потоками дыма.
- Здесь что-то не так! - закричал в отчаянии Калигула. - Что-то не так сложилось! И не сложилось вовсе! Это мне предназначалось! Мне! Ты, глупый зверь...
Калигула всхлипнул.
Подошёл к Псу.
И похлопал его по спине.
- Не уходи... Нельзя так... А я как же? Я же протектор. Нельзя, нельзя же, милейший мой, вот так поступать: убивать какого-то глупого торговца вместо императора и протектора. Да ещё и уходить потом, будто ничего и не было вовсе! Будто никто и не заходил. Отчего бы мне было не покинуть это место, не отправиться гулять в императорские сады? Не прогуляться бы вечером к загородной вилле? Почему-то я здесь, и более - нигде. Подумай об этом, друг мой, подумай! Это для твоих когтей, уж поверь мне! Это и называется - свобода! Или тебе ведом иной путь к свободе? Так ответь глупцу, расскажи ему о другом пути!
Пёс опустил голову. Помычал в ответ.
Потом повернулся - и сдавил ладонью голову императору.
Калигула всхлипнул. И посмотрел на Пса исподлобья.
Но уже со смешинкой во взоре.
И показал ему язык.
- Давай! - крикнул он. - Давай, Кассий Херея! Сегодня идём в термы!
Пёс потянул голову протектора вверх и легко оторвал её от стебелька-шеи.
Безголовый император, густо и щедро облив себя кровью, рухнул на пол.
Пёс облизал императорскую голову и отбросил её в угол.
И вышел из дома.
Бронзовый копьеносец, что стоял в углу начальственного кабинета, охватив крепко сариссу и массивным телом опираясь на неё, глядел на Чегоди пристально и неотрывно, будто гипнотизируя его сапфировыми кружками глаз.
Купленный на распродаже конфискованного у неплательщиков имущества, копьеносец этот (родом из лавки псевдогреческих древностей двадцать первого века) сразу не понравился Чегоди. Невзлюбил его капитан, и воин платил ему той же монетой, гипнозом своим едва не доводя до обморока каждый раз, как приходилось Чегоди отсиживать положено время в кабинете председателя Комитета воздаяния, благородного господина Михаила Корвина, выслушивая изредка похвалы, но чаще же - тяжкие упрёки и даже оскорбления, на которые благородный господин был чрезвычайно щедр.
Сейчас было время упрёков и обвинений, потому бронзовый, почуяв благоприятный момент, разошёлся пуще прежнего и вовсе уже не стесняясь сверлил острыми сапфирами две дырки в затылке капитана.
'А ведь напрасно на тебя такую прорву денег израсходовали!' подумал капитан.
Он знал, что бронзовый умеет читать его мысли, оттого специально и преднамеренно думал всякую гадость, стараясь по возможности досадить копьеносцу.
'Я ведь предупреждал, что это подделка. Но кто меня слушает? Кто вообще в наше время слушает умных людей? Тратят деньги на убожество родом из...'
Двадцать первый век он ненавидел. Этот век разорил его предков, и из преуспевающих коммерсантов Чегоди стали мелкими клерками.
Капитан был первый в когда-то знатном, но крайне обедневшим к исходу столетия роду, кто в девятом десятилетии века двадцать второго сумел-таки после долгих лет службы выбиться в большие-пребольшие люди и вытянуть если не всю многочисленную родню, так уж ближайших родственников точно - из прежней, к несчастью привычной и измучившей всех донельзя нищеты.
И не могло быть ничего хорошего в этом ужасном веке, угробившем когда то единые и великие Территории, ныне называемые...
'...двадцать первого века!'
Капитан изогнул шею и глянул тайком на бронзового. Е:му показалось, что копьеносец смутился и даже как-то виновато понурился.
'Чуешь мою правоту и свою вину? То-то же!'
И капитан приободрился.
Самое было время приободриться, ибо голос начальника Комитета зазвучал особенно грозно и воинственно.
