поплевал на ладони, обмотал веревку несколько раз вокруг руки, нашел небольшой каменистый выступ на берегу и, упершись в него ногами, скомандовал:
- Навались!
Все дружно качнулись назад, вкладывая в это движение все силы. Веревка натянулась и загудела. С громким щелчком цилиндр отломился от каменной глыбы и как стрела полетел на берег.
Когда веревка неожиданно ослабла, альфарцы и Одноглазый полетели кубарем на пол, отчаянно крича:
- Держи ее!
В этот момент Аргнар, который стоял до этого неподвижно, не открывая глаз, резко вскинул руку и поймал чашу в полете.
Вскочив на ноги, Филгор подбежал к Аргнару и бережно забрал из его руки цилиндр, который оказался на удивление тяжелым и таким холодным, словно лежал во льду, а не посреди кипящего озера. Чаша была сделана из какого-то неведомого материала, похожего на камень. Обмотав ее плащом, Филгор засунул добычу в походный мешок и накрепко укрепил его у себя на спине.
- Ну что ж, дело сделано – пора возвращаться…
Филгор подошел к Аргнару и осторожно притронулся к его руке.
- Да, да… я слышу… - глухим голосом отозвался тот.
Дорога назад заняла гораздо меньше времени. На своем пути маленький отряд более не встретил препятствий. Даже из подземного озера не появились кровожадные чудовища. Путники настороженно перебирались по камням, внимательно вглядываясь в толщу воды, но не заметили в глубине ни одной тени. Очевидно, обитатели подземелий чувствовали мощь Огненной чаши и старались укрыться подальше.
Когда выбрались на дневной свет к стоянке, Селенг и Асмунд с радостью встретили друзей, но, узнав о печальной участи погибших членов отряда, они как-то осунулись, словно враз состарились, их лица омрачились.
Сборы были скорыми. Немного подкрепились, свернули лагерь и отправились к Поклонным горам, чтобы уже оттуда напрямую через Северную пустыню выйти к заброшенной крепости Асдар, где было условлено место встречи с объединенным войском Вальгарда, восставшим против Повелителя тьмы.
* * *
Пошел уже восьмой день с тех пор, как объединенные войска Вальгарда перевалили за хребет Охранных холмов и вступили на мрачные земли Потерянного края. Слева тускло отблескивала свинцово-серая поверхность Мертвого озера. Впереди в туманном мареве угадывалось темное пятно Междуречья, за которым находилось логово Повелителя тьмы.
Многотысячное воинство медленно продвигалось вперед, так как правое крыло тщательно прочесывало Сухой лес. Здесь все чаще стали встречаться отдельные чудища, а иногда даже целые стаи. Необходимо было их всех уничтожить, чтобы в тылу не осталось ни одного.
Охранные холмы раскинулись далеко позади. Гелли распорядился выставить там заградительный отряд, чтобы ненароком прислужники темных сил не ударили объединенной армии в спину. Кроме того, вдоль всего хребта холмов были высланы небольшие верховые отряды, состоящие из великолепных всадников - степных кочевников, которые должны были издали следить за передвижениями войск противника и вовремя докладывать о любых изменениях.
Здесь, в Малурии людям было тревожно и неуютно. Казалось, на них отовсюду взирают колдовские глаза прислужников Повелителя тьмы. Одно дело было с лихой удалью размахивать мечами и копьями вдали от противника и совсем другое – двигаться в полной неизвестности по проклятой земле, ежечасно ожидая нападения неведомых страшилищ, с коими предстояло вскорости схватиться не на жизнь, а на смерть. Однако - страх страхом, но все понимали, что ежели не изничтожить гнездилище черной силы, то никому во всем Вальгарде житья не будет. А потому и шли добровольно на смертную битву и закаленные гвардейцы-ветераны, и простые крестьяне, чтоб защитить детей своих и внуков.
Справа, от иссушенного подлеска донесся тревожный голос боевого горна, но внезапно, не успев допеть сигнал тревоги до конца, умолк, словно поперхнулся.
