панический страх. Верховный жрец отпрянул назад и, выставив перед собой руки, торопливо взвизгнул:
- Заклинаю тебя кровью мертвых…
- Не успеешь! – выдохнул Ратон, одним ударом отсекая руки колдуну, а следующим снося с плеч его голову с выпученными от ужаса глазами.
Обезглавленное тело верховного жреца касты Гру тяжело рухнуло на землю и тут же было растоптано безмозглыми чудищами, которые, лишившись магического контроля своего предводителя, повернули вспять, давя и калеча тех тварей, что помельче и послабее.
Тяжелый бой был выигран. Ломая заросли сухостоя, чудища ринулись в Сухой лес, пытаясь в нем скрыться. Но их догоняли арбалетные стрелы, а чернокожие воины королевства Понго окружали и добивали длинными копьями с зазубренными наконечниками раненых.
- Ну вот, - радостно выдохнул Гестам, отирая тыльной стороной ладони пот со лба. – Одним колдуном меньше стало!
Он по-хозяйски огляделся по сторонам и со скрытой надеждой в голосе добавил:
- Эх, если бы вот так до самого логовища Повелителя тьмы дойти…
- Может, и дойдем, - хмурясь, отозвался Ратон. – Этот жрец у чау-гарцев был самым главным.
- В таком случае – нам остальные колдуны не страшны!
Ратон озабоченно покачал головой.
- Я бы на это не надеялся… у чау-гарцев на службе очень много магов и чародеев. Хоть Ярид и был самым могучим среди них, но если остальные объединятся, то мощь их будет многократно превосходить его. К тому же не стоит забывать, что еще остается сам Повелитель тьмы – его мощь неизмерима!
- М-да…
Гестам сконфужено почесал в затылке и, уж было, собрался что-то спросить, но в этот момент подъехал Гелли, который сдержанно поздравил Ратона с победой и тут же пригласил его на совет воевод.
Оставив командование отрядом хуторян на Гестама, Ратон последовал за ветераном к виднеющемуся недалеко на холме штандарту герцога Хэдмира.
Постепенно возвращались отряды, преследовавшие разбегавшихся монстров. По поступающим от них сведениям выходило, что лишь малая часть войска неприятеля, атаковавшая людей у Сухого леса, смогла уйти. Остальных воины добили в чащобах и оврагах, где чудища пытались укрыться.
Распорядившись собрать тела погибших в жаркой схватке и предать их земле со всеми почестями, Гестам направился к раненым – живым нужны были слова ободрения и помощь.
* * *
Глухо рыча, Карг метался по мрачному залу. Казалось, даже темное пламя в каменных чашах припадало в страхе и сжималось, когда Повелитель тьмы проходил мимо. Кроме него в зале больше никого не было – в прежние времена сюда имел доступ только верховный жрец Ярид, но его только что не стало. Это Карг ощутил мгновенно. Где-то там, на поле битвы пришел конец верному слуге. Впрочем, как один за другим прекратили свое существование и другие прислужники Повелителя. Где Гектон? Где Леприд? Где многие другие?! Карг в бессилии изрыгал страшные проклятия, потому что ему некому было отдавать приказания. Там, за дверями зала толпились только могучие, но совершенно безмозглые страшилища, которые годились лишь на то, чтобы гнать их на убой под мечи и копья объединенного войска людей. Прислужники-люди либо погибли, либо пропали без вести. Наверное, некоторые из них просто сбежали, испугавшись неумолимо надвигающихся войск вальгардцев. Правда еще оставались жрецы, но их Повелитель тьмы не брал в расчет – эти фанатики способны были только лишь беспрестанно славить его, да еще годились в качестве жертвы, когда настанет их черед.
