недоумении огляделись, а где же дом? Тёмная масса растений, ни одного огонька поблизости.
- Во-о-он за теми кустами калитка. Пошли. Осторожнее, не поскользнитесь, здесь яма. Наверняка с водой.
Тёмный дворик был пуст. Даже в темноте, рассеиваемой лишь звёздами, видно было, что на этом пятачке изредка велась борьба с наступающей со всех сторон зеленью.
- Все туфли испачкала. - сокрушённо констатировала Флинн, глядя себе под ноги и ничего там не видя, но отчётливо чувствуя налипшие комки земли.
Жорж остановился перед дверью, включил наружный свет, фантастически изменивший округу. Попавшая в зону света зелень ярко и сочно засветилась, за пределами светового круга переходя в жуткую темень.
- Жорж, мы тебе весь пол запачкаем, терпи! - игриво воскликнула Флинн.
- Разуетесь. Хотя... - жесткая улыбка тронула губы Жоржа. Он зябко повёл плечами. - туфельки можно и вытереть. Только вот обо что?
Жорж повернулся к Ларику, молча взял у него из рук вещи, передал их ребятам. Кто-то стянул со спины Ларика сумку. Жорж и Ларик стояли друг против друга. Видно было плохо - как раз через них проходила полоса тени от выступа террасы, - но Жорж отчётливо видел его глаза. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Лицо у Жоржа неуловимо дрогнуло, и он отвёл взгляд в сторону.
- Ну что ж, пошли. - пригласил Жорж. Все сразу сдвинулись с места. - А туфельки можно вытереть и об моего раба.
Чей-то голос весело откликнулся:
- Оригинальная мысль! - они продолжали шутить.
Кто-то хлопнул Ларика по плечу и весело заржал:
- Оригинальная мысль!
Жорж стоял, привалившись к дверному косяку, и улыбался, пряча за улыбкой волнение.
- Раб, не заставляй нас ждать! - гоготнул Конопушка.
Ларик как-то странно дёрнулся и, ни на кого не глядя, двинулся к порогу. Вздох ожидания и любопытства пробежал по дворику.
- Ларик! Стой! - завопила Лийка. - Не будь дураком!
Но так как никто не откликнулся на этот, такой потрясённый вопль - все просто замерли в ожидании - она ринулась к Жоржу и, ухватив его за рукав рубашки, порывисто заговорила:
- Жорж, да скажи ты им, что это шутка. Поиграли и хватит. Кроме тебя, кто их остановит, не Ларик же!
- Лийка, ну что ты сегодня, как ненормальная! Как с Луны свалилась! - Флинн досадливо дёрнула её за руку, отцепляя от Жоржа. - Какие шутки! Ларик проиграл! А если бы выиграл он?.. Ну, нет, он должен оплатить свой проигрыш! И потом, он же оскорбил её своими домыслами...
- Но не таким же способом! - возмутилась Лийка.
- Глупости. - решительно возразила Флинн.
Слова Флинн упали на благодатную почву. Жорж слегка расслабился, почувствовав по возбуждённому состоянию ребят, что их больше устраивает логика Флинн, нежели Лийки. Лийка же ринулась к Ларику и вцепилась уже в него, в его плечи:
- Ларик, не смей этого делать! Не слушай их, ты же человек!
- Лийка, отойди. - ровным спокойным голосом сказал Ларик. - Флинн права, выиграть мог и я. - его губы тронула и быстро погасла скептическая усмешка.
- Ларик! - она с силой тряхнула его за плечи.
- Лийка, умерь пыл! Влюбилась, что ли! - гоготнул Вig Веn. Жанночка прыснула смешком, а вслед за ней и остальные.
Лийка замерла, потерянно глядя на Ларика, оглянулась на своих приятелей, пальцы разжались, и она попятилась. Лийку тут же окружили, во все голоса уговаривая и усмехаясь её порыву.
- Э-э-э, не так! - как сквозь вату донёсся до неё чей-то возглас. - Ложись на спину!
- Да ладно вам! Пусть на брюхо! А то кишки вылезут!
И дворик потряс очередной взрыв нервного хохота.
