этого неведомого воина окутывала сияющая защитная сфера. И тогда Карг понял, что перед ним тот самый воин из пророчества.
У изножья кургана возникло замешательство. Заметив приближающегося воина, жрецы испуганно зароптали и начали отползать в стороны, открывая человеку проход на вершину. Даже страх перед собственным повелителем не смог удержать их на местах.
Аргнар, не останавливаясь, начал подниматься по склону, твердо сжимая рукоять верного меча, тускло отливающего серебром. Его походный плащ вздулся, словно наполняемый магическим ветром. Рип шел следом, настороженно наблюдая за жрецами.
Карг встревожился. Этот человек выглядел больным, его лицо было изможденным, и лишь в глазах читалась непоколебимая решимость. И хотя неведомый воин не был волшебником (это Карг почувствовал сразу), его окружала защитной стеной могучая магия. Вернее даже несколько магических сил служили ему щитом. Повелитель тьмы видел магическим взором силовые потоки, окружавшие пришедшего – там были солнечные и изумрудные ветви магии живой природы, рубиновое покрывало магии времени. Карг содрогнулся от неожиданности: среди сплетения сил светлой магии, он уловил мощный темный поток! Как, каким образом магия тьмы встала на сторону светлых сил?!
- Кто ты, презренный? – глухо прорычал Карг, впиваясь взглядом в лицо приблизившегося воина. – Как ты посмел явиться сюда?!
Аргнар остановился в двух шагах и поднял Шер.
- Я пришел, чтобы уничтожить тебя, порождение тьмы, и положить конец царству зла! – ответил он.
- Глупец! – криво ухмыльнулся Повелитель тьмы. – Узнай же перед смертью, что великое семя зла тайно покоится до поры до времени в Мертвом городе, что погребён под глиняными холмами. Истинный Властелин тьмы восстанет там!
- А кто же ты? – не удержался от вопроса Аргнар.
- Я лишь его ученик.
- Найдется и на него управа, а сейчас пришел твой смертный час!
- Ну что ж, попробуй одолеть меня, ничтожный смертный! – взревел Карг и ринулся на воина.
Сшиблись могучие клинки, рассыпая раскаленные искры. Аргнар и Повелитель тьмы закружились в смертоносном танце, не уступая друг другу. Меч Карга окутался темным облаком, внутри которого полыхали багровые сполохи. Клинок Аргнара засиял солнечным светом.
В это время жрецы, повинуясь безмолвному приказу своего господина, бросились с тылу к человеку, размахивая жертвенными ножами. Но не тут-то было. С хриплым рыком им навстречу прыгнул Рип. Его мощные челюсти с хрустом сомкнулись на шее переднего жреца, и тот с отчаянным воплем покатился по склону вниз. А волк уже рвал следующего, не обращая внимания на удары ножей, посыпавшиеся на него со всех сторон.
Аргнар не видел этого, он сражался, собрав воедино умение и волю к победе. Но никогда еще у него не было такого мощного и умелого противника. Воин чувствовал, как силы стремительно покидают его. Предательская слабость начала заполнять все тело. А Карг все убыстрял и убыстрял выпады, нанося один за другим могучие удары, каждый из которых просто сбил бы любого другого воина с ног.
Очередной сокрушительный удар едва не выбил меч из руки Аргнара. Он со стоном опустился на одно колено, неосознанным движением воздевая левую руку к небесам. И тогда ожил перстень. Из его темного камня ударили во все стороны рубиновые лучи, образуя искрящуюся полусферу.
Карг ощутил, что его словно бы обволокли упругие нити, сковывая движения. Повелитель тьмы зарычал от ярости – он узнал магию Повелителя времени. Эта магия сковывала всех, кроме владельца перстня, давая ему преимущество во времени перед всеми остальными. Но Карг был не простым смертным и, хотя магия времени подействовала на него, все же не смогла остановить полностью. Словно разрывая невидимые путы, Повелитель тьмы с натугой поднял меч для последнего удара. И тут неожиданно ощутил сопротивление внутри самого себя. Это взбунтовалась душа Мерглу. Отринув страхи, Мерглу попытался перехватить контроль над рукой с мечом. Он удерживал его силой воли, давая неизвестному воину возможность встать на ноги. Меч в руке Карга дрожал от напряжения.
