Эйфория

этот прилив радости, счастья и буйства. Так?
Найджел Робертс покачал головой. Судя по его виду, он был очень заинтересован разговорам. Он абсолютно не расстраивался по поводу того, что кто-то допытывается до его тайн. Кажется, он даже не испытывал гордости за то, что столько людей ломают голову над его проектом.
– Нет, – заключил он после короткой паузы. – Мистер Норманн, вы мыслите сейчас как учёный. Вы пытаетесь найти причинно-следственные связи в области физики и химии. Смотрите на вещи по-человечески.
– Как это?
Найджел Робертс поставил на столик опустевшую чашку и поднялся с кресла.
– Ну, хорошо, мистер Норманн. На самом деле всё очень просто. Сейчас вы всё поймёте. Подойдите, пожалуйста, ко мне.
Хьюберт послушно встал перед Найджелом Робертсом. Он ожидал пространной лекции, однако вместо этого с удивлением обнаружил, что тот молча протягивает ему стаканчик с Эйфорией.
– Зачем это? – спросил он.
– Выпейте. И вы поймёте, как всё просто на самом деле. Кстати, вам уже говорил об этом мистер Марвелл. Наверное, вы тогда не обратили на его слова внимания.
Хьюберт осторожно взял стаканчик и посмотрел на Найджела Робертса. Тот вдруг улыбнулся:
– Не беспокойтесь, это никакой не подвох. Вы хотите узнать правду. И я вам её открываю. Если вы боитесь, что я вас отравлю или ещё что сделаю, то можете совершенно не беспокоиться на этот счёт. Вспомните мистера Карлена. Да, ему не сладко живётся, спорить с вами не буду. Но ведь он жив и здоров, несмотря на солидный возраст.
Хьюберт не стал колебаться. Он решительно сорвал этикетку со стаканчика, поднёс ко рту и одним махом опрокинул внутрь пустой стаканчик. Почему-то он верил словам Найджела Робертса, но всё равно ожидал каких-то противоречивых ощущений. Однако когда он через несколько секунд опустил голову, ничего не изменилось. Найджел Робертс смотрел на него с лёгкой улыбкой.
– Ну, теперь вам ясно?
Хьюберт был озадачен этим вопросом. Ясно? Да ему абсолютно ничего не было ясно!
– Ну, это же элементарно! Учитывая, что стаканчик действительно пуст!
Хьюберт Норманн покачал головой.
– Простите, мистер Робертс, но я всё равно ничего не понимаю. А что, кстати, сказал мне Марвелл?
– Он сказал: «Вы прибыли сюда за развлечениями, и вы сами хотите, чтобы вас обманули».
До Хьюберта вдруг начало доходить. Он с удивлением посмотрел на стаканчик в руке, а потом на свои многочисленные отражения в зеркалах.
– Ну, разумеется! – вскрикнул он. – Тот, кто хочет познать Эйфорию, познает её. Но насильно это сделать невозможно!
– Верно! Вы не хотели познать Эйфорию, и с вами ничего не произошло. Я же говорил вам, а вы боялись. Впрочем, извините меня: вас можно понять, мистер Норманн. Ведь вы вообще оказались здесь после того, как подло с вами обошёлся Совет Теней.
Хьюберт внезапно подошёл к креслу и рухнул в него. Затем произнёс:
– Знаете, мистер Робертс, всё происходящее вокруг так удивительно и неожиданно. Я ожидал, когда меня поймали, что меня обязательно свяжут, обыщут, отберут все ценные вещи, может быть даже немного помнут бока, чтобы был осторожнее… А вместо этого вы вдруг предлагаете мне кофе, и мы с вами мило беседует, раскрывая ваши карты. А вы ещё жалеете меня после этого подвоха в Совете Теней… И ещё вы меня не обманули при демонстрации истины. Я имею в виду, на меня ведь не напал приступ безумия, когда я попробовал Эйфорию.
Мистер Робертс мягко рассмеялся и тоже вернулся в кресло.
