цели… - тихо промолвил Аргнар, указывая левой рукой на темнеющий вдали вход. – Там должна находиться Огненная чаша.
- Мне тоже так сдается, - подтвердил Филгор. – Но тревожит меня то, что мы так легко до нее добрались. Неужели здесь нет стражи?
- Погоди, еще нужно пройти эту расщелину…
Аргнар взмахнул рукой, призывая всех следовать за собой, и первым начал спускаться на дно расщелины. За ним потянулись Одноглазый и остальные альфарцы. Филгор чуть замешкался, внимательно вглядываясь в окружающие каменные обломки, поэтому оказался в хвосте колонны – он шел сразу за Рипом.
Мелкий щебень поскрипывал под ногами бредущих по дну расщелины воинов, дробясь и отдаваясь многоголосыми отзвуками, которые пещерное эхо разносило под высокими сводами. Однако больше никаких звуков не было. Некоторые альфарцы даже начали вполголоса переговариваться, когда неожиданно произошло нападение.
Из-за ближних валунов поднялись полупрозрачные силуэты, заполненные гнилостно-зеленоватым сиянием, и безмолвно устремились к людям. Эти силуэты немного походили на человеческие, но словно бы изуродованные страшными пытками. Верхние конечности напоминали длинные руки, заканчивающиеся большими кривыми когтями, а ноги внизу разветвлялись клубками тонких извивающихся щупалец. В довершение ко всему эти уродливые создания имели пучеглазые головы с огромными жабьими пастями, усеянными бесчисленным множеством мелких острых зубов.
Альфарцы дружно вскинули боевые луки и выпустили залп по приближающемуся врагу. Белыми росчерками мелькнули стрелы в полумраке пещеры и, пройдя сквозь нападающих, осыпались бессильным градом у каменных стен. А стражи расщелины все так же безмолвно приближались к изготовившимся к защите воинам. Несколько альфарцев попробовали еще раз, но с тем же успехом – стрелы не причинили никакого вреда жутким созданиям.
- Боюсь, что обычное оружие здесь будет бессильно. – нахмурился Филгор. – Эти твари не живые…
- Мертвые призраки! – ахнул Одноглазый, беспомощно сжимая в ручищах свой меч и озираясь во все стороны.
Не останавливаясь, стражи набросились на людей, не обращая никакого внимания на мечи и короткие копья, которые безрезультатно рассекали и пронзали их. По трое – четверо призрачные твари облепляли воинов и впивались в них уродливыми пастями, высасывая живое тепло. Альфарцы гибли один за другим в мучениях, но бессильны были дать отпор. Отчаянные крики и мольбы огласили мрачное подземелье.
Рип метался среди мертвяков, уворачиваясь от их голодных пастей, но тоже ничего не мог поделать – твари были неуязвимы. Один лишь Аргнар с трудом отбивался мечом от наседающих со всех сторон призраков, одновременно защищая и Одноглазого. Верный Шер все же рассекал их, но не убивал. Извиваясь и корчась рассеченные части стражей вновь собирались вместе и снова атаковали.
Еще в самом начале нападения Филгор успел сплести одно из древних заклятий, способное удерживать призраков на расстоянии, но не смог наполнить его силой. Поэтому защитный колпак прикрывал только его и двух ближайших альфарцев. Но так не могло продолжаться долго – поддержание охранного заклятия быстро высасывало из предводителя следопытов силы. Он чувствовал, как постепенно защитный купол слабеет.
- Странник, используй амулет жреца! – в отчаянии вскричал Филгор, понимая, что другого выхода нет.
Отбиваясь мечом от наседающих мертвяков, Аргнар левой рукой торопливо нашарил в поясном кошеле завернутую в тряпицу восьмилучевую звезду, усеянную мелкими, словно маковые зерна, черными камешками. Еще перед входом в подземелья, повинуясь какому-то неосознанному чувству, он переложил амулет жреца, убитого в схватке в Северной пустыне, в свой поясной кошель. Остальные амулеты были безвозвратно утеряны – они канули в бездну подземного озера вместе с несчастным альфарцем, которого уволокло подводное чудище.