Пока шла безмолвная схватка Мерглу и Карга, Аргнар пришел в себя и увидел занесенный над собою меч. Последние силы стремительно покидали тело воина, пожираемые магическим перстнем, который черпал энергию из жизненных сил своего владельца.
"Жаль, что я так и не смог выполнить предначертанное…" – мелькнуло в сознании.
Перед мысленным взором предстали все те, кого он знал, и на глазах навернулись непрошенные слезы отчаяния. Но в этот миг отчетливо прозвучал чистый и спокойный голос Учителя:
- Огненная чаша должна быть уничтожена клинком тьмы!
Повинуясь этому голосу, Аргнар опустил на землю меч, выхватил из-под плаща Огненную чашу и из последних сил воздел ее обеими руками над головой навстречу мечу тьмы.
И прервалась магия времени.
И Карг сломил сопротивление Мерглу.
И клинок тьмы обрушился на Огненную чашу, раскалывая ее на мелкие части. Ужасная сила вырвалась на свободу, безжалостно сжигая все вокруг себя. В могучем огневом вихре мгновенно исчезли Аргнар, Рип, жрецы Карга и сам Повелитель тьмы – словно и не было их. Курган расплавился и провалился, образуя черную кипящую воронку. А в небо ударил столб яростного огня.
* * *
Казалось, от края и до края долину заполнила темная масса, ощетинившаяся густым лесом копий. В мрачном свете багрового солнца, уже придавленного к земле плотной пеленой Вечной мглы, пробегали кровавые сполохи по кольчужным латам и щитам. Рокочущий гул, словно волны прибоя, проносился по рядам ратников из стороны в сторону.
Армия Тьмы судорожно корчилась, вздыбливаясь устрашающими конечностями. Оба воинства замерли друг перед другом на расстоянии полета стрелы, словно ожидая сигнала.
Откуда-то сперва незаметно, а затем, становясь все громче и громче, возник тяжелый гул вперемежку с низким утробным воем. Он быстро усиливался, постепенно перекрывая шум двух армий. Этот грозный звук выползал из-за Гиблого кряжа.
Взоры тысячи глаз невольно обратились в сторону Потерянного края. Там, над иззубренными вершинами ворочалась сама чернота, вспарываемая зловещими лиловыми вспышками беспорядочных молний. Грохочущие раскаты грома сотрясали землю.
Что-то происходило сейчас в самом сердце бывшей Малурии. Что-то такое, от чего зависела судьба всего Вальгарда. Шум в долине смолк, придавленный тяжелым гулом. Все затаили дыхание в тревожном ожидании.
И грянул гром! Содрогнулась земля от ужасного удара, вздыбилась огромными камнями, поднявшимися из недр на поверхность. Глубокие трещины на мгновение разошлись и вновь сомкнулись, заглушая отчаянные крики несчастных, попавших в эти провалы. Никто не устоял на ногах. Но вражье войско сгинуло без остатка – огромный провал открылся, подобно гигантской пасти, на том месте, где стояла армия Тьмы. Его края осыпались внутрь, увлекая за собой воющих, рычащих и визжащих монстров, а затем мягко сошлись. И лишь только глубокий овраг вдоль подножия Гиблого кряжа остался там, где стояло войско Повелителя тьмы. Спустя много лет назовут потомки этот овраг Погибельным…
А над Потерянным краем ударил в небо ослепительно белый столб света, пронзая насквозь и выжигая дотла мрачную завесу Вечной мглы, закручивая ее протуберанцами и раздирая в клочья. В следующее мгновение налетел мощный порыв ветра, валя на землю тех, кто успел подняться на ноги после сокрушительного удара.