- Чегоди, чем занимается наш комитет?! - задал риторический вопрос Корвин, воздев зачем-то руки ввысь жестом впавшего в религиозный экстаз понтифика.
- Решением земельных споров и определением сумм компенсаций владельцам земельных участков, - послушно и чётко отбарабанил Чегоди.
И тут попытался развить тему:
- Запутанная после великой смуты ситуация с определением прав собственности уважаемых дам и господ лендлордов делает нашу работу особенно важной и востребованной обществом, что налагает на нас особую ответственность в деле определения обоснованности и законности прав землевладельцев...
Корвин скривил губы и слегка поводил челюстью, будто пережёвывая невесть как попавший к нему в рот кусок какой-то не слишком вкусной, но совершенно необходимой для питания организма пищи.
Капитан прервал речь и слегка подался вперёд, сложив руки на коленях.
- Очень рад, Чегоди, - снизив голос почти до шёпота, сказал Корвин, - что вы заучиваете наизусть столь обширные фрагменты из моего выступления на годовом собрании руководителей Комитета. Не сомневаюсь в том, что смысл моих слов был и остаётся для вас совершенно ясным и определённым. Тем удивительней ваша активность в деле некоего господина Маркина, с которым вы, капитане, и это доподлинно мне известно, давно уже находитесь в конфликте, и весьма остром конфликте, по поводу отъятия у оного господина Маркина принадлежащих ему земель в Мещёрском краю. Сколько же гектар самочинно изъяли вы у бедного человека?
- Этот бедный человек - миллиардер, - напомнил Чегоди. - Он входит в список нобилей. Он в Золотом списке Шанхайской торговой палаты. И ещё он уже много лет в отъезде. Причиной же поспешного отъезда стала раскрытая нашим Комитетом афера как раз с земельными участками, которые господин Маркин пытался передать китайским партнёрам под строительство скоростной магистрали Пекин-Лондон, не имея между тем на эти самые участки никаких прав...
И капитан попытался было извлечь из нагрудного кармана заранее заготовленную инфокарту с полным досье на Маркина, но руку от кармана убрал, остановленный жестом Корвина.
- Мне и так всё известно, капитан, - сообщил Корвин.
'Кто бы сомневался!' подумал Чегоди.
- Известно мне и о вашей роли в отмене прав господина Маркина на упомянутые участки, - продолжал Корвин. - И о ваших попытках этими участками завладеть.
Корвин откинулся на спинку зелёно-кожаного (из того же ненавистного двадцать первого века!) кресла и посмотрел на капитана с прищуром, будто оценивая и даже мысленно взвешивая служивого.
- Не слишком ли много берёте на себя, капитан? В своей структуре вы большой человек, но в целом-то, думаю, не очень. Не слишком велик ваш вес - с Маркиным сражаться. Однако...
И Корвин, достав из папки, показал Чегоди, издали и всего на секунду, тонкий белый пластик оперативного доклада.
- Однако же сообщили о скоропостижной кончине господина Маркина, случившейся на борту авиалайнера, следовавшего из Рима в Женеву. Летел же господин Маркин на встречу с вашим, Чегоди, представителем. Не слишком ли много берёт на себя руководитель службы безопасности и мобильных групп Комитета, устраивая собственные делишки с коммерсантом и попутно способствуя его преждевременной кончине?
Чегоди, враз задохнувшись, секунды три булькал горлом, а потом рванул ворот форменной рубашки.
- Нет!
Корвин, не обращая внимания на истерику, вертел флегматично пластик доклада, кончиками пальцев барабаня по краю листа.
- Что -нет? - уточнил начальник.
- Я ни при чём! - вернув голос, заявил Чегоди. - Совпадение! Глупое, нелепое совпадение! Не было ни малейшего, ни малейшего желания так завершить... Это же вопрос бизнеса, проблема денег...