Вот так Ларик стал ковриком у порога. Светила лампочка, причудливые тени перебегали по лицам топтавшихся в очереди молодых людей, украдкой бросавших быстрые взгляды вниз в сторону двери. В наступившей тишине стали опять слышны ночные звуки - бойкий стрёкот и неясное шуршание. Но тишина продлилась недолго, какие-то неуловимые мгновения. Они загомонили опять, не в силах молчать в такой ситуации.
Жорж ступил первым, показывая пример. Тщательно вытер ноги, правда, стараясь всё-таки не слишком затягивать процедуру, на секунду замер, впитывая в себя упругость тела под ногами, и прошёл в дверь.
Примеру Жоржа последовала, и это несомненно, кокетливая Флинн, изящно приподняв при этом пальчиками подол своего платья. А каблучки её туфелек очень острые. Чуть было к ним не присоединилась Лийка, чью душу обуревали слишком противоречивые и громкие чувства. В этот момент она ненавидела Ларика не меньше, чем Жоржа, а, пожалуй, и посильнее, как раз на грани перехода в то состояние, на которое ей прямо указал Вig Веn. В каком-то тумане в последний момент она просто перешагнула.
Если отбросить Жоржа и Флинн, то только еще один в полной мере поддержал этот ритуал, но очень быстро, по одному движению каждой ногой - и всё, видимо, считая себя тяжеловатым и потому опасаясь за целостность жертвы. Остальные прошли, по-настоящему не наступая, глуповато ухмыляясь и стараясь не глядеть вниз, вскользь шаркали подошвой по одежде.
Лампочки в люстре перегорели, Жорж пробрался к настольной лампе, но долго не мог попасть в розетку - дрожали руки. Взвинченные этим сумасшедшим вечером приятели расселись по всем имеющимся в наличии сидячим местам. Молодые особы возбуждённо переговаривались, исключая несчастную Лийку, прерывая бессмысленный разговор свой короткими взрывами смеха.
Ещё как следует не расположившись, все они нетерпеливо стали посматривать на дверь. Ларик не заставил себя слишком долго ждать. Так как комната была плохо освещена, то никто не прятал глаза, разглядывая Ларика, появившегося в дверях комнаты с деревянной улыбочкой на губах. На какое-то время в комнате воцарилась тишина, которую нарушило громыхание стула. Это Лийка вздумала пробраться поближе к стене к старинному буфету, вернее в промежуток между буфетом и углом комнаты. Комната ожила, все опять заговорили, задвигались, девицы зашушукались, хихикая.
Ларик наконец разглядел, что Жорж сидит на стуле совсем рядом с ним и смотрит на него, откинувшись на спинку стула и выставив одну ногу вперёд.
- Что прикажете, сэр? - Ларик шаркнул ногой и согнулся перед Жоржем. Его шатнуло и повело в сторону, но на ногах он удержался и замер в ожидании.
С задумчивым видом Жорж поднялся со стула, но сказать ничего не успел. Ларика, видимо, замутило, потому что руки у него вдруг метнулись к горлу, и он ткнулся головой в живот Жоржу. От неожиданности, чисто рефлекторно, Жорж с силой отбросил Ларика от себя. Это был странный момент испуга. Ларик отлетел к этажерке и своим падением, естественно, учинил страшный грохот. Опрокинулась этажерка, повскакали со своих мест ребята. Когда все несколько успокоились, кто-то предложил:
- Ладно, пусть он стол накрывает!
- Ну да, стол! - возмутилась Анночка. - У него руки грязные!
- Ничего, вымоет!
- Конечно, вымою. - Ларик стоял посреди комнаты, как на сцене, и стоял вполне прилично, голос, правда, звучал хрипловато и с придыханием, да и слова он произносил с еле заметной растяжкой. - Даже с мылом.
- Пошёл ты, паясничать будешь потом. - огрызнулся Жорж. Он всё ещё был мрачен и зол.
- Нет! - запротестовала Флинн. - Сервировку стола нельзя поручать рабу! Для него есть грязная работа!
