потише, где меньше было узнающих взглядов. Целый час просидела в ботаническом саду, забравшись в самый глухой его уголок. Наконец, она решила, что ей надо делать.
На такси она быстро добралась до гостиницы "Арфа", довольно-таки респектабельной и не страшно дорогой. Как раз подходящей для такого журналиста, как её старый знакомый, больше всего известный окружающим по прилипшему к нему с юных лет прозвищу Петя-Питер. С Петей-Питером у них очень часто пересекаются пути их путешествий. Вот и теперь он тоже прикатил в этот уютный милый городок.
Ника была спокойна, но странное было это спокойствие, больше похожее на застывшую перед выстрелом натянутую стрелу.
Она попросила портье сообщить в номер такой-то Петру... Она в замешательстве посмотрела на застывшего перед ней служащего, ибо никак не могла вспомнить фамилии Пети-Питера.
- Журналиста? - услужливо подсказал портье.
Она с облегчением закивала головой. Да, да, конечно, именно его.
- Говорить, кто его ожидает?
- Нет, не надо. - она улыбнулась. - Быстрее соберётся.
Что ж, Петя-Питер подходящая кандидатура - журналист, прекрасно владеет собой в любой обстановке, быстро соображает и обладает весьма привлекательной внешностью.
Не прошло и двух минут, как Петя-Питер появился в холле.
- О-о-о! Ника! Какая приятная неожиданность! Добрый день. Не смею даже спросить, чем обязан такому чудному обстоятельству?
Галантно изогнувшись, Петя-Питер поцеловал протянутую ему для приветствия тонкую, нежную с длинными гибкими пальчиками руку. Она сдержанно улыбнулась, потом, кокетливо вздохнув, мелодично вибрируя голосом, ответила:
- Добрый день. Не знаю только, приятная ли это неожиданность.
- Ай-ай, Ника, ты кокетничаешь! Не хорошо обижать старых знакомых. Ты же знаешь, в любом случае, при любых обстоятельствах, я всегда рад встрече с тобой.
Они оба рассмеялись.
- Петя, у меня к тебе маленькая просьба. Если ты, конечно, сегодня свободен.
- Свободен, как орёл! - с готовностью отозвался Петя. - Готов выполнить любую твою просьбу! Где что украсть, кого убить?
- Петя, не пугай меня. Ты способен на такие ужасные дела?
- Для тебя - да!
- Боже мой, Петя-Питер, значит, вот какой ты меня представляешь! Кровожадной злодейкой?
- Да! То есть, нет!
И они опять рассмеялись.
- У меня очень простая просьба. Кастета брать не надо. Я прошу составить мне компанию на сегодняшний вечер.
- И это твоя просьба?
- Да.
- Великие боги! Да подобное я готов выполнять с утра и до вечера!
- Петенька! - она погрозила ему пальчиком, - С утра и до вечера не надо. А вдруг я заманю тебя в какую-нибудь ужасную ловушку?
- Хоть к чёрту на рога. - Петя-Питер выпрямился как бравый солдат. Только каблуками не щёлкнул. Вид решительный и грозный.
- Твой ответ прекрасен и благороден. Жду тебя в половине девятого. Мы поедем в кафе "Манту" - там сегодня молодёжный вечер. Сойдём мы за молодых?
В ответ он только гневно развёл руками. Она встала, прощаясь.
- До вечера.
Как комета сверкнула перед носом и вот уже вдали. Петя-Питер смотрел ей вслед, радуясь предстоящему вечеру. И, конечно, его деятельный мозг занялся анализом происходящего. Обычные отчего да почему. А её непременный Ларик, этот-то куда подевался?
А Ника, так удачно, как она надеялась, сыгравшая первую партию, поспешила к себе. Узнав, что Ларика нет в номере, она быстро прошла в комнату, переоделась сразу в вечернее платье, написала записку, извещая его, что днём она занята, пусть не ищет её. Вечером она будет в кафе "Манту", она надеется, что такой распорядок его не огорчит. Положила записку на видное место на круглом столике, придавив уголок вазой с цветами. И ушла.