Резко воздев руку вверх с зажатой в ней колдовской звездой, Аргнар страшно закричал, вкладывая в этот крик всю ярость и ненависть к врагу. И амулет ожил. Он окутался зеленоватой дымкой и выпустил из черных зерен незримые отростки, которые, словно корни, впились в кожу воина, питаясь живительной кровью. Аргнар ощутил болезненное жжение в ладони, но продолжал сжимать звезду, держа ее высоко над головой.
И тогда из амулета ударили во все стороны бесчисленные тонкие иглы багровых лучей, которые, словно копья, одновременно пронзили всех призраков. Едва слышимый шелестящий вой гибнущих стражей расщелины пронесся по пещере и стих. Там, где еще мгновение назад были призраки, теперь лишь оседали вниз мутновато-бурые облачка и просачивались в трещины камней.
Все было кончено. Нападавшие исчезли, но из всего отряда в живых осталось лишь пять человек и волк. Остальные альфарцы-следопыты лежали безжизненными на каменном полу расщелины.
Глаза Филгора наполнились слезами. Он перевел горестный взгляд на Аргнара и ужаснулся. Лицо мужественного воина покрыла смертельная бледность, он выглядел живой мумией. По лицу Аргнара струился пот, глаза остекленели, а воздетую руку окутывало черное шевелящееся облачко.
- Брось амулет, Странник! – крикнул Филгор.
Но Аргнар его не слышал.
Сообразив, что его товарищу грозит страшная участь, Одноглазый потянулся рукой к амулету, чтобы вырвать его из ладони Аргнара, но грозный окрик вовремя остановил его.
- Не прикасайся к амулету, иначе погибнешь! Попробуй ударить Странника по руке, чтобы амулет сам выпал из его ладони…
Долго не раздумывая, Одноглазый со всего размаху ударил своим огромным кулачищем по руке Аргнара чуть ниже ладони. От этого резкого удара колдовская звезда вылетела из ладони, словно выпущенная из катапульты, и взорвалась, врезавшись в каменную стену. В месте взрыва возникло черное облако, которое жадно потянулось к людям, но Филгор на этот раз легко развеял его одним из боевых заклятий.
С глухим стоном Аргнар обессилено осел на землю и, если бы его заботливо не подхватил Одноглазый, упал бы.
Филгор и двое оставшихся в живых альфарцев подбежали и помогли устроить Аргнара удобней, соорудив из своих плащей и луков некое подобие кресла. Филгор тотчас опустился на колени и внимательно осмотрел руку товарища. Под пожелтевшей как пергамент кожей он заметил тонкие черные нити, которые шли от ладони к предплечью. Нахмурив брови и закусив от отчаяния губу, предводитель альфарцев накрыл своими ладонями руку Аргнара и сосредоточился, стремясь проникнуть внутренним взором в сущность этих нитей. Постепенно он увидел, как они очень медленно, но неуклонно растут в сторону плеча, пробивая себе путь к сердцу отважного воина. А еще Филгор с ужасом осознал, что его магические способности здесь не помогут – совладать с таким колдовством мог только очень могущественный маг.
Альфарец горько вздохнул и произнес:
- Необходимо срочно доставить Странника к Кольгриму в Древний лес, иначе он погибнет. Я здесь бессилен…
Неожиданно Аргнар открыл глаза и надтреснутым болезненным голосом возразил:
- У нас нет времени… Нужно добыть Огненную чашу…
- Ты даже не представляешь, что тебе грозит! Ведь это же…
Но Аргнар не дал ему договорить:
- Послушай, Филгор, ты не хуже меня знаешь, что это не имеет значения. Если мы не доставим Огненную чашу к назначенному времени, то Вальгард накроет завеса Тьмы.
На это возразить было нечего, и альфарец лишь горестно кивнул головой, соглашаясь.
- Помоги подняться, я чувствую, что мне немного полегчало, – обратился Аргнар к Одноглазому.