– А почему я должен вам желать зла? Вы ведь не думаете, что следующей моей фразой будет нечто вроде: «Теперь, когда вы слишком много знаете, вы никогда не выйдете из этой комнаты!». – Он рассмеялся. – Разумеется, я вас не только не буду удерживать в Санламаре, но даже помогу добраться домой, и, быть может, вернуть вам вашу Тень.
– Действительно? – Хьюберт удивился. – То есть вы не считаете меня, носителя ваших тайн, опасным для вашего бизнеса? Вы думаете, что не отобью у ваших потенциальных клиентов желания посетить Санламар?
Мистер Робертс снова весело рассмеялся.
– Да, и в ваших руках самое верное тому доказательство. Эта книга. К тому же вы ведь не знаете остальных тайн. Если узнаете, то, быть может, у вас самого отпадёт желание отбивать у меня «потенциальных клиентов».
– Вы имеете в виду, что раскроете мне причины, по которым люди становятся безумными, и здесь теряются Тени? – спросил Хьюберт.
– Почему бы и нет? В конце концов, я могу вам всё рассказать. Знаете, мистер Норманн, люди считают, что над этим городом нависло проклятье, что Санламар – город масок, безумного смеха и сумасшествия. Они считают, что Санламар опасен. Но ведь люди продолжают сюда приезжать. Кто-то покидает наши стены, а кто-то принимает решение остаться здесь навсегда. А знаете, почему? Вы не заметили, что одно место, которое имеется в любом городе, у нас отсутствует?
– Честно признаться, нет.
– Кладбище, мистер Норманн. В нашем городе люди не умирают. Вы хотели знать, что скрывается за «безумием»? Бессмертие. Вас не удивляет, что мне уже четыреста двадцать лет, что мистеру Арве более двухсот, что мистеру Карлену – двести пятьдесят? А вы знаете, сколько лет Марвеллу? И знаете ли вы, что больше половины людей, которые повстречались вам в нашем городе, за его пределами давно должны были умереть от старости? Вы сказали, что Эйфории не существует. Верное заявление, если учитывать, что именно называть Эйфорией. В стаканчиках с Эйфорией её нет, но вещество в воздухе… Оно и получило название «Эйфория». Это его я открыл более трёх с половиной веков назад, когда рабочие алмазной шахты покинули город. Я случайно натолкнулся на это чудо и долго не понимал, что оно из себя представляет. Одна случайность помогла мне вдруг прозреть и построить всё это.
Но теперь вы понимаете все тонкости? Это вещество не замедляет старение – оно вовсе его прекращает. Можно сказать, что Санламар – большой эксперимент. Очень удачный эксперимент, надо полагать. В каком возрасте человек прибывает в наш город, в таком он здесь и остаётся. Но всё дело в том, что за границей Санламара всё не просто встаёт на свои привычные места: природа возвращает утраченное. Я никогда не покидаю этот город, потому что для меня это означает гибель. А вот если вы уедете отсюда, то станете старше всего лишь на те два дня, которые вы пробили здесь. А что касается приступов безумия, которые возникают у людей… Как говорится, за удовольствие надо платить. Это побочный эффект. С виду он неприятен, но я сам был поражён тем, что именно ради этих приступов люди и едут в Санламар. Я хорошо знаю наших гидов. Они наверняка не раз сулили вам вечность.
– Гидов?
– Ну да, наши старожилы. Мистер Арве и Марвелл одни из них. Всего их полсотни. Арве и Марвелл ещё довольно молоды, вы просто не видели тех людей, с которыми я сам начинал когда-то. Но они всё чаще и чаще проводят время в одиночестве. Наверное, если вы всё же останетесь в нашем городе, то узнаете, что за тяжкое бремя – бессмертие.
– Но Эйфория имеет и другой побочный эффект, – проговорил внезапно Хьюберт. – В Санламаре никто не рождается.
Найджел Робертс насупился.
– Верно, это очень плохо. Но, с другой стороны, рождённый в нашем городе человек на всю жизнь так и останется младенцем. В этом законе природы есть своя гуманность.
– А что же насчёт Теней?