Где-то в самом дальнем уголке сознания притаился Мерглу – бывший хозяин нынешнего тела Карга. Но его Повелитель тьмы решил пока сохранить, чтобы всласть поиздеваться над ним, когда все будет закончено. Этот Мерглу практически был уничтожен, почти сломлен, но все же… еще оставалось нечто, что сохраняло в нем искру человеческого разума, какой-то стержень, не позволяющий сломить его окончательно. Это забавляло Карга и раздражало одновременно. Он упивался предстоящей расправой над душой Мерглу, но пока еще предстояло поставить на колени все народы Вальгарда и погрузить их в пучину тьмы.
- Ну что ж, - громоподобно воскликнул Карг, останавливаясь в центре зала. – Я сам выйду навстречу этим жалким убогим людишкам, пытающимся противостоять мне! Ничтожные козявки, - они проклянут тот час, когда появились на свет! Их мучения будут ужасны и бесконечны…
Повелитель тьмы медленно опустил свою жуткую голову и вперился тяжелым взглядом в мраморные плиты пола. Несколько мгновений ничего не происходило. Но вот где-то глубоко в земных недрах прокатился глухой рокот. Содрогнулся весь дворец до основания, и каменные плиты медленно разошлись в стороны с натужным стоном, открывая черный бездонный провал. Оттуда потянуло вековечной затхлостью и смертельным холодом. Из глубокого мрака поднялась огромная ледяная глыба, окутанная облаком морозного пара. На этой глыбе покоился тяжелый черный меч.
Карг уверенно протянул руку, взял клинок и поднял его над головой.
Мрак в дворцовой зале еще больше сгустился, а пламя в каменных чашах припало, словно испуганные дворовые псы при виде сурового хозяина. На черном лезвии полыхнула багровая огневая дорожка и погасла, словно впитавшись в металл. Повелитель тьмы ощутил, как из рукояти черного меча хлынула в него злобная мощь, посылаемая из бездны хаоса извечными силами мрака. Ужасная ухмылка искривила его губы.
- Настала пора поквитаться…
Карг с ненавистью посмотрел вверх. Казалось, он попытался взглядом прожечь в сводах дворца огромную дыру и испепелить сами Небеса. И даже камень не выдержал и уже начал размягчаться, собираясь вот-вот брызнуть во все стороны расплавленными каплями, но в этот момент Повелитель тьмы ощутил волну паники, прокатившуюся по толпам его безмозглых слуг. Панику породил чистый незамутненный свет, ударивший во все стороны из центра объединенных войск Вальгарда. В потоках этого ослепительного сияния сверкали тонкие изумрудные нити. Карг слишком хорошо помнил их цвет – цвет магии лесов, силу и мощь друидов. Когда-то давным-давно в другой жизни юная лесная фея и старый маг при помощи этих сил помешали ему подняться на трон всевластья, а юный воин низверг в пучину ужасных мучений. Был и еще кое-кто, о ком Карг до поры боялся думать…
Скрежетнув зубами от ярости, он направился к выходу из мрачного дворца.
* * *
В самый разгар военного совета полог штабной палатки мягко откинулся, и внутрь шагнул белый как лунь старец. Из-за его плеча выглядывал растерянный и несколько испуганный ординарец герцога, всем своим видом выражая готовность исполнить любое приказание господина, но вот, мол, со старцем как-то не совладал…
Хэдмир движением руки успокоил его и отослал, а сам с почтением обратился к старцу:
- Приветствую тебя, Глава старейшин Затененной дубравы. Присаживайся к столу – прими участие в нашем совещании…
- Благодарю тебя, благородный герцог. Однако в воинском искусстве я не силен. Поэтому не буду отвлекать доблестных мужей от дела понапрасну, лишь скажу то, ради чего я сюда пришел.
Все присутствующие переглянулись, не понимая, о чем можно говорить на военном совете кроме ратных дел, но старец тут же продолжил свою речь. И чем дальше он говорил, тем тревожнее становилось на душе бывалых воинов.
- Вы должны знать о том, что враг обрел меч тьмы, который явился к нему из бездн мрака, где хранился многие века. С этим мечом сила Повелителя тьмы будет возрастать многократно день ото дня. Нельзя медлить и выжидать! Пришло время решительной и последней битвы.