- Что там стряслось? – нахмурился герцог Хэдмир.
- Сейчас узнаем, - отозвался Гелли, поворачивая коня вправо.
Однако не успел он отъехать и несколько шагов, как весть о внезапном нападении большого количества чудищ на правый фланг долетела до командиров.
- Кто у нас там командует? – озабоченно спросил герцог.
- Вольный хуторянин Ратон, ваша светлость…
Хэдмир с недовольством поморщился.
- Неужто не могли назначить командиром опытного офицера?
- Не извольте беспокоиться, - ответствовал Гелли. – Опыта в ратном деле Ратону не занимать… Он в свое время руководил штурмом Горных баронств, и был правой рукой верховного жреца чау-гарцев по части воинских операций!
Герцог изумленно замер.
- Нет, Ратон наш, – поспешил его успокоить Гелли. – Он давно уже на стороне светлых сил.
- А можно ли ему доверять?
- Ваша светлость, он ведь родной брат Странника. Честно говоря, я и сам об этом лишь недавно узнал. Говорят, вроде бы Ратон решил стать мирным земледельцем и обзавестись семьей, но когда узнал о том, что собирается войско против чернокнижников, снова взялся за меч и возглавил отряд добровольцев из Свободных поселений.
- Ну и дела… - растерянно пробормотал Хэдмир.
Тем временем на правом фланге разгоралась самая настоящая битва. Таившиеся до поры чудища выбирались из сухостоя и пёрли нескончаемым потоком на людей. В их согласованном целеустремленном движении явно ощущалось чье-то незримое руководство. Этих уродливых созданий было очень много, и воины дрогнули, откатываясь назад. Лишь в самом центре фланга осталась стоять на месте группа людей под штандартом Свободных поселений. Они отчаянно сражались с наседающими со всех сторон тварями. Эта группа стояла, словно неколебимый утес, рассекая волны вражьего воинства.
- Надобно направить подкрепление… - начал было распоряжаться Гелли, но в этот момент подъехал суровый барон Гофер.
- Я послал панцирников из Кержей на помощь Ратону! – воскликнул он. – Эти молодцы в два счета подымут на свои копья тварей чау-гарцев, если только не вмешаются их колдуны…
- Ничего, найдется и на них управа – в нашем войске тоже есть владеющие волшбой, – отозвался Гелли.
- Думаю, что и старцы Затененной дубравы в стороне не останутся, если что… - добавил Хэдмир. – Но вот с самым главным врагом нам без Огненной чаши не управиться. Эх, где же Странник? Нет ли каких вестей от него?
Герцог с надеждой посмотрел на Гелли, но тот лишь молча покачал головой.
В самом деле – Странник, словно в воду канул, о нем не было ни слуху, ни духу. Точно было известно лишь то, что ушел он в Северную пустыню с отрядом альфарцев-следопытов – последний раз их видели в Беренграде. Но с тех пор прошло уже много времени, а вестей все не было.
- Пошлите на подмогу Ратону еще и гвардейцев, - устало вздохнул Хэдмир. – Сдается мне, у него там сейчас сильная заваруха…
Тем временем на правом фланге назревал прорыв вражьего войска и, если бы не отчаянное сопротивление добровольцев из Свободных поселений и панцирных копейщиков Горных баронств, то пришлось бы худо всему объединенному войску.
Но, несмотря на умелое руководство Ратона и стойкость его воинов, бесчисленные чудища пёрли и пёрли на людей, грозя захлестнуть их смрадной лавиной. Казалось, они не обращали никакого внимания на отрубленные конечности. Даже безголовые туши страшилищ продолжали загребать землю лапами, не прекращая двигаться вперед.
- Господи! Да что ж это такое?! – в отчаянии вскричал Гестам, продолжая крошить нечисть большим топором. – Неужто нет на них никакой управы?