Вслед за этим наступила оглушающая тишина.
И тогда в гигантском столбе света медленно и устрашающе величественно поднялся и раскрылся ослепительно яркий бутон.
С немым ужасом люди взирали на это грозное зрелище, прикрывая руками слезящиеся глаза от нестерпимо яркого света.
- Спаси и помилуй, Всевышний! – прохрипел кто-то. – Это же Цветок смерти!
И тут же ударила плотная волна жара, словно из раскаленного кузнечного горна. Люди закричали от боли, пытаясь закрыть лица плащами. У некоторых задымились волосы. Но волна жара уже умчалась дальше, уступая место прохладному воздуху, хлынувшему вслед за ней.
Растерянно озираясь по сторонам, люди понимались на ноги. Постепенно взоры всех вновь обратились в сторону Гиблого кряжа, над которым медленно угасал огненный шар Цветка смерти. А еще выше над ним начали собираться тяжелые грозовые тучи, опускаясь и придавливая его своей тяжестью. Упали первые крупные капли дождя, остужая разгоряченные лица и прибивая пыль, а затем хлынул ливень, да такой щедрый, что в двух шагах уже ничего нельзя было разобрать.
Словно опомнившись, воины бросились спешно сооружать из длинных копий навесы и шалаши, обтягивая их плащами и шкурами, чтобы укрыться от проливного дождя. Вскорости все попрятались под навесы и затихли, пережидая ливень. Однако дождь не прекращался и лил как из ведра, образуя многочисленные ручьи, сливающиеся в мутные потоки.
Лишь к вечеру следующего дня ливень начал постепенно ослабевать, пока не иссяк вовсе. Тяжелые грозовые тучи уползли куда-то за далекий северный горизонт, открывая взорам людей прояснившееся вечернее небо.
И было дивное видение над землями Вальгарда. Словно неведомый мастер соткал на закатном небосводе от края и до края величественный гобелен, на котором женщина неземной красоты в слепяще-белоснежных одеждах медленно шла по скорбному полю брани, осторожно склоняясь над погибшими и вглядываясь в их лица. И столько грусти и сострадания было в ее печальном взгляде, что казалось, вот-вот небеса прольют на затихшие равнины свои чистые вечные слезы…
Молчаливо, словно слуги, за женщиной следовали два безликих крылатых существа, чьи имена Забвенье и Покой. За их широко распростертыми крыльями следовали седые сумерки, покрывая тела павших морозным саваном. А замыкала свиту ночь – за нею угасал закат, и меркло дивное виденье, уступая место вечным звездам…
Если бы Странник это видел, он бы сразу признал в прекрасной женщине Хозяйку Лунного озера. Но, увы, не мог он этого увидеть. Быть может, лишь откуда-то из дальних и неведомых миров, по бескрайним дорогам которых ему предначертано было странствовать – на то он и Странник, избранный свыше… быть может, но нам уже об этом не узнать…
ЭПИЛОГ
Пятнадцать раз приходила зима, окутывая земли Вальгарда белоснежным покрывалом, и пятнадцать раз весеннее солнце изгоняло ее за пределы северного побережья, с тех пор как был побежден самозваный Повелитель тьмы. Постепенно жизнь вошла в обычное русло, и новые заботы овладели людьми. Но каждый год в день Великой битвы во всех больших городах и селениях собираются на бойцовские турниры молодые воины, чтобы принять участие в состязаниях на звание самого умелого и бесстрашного воина, который сможет в течение года до следующего турнира носить почетное звание Странника.
Юная Хельга, дочь травницы Ольмы и Ратона - хозяина одного из новых хуторов Свободных поселений, собирала ягоды семисильника на краю лесной поляны, залитой теплым солнцем. Где-то неподалеку шумели хуторские мужики, которые в главе с Ратоном заготовляли бревна для нового амбара. Вечером должны были отправляться обратно, поэтому Хельга торопилась собрать как можно больше ягод, из которых