- Но ведь мы должны дождаться Аргнара, - попытался возразить Хэдмир. – Без Огненной чаши у нас нет почти никаких шансов совладать с черной силой.
Старец медленно вздохнул и обвел пристальным взглядом присутствующих. Из-под густых белоснежных бровей на людей глянули чистые глаза с изумрудным просверком. Казалось, этот взгляд пронзает насквозь, проникая в самые затаенные глубины души и читая там, словно в открытой книге, а слова его лились как струи чистого родника, западая в сердца людей:
- Уже неоднократно являлся Повелитель тьмы в разные миры, пытаясь погубить их, но всякий раз терпел поражение, когда на его пути вставали силы света. И каждый раз находились герои, которые надолго низвергали его в пучины мрака. Но герои в одиночку не могут справиться с сокрушительными силами черного колдовства, поэтому всегда на борьбу с извечным злом поднимались все народы. Вот и в этот раз победа зависит не только от Странника, но и от всех нас.
- Но что могут сделать копья и мечи против черной магии? – с сомнением пробормотал кто-то.
- Да, я знаю, что страшно, - устало промолвил Глава старейшин. – Однако выбора нет. Или мы идем на врага с надеждой на победу, либо - погибель всего живого на землях Вальгарда. А что касается Аргнара, то его путь ведом лишь Всевышнему, и мы в свою очередь должны уповать на вышнюю милость…
- Так когда надобно выступать, почтенный? – осторожно поинтересовался барон Гофер.
- Сейчас.
- Ну и дела… - крякнул Гелли. – Людям отдых нужен, хоть какой, ведь только битва кончилась.
- Что ж, решайте, воеводы, я свое слово сказал. Да только помните – каждый миг промедления умножает мощь Повелителя тьмы.
- А где будут старцы Затененной дубравы? – поинтересовался кто-то из командиров. – Ведь обычным оружием с колдовством не справиться, поэтому светлая волшба лесов пригодилась бы в битве с нечистью…
- Об этом не беспокойтесь. Мы будем с войском до конца, что бы ни случилось… ведь не зря сам Эйдар сопровождал Странника к Источнику, и не зря отдал свою жизнь в поединке с Хранителем. О том хорошо известно благородному барону Гоферу.
- Кто такой Эйдар? – не удержался Гелли.
- Один из нас…
Почудилось присутствующим или нет, но вроде бы в коротком ответе старца-друида прозвучала горечь. Кивнув присутствующим и не дожидаясь ответа, старец вышел из палатки, и полог опустился за ним.
- А что там за история с Эйдаром и Странником? – полюбопытствовал герцог, обращаясь к Гоферу.
- Было дело… после того как отбили штурм Горных баронств, небольшой отряд добровольцев во главе с Аргнаром отправился из Берта в Обманные горы, чтобы отыскать легендарный Источник. В том отряде был и друид Эйдар, который единственный мог совладать с ужасным Хранителем Источника, но в страшном поединке с ним погиб и сам. Из того похода один лишь Странник и вернулся…
Воцарилась напряженная тишина, в которой отчетливо прозвучал жизнерадостный голос какого-то воина, долетевший снаружи:
- Ну вот, отдохнем денек-другой, силенок поднаберемся, ну а тогда уж погоним нечисть аж до самого бывшего дворца Элабора Светлоликого!
Дружный одобрительный гул множества голосов был ему ответом.
Воеводы хмуро переглянулись и опустили глаза. Ратон отбарабанил пальцами короткую дробь, затем плотно припечатал ладонь к столешнице, словно ставя точку в собственных размышлениях, и в упор глянул на герцога.
- Ваша светлость, старцы дело говорят. Ежели промедлим, то тьма накроет Вальгард из края в край. Нужно решаться прямо сейчас.
Хэдмир обвел пристальным взглядом лица воевод, но никто глаз не опустил, хотя усталые лица присутствующих и выражали крайнюю тревогу.
- Ну что, командиры, слово за