Оставшееся до вечера время провела сначала в парикмахерской, затем в ботаническом саду, в местечке, облюбованном ещё в первой половине дня. Опасное занятие сидеть в одиночестве и предаваться тоске и отчаянию. Опасное и оттого, наверное, притягательное. Но, в тоже время, и притупляющее остроту чувств от избытка повторяющихся и повторяющихся видений и связанных с ними переживаний.
*
В кафе стоял ровный гул голосов. Столики почти все были уже заняты. Среди прочих выделялась одна компания из десяти человек: четыре девушки и шестеро юношей. Были они более шумливы и развязны, одеты очень живописно, особенно если рассматривать их как единое целое. Бросая нетерпеливые взгляды на входную дверь, они, не переставая, что-то спрашивали, что-то говорили, обращаясь в основном к одному юноше, одетому в голубую спортивную рубашку с короткими рукавами и белые брюки, эффектно подчеркивающие лёгкость его фигуры. Он был сдержан, единственный из всей компании, и чем-то обеспокоен, что явно не ускользало от внимания его собеседников и доставляло кое-кому из них видимое удовольствие.
- Ларик, такой явный обман! Где же Ника? Смотри, проиграешь, не вступая в игру.
- Ха-ха! Нику им, чего захотели! Да он все наплёл.
- Что - всё?
- Ну, ты даёшь, не знаешь, что такое всё! Всё - это и есть всё. Вот стукнуло ему в голову именно так нас помурыжить. Надо ведь как-то красиво обставить своё пропадание. Ври, сколько хочешь. Лопушкѝ! Кто из вас поедет проверять? Ты поедешь? А? Нет? То-то! А теперь он будет морочить нам голову...
- Уже морочит!
- А я что говорю! Сейчас ему принесут записку или он сам сбегает к телефону и - ах! Она сегодня придти не сможет, у неё мигрень или, это... ну, как там... ну, что-нибудь эдакое. А мы! Мы будем сочувственно вздыхать: "Ах, Ларик! Какая жалость!"
Они весело хохотали.
- Уж мы навздыхаемся!
- Оставит он нас с носом, как пить дать!
- Не-е! Ты нас научил, теперь не оставит.
Вот на такой точке и вертелся весь разговор.
Ларик уничтожающе смотрел на очередного оратора, к счастью, предпочитая молчать, лишь один раз, в самом начале, сказав, что она придёт позже. Причины, почему пришёл один, не объяснил - она придёт позже, что пристали? Какое вам дело, почему и отчего?
Обстановка в их уголке была уже довольно накалённой, когда наконец в сверкающих дверях кафе появилась Ника в сопровождении Пети-Питера. Настроение во всем зале сразу заметно переменилось. Её узнали, её приветствовали. Она обворожительно заулыбалась устремлённым на неё взглядам, слегка кивая в ответ на особенно страстные приветствующие крики. Этот восторг - вот её стихия! Она чувствовала, как она необыкновенно хороша сейчас! Скрываемое волнение придало чёрным её глазам восхитительный блеск, на бледном лице нежно розовели щёки; тёмные, с рыжеватым отливом волосы, ореолом окружающие одухотворённое лицо, усиливали очарование. Её стройная летящая фигура словно плыла в медленном танце между столиками, хрупкие обнажённые плечи мягко светились теплом, подчёркнутым тёмно-вишнёвым шёлком длинного платья. Основание длинной шеи прочертила тонкая витая золотая цепочка - и всё, никаких других украшений. Высокий Петя-Питер в строгом светлом костюме, идущий чуть сзади, поддерживая локоть своей дамы, составлял ей великолепную пару.
Облегчённо переведя дух, Ларик встал ей навстречу, устремив на Нику повеселевшие глаза. На мгновение он забыл о пари. Но лишь на мгновение. Шушуканье за столиком вернуло его на землю к обязанностям, которые уже начинали изрядно тяготить его. Он мысленно двинул в бок неприятное чувство, которое могло подвести его. Надо отбросить мысли о пари, быть самим собой - вот его задача. Она любит его, без всякого усилия с его стороны они поймут это. А остальное... Его вдруг бросило в жар. Да, она любит в танце иногда касаться губами его руки, лежащей на её плече. Есть у них такая игра. Но что будет до этого момента, тонуло во мраке. Только не думать о пари! "А, в общем, что здесь такого?" - вдруг перейдя в другое состояние, утешил он сам себя.