Ратон и сам чувствовал, что здесь что-то не то. Хоть какими бы крепкими и не были порождения тьмы, но все ж не бессмертными – это он знал точно еще с тех пор, когда был правой рукой верховного жреца Ярида. Во всем целеустремленном навале безмозглых чудищ ощущалось чье-то могучее управление, и явно магическое. Ратон чувствовал, что в затылке возникла знакомая боль, словно туда вонзили ледяную иглу – кто-то из вражеских чародеев пытался проникнуть в его сознание, чтобы сломить волю и подчинить себе.
"Ярид!" – мелькнуло в сознании.
И тотчас нахлынул жар ненависти. Срубив могучим ударом двуручника голову очередной бестии, Ратон одним прыжком вскочил на еще подрагивающую тушу и глянул вперед.
Там, на невысоком холме в окружении черноплащных воинов боевого крыла жреческой касты стоял сам верховный жрец, простирая руки со скрюченными пальцами в сторону войска людей. Его полуприкрытые глаза мерцали лихорадочным блеском, а губы быстро шевелились, бормоча колдовские заклинания.
- Нужно пробиться к тому холму! – воскликнул Ратон, указывая мечом вперед.
- Да куда там пробиваться?! – изумился Гестам. – Тут бы на месте устоять, чтоб не затоптали…
Но он не успел договорить, как с тылу подоспела подмога.
С громкими криками "Форван! Форван!" в неприятельские ряды дружно врубились гвардейцы-ветераны герцога Хэдмира, на какое-то время внеся сумятицу в движение чудищ. Но черная магия Ярида не отступила перед отважным напором людей. Безмозглые твари лезли сплошной стеной и, казалось, им нет конца и края.
- Всесильный Творец! – с горечью воскликнул один из воинов. – Да есть ли управа на этих бестий?!
И в этот момент нежданно пришла помощь. За спиной Ратона раздалось негромкое пение. Он обернулся и увидел старцев Затененной дубравы, которые расположившись дугой в форме лука, затянули песню на неведомом языке. Каждый из них держал в руках дубовый посох, направляя его навершие в сторону вражьего войска. В такт магическим словам на посохах набухали почки, быстро прорастая молодыми листьями. Вокруг Ратона и его воинов сгустился воздух, и возникла прозрачная изумрудная полусфера. Там, где она касалась чудовищ, вспыхивало зеленоватое пламя, в котором твари сгорали, словно соломенные.
Ратон шагнул вперед, и полусфера последовала за ним, отшвыривая и испепеляя безмозглых порождений тьмы.
Увидев это, Ярид взорвался проклятиями и направил всю мощь своих заклинаний на защитный магический купол, пытаясь сокрушить его. Однако магия старцев выдержала этот бешеный напор. Отряд, возглавляемый Ратоном, приблизился к основанию холма. В это мгновение полыхнула ослепительная вспышка, расшвыривая ближайших монстров, и защитный купол исчез. Но вместе с ним на какое-то время исчезло и колдовство верховного жреца чау-гарцев. Его магические силы истощились в борьбе с волшбой старцев Затененной дубравы.
Быстро оценив ситуацию, Ратон зычно крикнул:
- За мной!
Не оглядываясь по сторонам, он ринулся вперед, кроша мечом нечисть направо и налево. Рыча и ругаясь, Гестам и еще с десяток отчаянных хуторских мужиков бросились за ним, пробиваясь к вершине холма, на котором угнездился главный колдун чау-гарцев.
Не раздумывая, копейщики Кержей устремились в образовавшуюся брешь, ощетинившись тяжелыми штурмовыми копьями. А следом за ними и гвардейцы пошли.
Все это произошло настолько быстро, что Ярид даже и не смог толком понять, каким образом перед ним возник его бывший ученик, а ныне – смертельный враг. Расшвыряв черноплащников, Ратон прорвался к верховному жрецу и встал перед ним как демон возмездия.
- Ну, вот мы и встретились…
Ратон впился взглядом в черные колодцы глаз Ярида и криво усмехнулся, увидев, как в их глубине появился