Осторожно обхватив товарища за талию, здоровяк заботливо поднял его на ноги и чуть-чуть придержал, сомневаясь, сможет ли Аргнар двигаться сам. Но тот решительно отстранил его и слегка покачивающейся походкой направился ко входу в следующий зал, из которого струился пар.
Все остальные безмолвно последовали за ним.
Пройдя каменную арку, словно бы выплавленную беспощадным жаром в горной породе, воины очутились в округлом каменном гроте с гладкими черными стенами. Здесь никого не было. Лишь в самом центре на оплавленном островке, выступающем в середине небольшого кипящего озерца, стоял серый цилиндр величиной с добрый кубок. Именно от него и шли волны той самой безграничной силы, которую ощутили Аргнар и Филгор перед битвой с призраками.
- Вот она – легендарная Огненная чаша… - пробормотал Аргнар.
- Чаша-то вот, только как до нее добраться? - растерянно пробормотал Одноглазый. – Вода в озере, небось, кипяток – вона как булькает. Сваримся, что твои раки…
Все растерянно переглянулись.
До островка было рукой подать - с десяток шагов, но нигде не было видно мостика или камней, по которым можно было бы перебраться, не касаясь кипящей воды.
- Эх, жалко крыльев нет… - вздохнул один из альфарцев.
При этих словах Филгор встрепенулся и с надеждой потянулся рукой Одноглазому, который растерянно отступил на шаг, не понимая в чем дело.
- У тебя сохранилась веревка? – спросил Филгор.
- А куда ж ей деться?! – удивился здоровяк. – Тут она…
Он расстегнул пряжку широкого пояса, под которым обнаружилась тонкая, но прочная бечевка, обмотанная вокруг талии.
- Разматывай! – коротко бросил Филгор, а сам тем временем принялся снимать с себя перевязь с кинжалами.
- Ты чего это? – изумился Одноглазый. – Никак вплавь собрался?!
- В юности я упражнялся с арканом, и у меня неплохо получалось, - пояснил Филгор. – Уверен, что мне удастся отсюда накинуть петлю на чашу и перетащить ее на берег.
- А зачем тогда раздеваешься?
- Чтобы ничего не стесняло движений… давай веревку.
Одноглазый при помощи двух альфарцев быстро размотал веревку со своей талии и передал ее Филгору, с любопытством наблюдая за ним. Аргнар все это время стоял рядом, прикрыв глаза и утомлённо опираясь на рукоять меча. Видно было, что чувствует он себя неважно.
Предводитель альфарцев внимательно осмотрел бечевку, чтобы нигде не было надрывов, а затем сплел на одном конце петлю-удавку. После этого он повесил смотанную свободными кольцами веревку на левую руку, а в правую взял петлю и подошел к самому краю берега, тщательно измеряя взглядом расстояние до островка.
Все остальные расступились в стороны, чтобы не мешать ему, и затаили дыхание.
Филгор поднял в правой руке конец веревки с петлей и начал плавно раскручивать ее над головой, не отрывая взгляда от островка. Наконец он резко подался вперед и метнул аркан, который с мягким шипением взвился вверх и, описав крутую дугу, захлестнулся точно на сером цилиндре.
- Ты гляди, получилось! – словно малое дитя, всплеснул ладонями Одноглазый. – Вот и здорово!
- Не спеши радоваться, - нахмурился Филгор, осторожно натягивая веревку. – Кажется, эта штуковина крепко сидит на своем постаменте, словно вросла в него…
- А если мы все вместе дружно дернем за веревку, то, может быть, чаша и оторвется от камня?.. – неуверенно предложил один из альфарцев.
- Может быть, если только канат выдержит…
- Да чего там судить-рядить, - громыхнул Одноглазый. – Давайте попробуем, авось, получится.
Дружно взялись за веревку и потянули, но Огненная чаша даже не шевельнулась. Веревка натянулась, как струна, да и только.
- Нет, так дело не пойдет!
Одноглазый