– А вот это на самом деле абсурд. Тени никогда не пропадали в нашем городе. Это легенда, мистер Норманн. Однажды у нас гостил какой-то писатель. Он тоже отказался от бессмертия, но счёл наш город очень интересным. Так вот он придумал одну легенду. Согласно ей однажды в наш город прибыл печальный молодой человек, ищущий свою Тень, которая якобы сбежала от своего хозяина к нам. Главный герой бросился на её поиски и после долгих скитаний, встреч с нашими гидами и длинных речей всё-таки разыскал её. Но было уже поздно. Волей автора Тень поддалась искушению бессмертием и навсегда осталась в этих стенах. Печальный герой сначала хотел покинуть город, сражённый неудачей, но потом решил, что сможет обрести Тень, если сам станет бессмертным. Они всё же не воссоединились, но нашли своё счастье в нашем городе. Любопытная легенда, правда? В своё время она была очень популярна, а потом, как и любой интересный миф, вдруг всё меньше и меньше стала считаться вымыслом. Отчасти из-за того, что в городе действительно можно встретить людей без Тени. Но это только оттого, что этим так ловко воспользовался Совет Теней. За что я им только благодарен.
Найджел Робертс поднялся, обошёл своё кресло и встал позади него.
– На самом деле этот автор услышал здесь от кого-то, а, скорее всего, и сам был свидетелем другой истории. Всё тот же печальный герой, только вместо Тени – его возлюбленная. Она решила навсегда остаться здесь, никуда не хотела уезжать, и он решил тоже остаться в нашем городе. Такое здесь действительно можно наблюдать. Печально, пожалуй, но всё же любопытно.
– Постойте, но тогда почему нет Тени у мистера Арве? Ведь мистер Карлен сказал, что он не был послан сюда Советом Теней обманным путём? Но Тени у него точно нет!
– Действительно, Тени у него нет. А если вы повнимательнее присмотритесь к нашим самым старым горожанам, то убедитесь, что у Эйфории есть и третий побочный эффект. Когда человеку в нашем городе становится более двухсот лет, Тень покидает его. Но самого мистера Арве это, похоже, ничуть не тревожит. Если вы заметили, он довольно интересный человек, но очень странный. Он действительно верит, что это он – герой легенды!
– Правда? – с сомнением произнёс Хьюберт. – Мне он рассказал совсем другую историю.
– Что ж, он много во что верит. Это правда.
– Ну что ж, мистер Норманн, – сказал вдруг Найджел Робертс. – Пожалуй, я рассказал вам всё, что вы хотели знать. У меня ещё есть свои заботы, а времени наша беседа заняла немало. Но перед тем, как её завершить, я должен вас кое о чём спросить.
– Я вас слушаю, мистер Робертс.
– Не хотите ли вы всё-таки стать бессмертным? Ведь вы теперь знаете все секреты и должны понимать, что вам-то безумие уже не грозит.
Ответ у Хьюберта был готов сразу, ведь перед его мысленным взором тотчас возник мистер Карлен, ставший в этом городе всего лишь отголоском прошлых времён. Но он решил немного помедлить.
Наконец, Хьюберт Норманн поднял голову и коротко ответил:
– Нет, не хочу.

4

Солнце уже успело скрыться за горизонтом, когда Хьюберт Норманн прошёл через узорчатые арки Санламара, украшенные тускло мигающими лампочками. Вокруг него не было никого, лишь молчаливый охранник махнул ему рукой в знак того, что выход разрешён. Хьюберт нашёл среди автомобилей на подземной стоянке свой и устало прислонился к двери в поисках ключей. Он перешагнул через границу города, он всё-таки оказался на той стороне. И, хотя Хьюберт знал о Санламаре практически всё и понимал, что ему там ничего не грозит, всё равно стремился поскорее оказаться подальше от этого места и никогда больше о нём не вспоминать. Пожалуй, он знал гораздо больше, чем хотел бы, потому что Санламар в его глазах так и остался царством безумия. Бессмертного безумия и вселенской печали.
Хьюберт сел в машину и торопливо выехал на шоссе. Дорога была совершенно пуста, и он до конца выжал педаль газа. Летела ли его Тень в тот момент навстречу с