Не меняя выражения лица, Ника скользнула взглядом по лицам замершей в ожидании группы. На порыв Ларика она ответила таким же лёгким приветливым кивком, как и всем остальным. Взгляд перебежал дальше, и через мгновение она улыбалась и кивала уже другим. Ларик опешил, поворачиваясь за ней. Она, как ни в чём небывало, шла дальше, шла с другим мужчиной. Ларик проводил оцепенелым взглядом Нику и сопровождающего её мужчину до мгновенно освободившегося столика в самом уютном уголке зала, за который они сели, о чём-то улыбчиво переговариваясь. Сбоку раздался ехидный смешок. Ларик повернул голову к хихикнувшему, недоумённо приподняв брови. Он хмыкнул, пренебрежительно пожал плечами, и пошёл к Нике, лавируя между столиками.
*
Вот они, эти милые дружки Ларика - что ж, весёлая и яркая компания. У Ники стукнуло сердце от радости, вспыхнувшей в его глазах при её появлении в кафе. Но это явное ожидание на лицах людей, окружающих его, отрезвило - пари!
Питер что-то говорил ей, она отвечала ему, улыбалась и кивала приветствующим её людям. Она молодец, она чувствовала, какая она молодец, как хорошо она держится. Хотя порой с сознанием что-то делалось, оно словно включалось на полную мощность, напоминая о постигшем ударе. Но и в эти мгновения внешне она оставалась всё той же Никой-победительницей. Как только они с Питером сели за столик, перед ними очутился официант, услужливо и артистически подавший им красочно оформленное меню. Недолго думая, Питер переложил выбор блюд на официанта.
- Несите всё, чем хотели бы блеснуть! Мы просто умираем с голода! - сказал Питер и сразу же после этих слов перестал улыбаться, очень серьёзно и со значением поглядев прямо в глаза склонившемуся к нему официанту. Официант в ответ несколько мгновений сосредоточенно смотрел на Питера, потом кивнул, состроив не менее значительное выражение лица, захлопнул авторучку в приготовленный блокнотик и поспешил на кухню. Питер, мгновениями косясь на Нику, проводил его взглядом вплоть до красочной ширмы, прикрывающей проход на кухню, и беззвучно рассмеялся:
- Все бы так понимали!
Ника выплыла из тумана заторможенных чувств, с неудовольствием отметив, что Питер играет. Играет перед ней. Хотя, что же это она? Самая главная и самая обидная роль принадлежит ей. Оттого и мгновенная обида - ей бы роль Питера!
В кафе одна молодёжь. Постоянное хаотичное движение, и всё-таки она сразу же боковым зрением уловила движение светлого пятна в их сторону и, не поворачивая головы, догадалась, что это Ларик. С трудом ей удалось подавить в себе почти непреодолимое желание повернуть голову и посмотреть.
- Добрый вечер.
Да, это он, его голос. Питер ответил первым на приветствие. Он, конечно, узнал Ларика и с любопытством смотрел на него. Очень медленно, даже лениво, как бы отвлекаясь от чего-то занимающего её больше всего, Ника подняла глаза на Ларика и тоже пожелала ему доброго вечера. Дурачок, что же он делает! Он тоже играет, играет гадкую роль и не думает отказываться от неё!
- Разрешите? - он скользнул взглядом по их лицам и присел к столу на свободный стул чуть сбоку от Ники. Он хотел что-то сказать, но Ника опередила его, поинтересовавшись целью его визита. Обратилась к нему официально и на вы. Он замешкался. Питер был весь внимание. Ларика он знал чисто внешне, их никогда не знакомили, они никогда не бывали вместе в какой-нибудь компании. Об их с Никой отношениях Питер знал лишь понаслышке. Поэтому он затруднялся правильно оценить ситуацию. Или они поссорились, или уже расстались, или Питер чего-то не знает.