*
Пир был в разгаре, за столом царили разудалое веселье и лихая беззаботность. Ларик, как и положено рабу, за столом не сидел, ходил вокруг стола, подавал, принимал, относил, приносил. Это не значит, что служба его протекала спокойно: принёс, отнёс. Его услугами пользовались вовсю, в пьяном веселье радуясь возможности плеснуть остатками вина или другой какой жидкости не на свои брюки, вытереть запачканные руки о чужую рубашку, о передние ее полы, так как со стороны спины она, как и брюки, и так была уже изрядно грязной после эпопеи у порога. Пару раз ему подставили ножку, но на этом завязали. Падая во второй раз, Ларик разбил сразу две тарелки. Но очень быстро всё же нашли достойное развлечение - с лукавым видом ткнуть вилкой или чем другим остреньким пониже спины, в бедро, либо куда уж попадёшь - координация движений уже не та. Выступающие новые пятна при этом не так заметны за грязной пестротой одежды. А так - он дёрнется, задышит, раздув ноздри, через стиснутые зубы, а то и вскрикнет - им и весело. Ну и всё в том же духе - так, по мелочи.
Лийка сидела тут же за столом, тоже ела, пила, но никак не могла запьянеть. На то, что она не реготала со всеми вместе, никто не обращал внимания. Вся она была комком нервов, сосредоточенным внутри себя. Лишь временами по лицу пробегала судорога, и тогда она словно выходила из комы, оглядывала всех, глаза загорались ненавистью, той её степенью, когда малейшего перевеса достаточно для страшного взрыва. Успокаивая себя, Лийка начинала глубоко дышать и опять бралась за бесполезную рюмку.
Big Ben, впав в пьяненький экстаз, беспрерывно лез к Флинн обниматься. Флинн хохотала, что-то ворковала в ответ, но при этом старательно отталкивала надоедливого ухажера. Ухаживания его закончились плачевно. Не владея в достаточной мере координацией движений, в очередной свой страстный рывок к отстраняющейся Флинн, Вig Веn рухнул на пол. Стул, получив мощный боковой толчок, вылетел из-под него и лишился ножки. Все схватились за животы и согнулись от удушающего смеха, заливаясь и захлёбываясь слезами. Конопушка сполз на пол и хохотал, уткнувшись лицом в свой стул, крепко вцепившись в него руками, ибо стульев было как раз на каждого по одному, и Вig Веn уже тянул к себе стул Конопушки.
- Не дам! - рыдал от смеха Конопушка. - Возьми у Жоржа. Он хозяин!
- Ты у него и бери. - отвечал Вig Веn, продолжая тянуть стул к себе.
- Мне он не даст! - Конопушка ещё крепче вцепился в стул, но так как Вig Веn был парень здоровый, то у него хватило сил протащить Конопушку вместе со стулом ближе к себе, что вызвало ещё большую бурю веселья.
- Мальчики! Хватит! - закричала Флинн, стараясь голосом перекрыть застольный шум. - У Жоржа есть раб!
- Нам-то что! - отозвались мальчики. - Он бесстульный!
- Как это что! - возмутилась Флинн. - Бесстульный! Он сам может стать стулом! Как у древних диких князьков их жёны!
- Да-а-а? - борясь с Конопушкой, весь покрасневший от натуги, проговорил-пропел Вig Веn.
Когда наконец все уразумели, что предлагает Флинн, идею её одобрили и с жаром поддержали, пустившись в словесное соревнование на самый смешной отклик.
Победила Лийка, которая не удержалась и в одну из пауз негромко, но как-то очень чётко и слышимо, сказала:
- Какой же он стул - он скорее табурет. Пуфик.
- Пуфик! - с готовностью подхватили приятели, со смаком пробуя слово на разные голоса. - Пуфик костлявый! Ей, Пуфик, что стоишь! Иди к Жоржу!
За столом задвигались, оторвали Конопушку от его стула, перераспределяя сидячие места. Жорж не встал со своего места, молча сидел, сощурив глаза и улыбаясь. Его со смехом стали стаскивать. Он сопротивлялся, сначала молча, потом, пытаясь уверить, что стул удобнее табурета, у того есть спинка. Но, в конце концов, легко отбросив насевших на него приятелей, сам отдал стул Конопушке под бурные аплодисменты.
- Давай, Пуфик, иди на место! В стойку!
Конопушка подтолкнул Ларика в спину. Тот всё время, пока кипели страсти вокруг стула, молча стоял чуть в стороне от стола, недалеко от Лийки. От толчка Ларик покачнулся, но с места не сдвинулся.
Конопушка двинул его покрепче, коленом под зад.
- Чего
