать все свои возможные прегрешения против всемогущего органа, но в голове того вертелось всё быстрее и быстрее, забивая всё остальное и распирая голову от страха, только одно – капитан.
- Ты почему меня не взял к сестрёнке? – тихо рассмеялся старший лейтенант, глядя попеременно на обоих опешивших друзей слегка подобревшими серыми навыкате глазами. Игра достигла кульминации. – Нехорошо забывать друзей.
Он уже стал им другом, а не карающей властью.
- Как теперь оправдаешься? Захватил с собой? Откупаться придётся за забывчивость. Ну?
- Найдётся, найдётся чем, обязательно найдётся, - быстро и обрадованно согласился с шантажистом Марлен.
- Вот и ладненько, - выложил свой козырь смершевец.
Он хлопнул Марлена по плечу тяжёлой рукой так, что того перекосило и телом, и лицом.
- Будем считать, что я вас здесь не видел. Пошли.
И пошёл с крыльца так, что друзьям пришлось, неловко теснясь, уступить дорогу, а потом спешить неведомо куда за его широким ходким шагом, уставясь в широкую, мерно раскачивающуюся, спину, перетянутую плечевыми ремнями, поскрипывающими при каждом шаге. Оказалось, что он вёл их к единственному пассажирскому вагону грязно-зелёного цвета, запрятанному в тупике неподалёку от станции среди раскидистых ракит с зеленеющими обломанными ветвями и вершинами, дающими тень для густой сорной травы почти по колено на бугре с ограждающим шлагбаумом и вдоль ржавых рельсов. Кусты сбегали с пологой насыпи на дорожный тупик с давно не используемыми колеями, поросшими подорожником, одуванчиком и недоразвитыми жёлтыми и синими цветами.
- 13 –
До самого вагона шли молча: смершник – уверенно, подловленные друзья – как на заклание. Вблизи вагона стали видны несколько солдат с нерусскими лицами, равнодушно глядящих на процессию. Один сидел на полу тамбура, выставив ноги в кирзачах на ступени и положив автомат на колени, ещё двое как петухи стояли на корточках друг перед другом, опираясь на автоматы. Поодаль, на солнцепёке, распласталось в дисгармонии с зеленью совсем белое тщедушное тело то ли юноши, то ли подростка с бледными, едва выделяющимися, сосками на впалой груди, одетое в галифе, без сапог и портянок, с гимнастёркой, подстеленной под себя, и с лицом, полуспрятанным под фуражкой так, что виден был только безвольный треугольный подбородок. Никто из присутствующих никак не реагировал на появление старшего лейтенанта с сопровождающими, видно, субординации здесь не придерживались.
- Расплавишься, Кравченко, - обратился офицер к загорающему. – Хочешь выпить? Лейтенанты принесли, угощают.
Вялая тонкая рука, едва обтянутая бледной, пятнами покрасневшей кожей лениво сдвинула фуражку в сторону и открыла совсем ещё мальчишеское лицо, ни разу не тронутое бритвой, с облупленным красным носом и слипшимися на лбу от пота жиденькими белёсо-серыми вихрами.
- Не-е, неохота. Жарко, - ответил тот, кого назвали Кравченко, не поднимаясь и даже не шевелясь разомлевшим телом.
- Как хочешь, - не настаивал лейтенант. – Было б предложено. Нам больше достанется. Где Шакиров?
- Только что в Сосняки укатил, как приказали, - ответил отказавшийся от застолья парень. – Троих с собой взял.
Сердце у Владимира так и скакнуло, лицо обдало холодом. Всеми силами он старался не показать внутреннего напряжения, сковавшего душу от упоминания знакомой деревни. Нехорошо замутилось в голове, сверлила одна мысль: это за ней. Что делать? Марлен тоже насторожился, насупился, но смолчал, ничего не спросил против своего обыкновения, почуяв опасность от вопросов, которые могли бумерангом вернуться к ним, к их ответам и к разоблачению. Незнакомый Шакиров, вероятно, уехал тогда, когда они все недолго стояли на площади, прощаясь, то есть, раньше Варвары или сразу за ней, значит, будет здесь не