- Все проблемы на свете - от недостатка денег, - философски заметил Корвин. - Если бы их всегда и на всё хватало - откуда бы прочие проблемы взялись? Не ребячьтесь, Чегоди, и не разыгрывайте приступ безумия вперемешку с приступом праведного гнева. Вам хоть в рожу плюнь, а подлинного гнева и в этом случае не дождёшься. Так чего передо мной спектакль устраивать? Мы же тут все свои. В помещении, которое вашими же людьми контролируется. Так чего же сказки рассказывать? Ваш человек на переговоры в Женеву поехал?
Чегоди понуро кивнул в ответ.
- Некрона вы отправили?
Чегоди кивнул.
- А по какому праву используете вы секретные технологии для самодеятельных путешествий в Транс-Реалию? - завёлся Корвин. - Кто дал вам право использовать некронов для решения ваших личных проблем? Быть может, вы теперь начальник Комитета? Вы купили нас всех? Вы приобрели медицинский центр, врачей и некронавигаторов в свою личную собственность? И что же это за тип возле вас крутится, которого вы выдаёте за великого мага, а на деле он у вас числится истопником в котельной? Почему вы устраиваете охоту на суицидников и вербуете их в некроны? И на кого ещё вы собрались их натравить?
- Ни на кого, - тихо произнёс Чегоди.
И покачал головой, скорбно и покаянно. Коже на лице его побелела, в цвет пластика.
- Ни на кого, - повторил Чегоди. - У нас ничего не получилось...
- Что?! - возмутился Корвин. - Вы отправили некрона, и это доподлинно мне известно, и вскоре после этого Маркин умирает при весьма странных обстоятельствах. У вас хватит наглости утверждать, что это совпадение?
- Я не знаю, - признался Чегоди.
И приложил ладонь к груди.
- Не знаю! У меня нет доказательств, я не могу подтвердить правдивость моих слов, но... Пожалуйста, верьте мне, господин Корвин! Это была попытка, эксперимент... Просто никудышная, глупая попытка непрофессионалов освоить магические технологии. Вы правы, этот субъект из котельной лишь выдавался мной за мага. Но он просто самозванец... Какой-то бывший учёный, вроде... Но он убедил меня, что владеет технологиями некронавигации, и даже предоставил доказательства, продемонстрировал их в деле... Потрясающие картины, господин Корвин! Что я видел, боги мои! Я чуть не сошёл с ума, я поверил ему! Но теперь... Теперь же ничего не вышло!
Корвин смотрел на него пристально, и взгляд его стал совсем нехорошим, давящим.
Показалось Чегоди, что и приободрившийся копьеносец вновь стал буравить затылок его колючими сними глазами.
'Погоди у меня!' пообещал бронзовому Чегоди. 'Уж я до тебя доберусь!'
Бронзовый, не поверив угрозе, хихикнул в ответ.
- Объясните, - подал голос Корвин.
- Мы потеряли некрона, - ответил капитан. - Извлечение мозга начали как положено, по графику... Пересадка в шар... Случилось что-то, сам не могу понять... Все предварительные эксперименты были удачны, а тут - на тебе! Мы не смогли открыть и зафиксировать канал связи. Шар молчал. Никакого отклика. Несколько часов пытались установить контакт, пока технологи не диагностировали информационную смерть и закрытие входа связи. Впрочем, строго говоря, никто не может с уверенностью сказать, что он вообще был открыт... Но после такого диагноза стало понятно, что все дальнейшие попытки выйти на связь и подключить навигатора - бесполезны и бессмысленны. Некрон ушёл от нас, господин начальник. Просто ушёл...
Чегоди развёл руками.
- Сам не знаю куда. Куда бы мы не пытались его направить, но... Что уж теперь об этом говорить! И вот беда какая: я даже не знаю, совершено ли мной убийство или нет. В конце концов, Маркин - сердечник со стажем. Три года назад попал в реанимацию... Приступ... Больной человек, господин начальник, очень больной... был он человек... Можете
