вами, – произнес герцог и опустился на свое место.
- Да чего там говорить, ваша светлость, выбора ведь нет, а надежда все ж осталась, - за всех ответил барон Гофер. – Знали, на что идем, так нечего и сомневаться!
Остальные поддержали его одобрительными возгласами. На подъем войска, и сборы к выступлению был дан всего лишь один час.
* * *
Перед глазами плавала какая-то рябая муть, да и сами глаза пекли так, словно их песком засыпали. Вдобавок ко всему знобило и крутило кости. А кровь в жилах, казалось, загустела, словно кисель. Хуже состояния еще никогда прежде не было.
Аргнар с трудом разлепил вспухшие веки и облизнул пересохшие губы. Откуда-то сбоку, словно из тумана выплыла озабоченная физиономия Одноглазого. Он поднес к губам Аргнара откупоренную флягу со словами:
- Ну-ка, Странник, испей целебного отвара, что Филгор приготовил, авось, полегчает тебе маленько…
Аргнар без особого желания сделал несколько глотков горьковатой жидкости и фыркнул с отвращением – питье оказалось не из приятных. Однако дело свое оно сделало. Жаркая волна пробежала по телу, прогоняя озноб и заставляя сердце биться быстрее. Муть перед глазами развеялась. В голове просветлело.
- Где мы? – хрипло спросил Аргнар, обозревая окрестности.
- Подъезжаем к крепости Асдар, - сообщил Филгор, прикоснувшись к руке Аргнара. – Тебе надобно отдохнуть хоть немного перед тем, как мы вступим в пределы Потерянного края.
- Спасибо за заботу, - попытался улыбнуться Аргнар, но вместо этого губы его сложились в вымученную гримасу. – Но я должен спешить. Как бы и так не опоздать. Чую, что там за Охранными холмами вот-вот грянет последняя битва.
Филгор хотел, было что-то возразить, но Аргнар остановил его решительным жестом.
- Не нужно ничего говорить, друг мой, мы оба прекрасно знаем, что я прав, поэтому не будем терять понапрасну время…
- Время, время… - заворчал Одноглазый. – Как бы голову не потерять в такой суматохе. Ты бы, Странник, на себя посмотрел – вона, как отощал, только что кожа да кости остались…
Аргнар ничего на это не ответил. Он повернул голову влево, пытаясь увидеть, где Рип. Волк был на месте. Он трусил рядом с левым стременем и тотчас поднял голову вверх, словно почувствовав, что Аргнар смотрит на него. Их взгляды встретились, и Странник уловил в глазах волка понимание, какую-то отрешенную печаль, а еще окончательно принятое решение.
"А ведь он, пожалуй, отчетливо понимает, на что идет," - с удивлением подумал воин.
Рип слегка прикрыл глаза и вновь опустил голову, продолжая трусить рядом со стременем.
Крепость Асдар неотвратимо надвигалась на путников. Вот уже и арка ворот с полусгнившими остатками дубовых створок. Растрескавшиеся и обвалившиеся дозорные башни с враждебной молчаливостью взирали холодными пустыми бойницами на приближающийся отряд. Сбоку из-за высокого кустарника на дорогу выметнулся десяток верховых лучников. Они резко осадили коней. Командир пристально вгляделся в приближающихся к крепости и, что-то приказав своим, медленно двинулся к отряду Аргнара. Не доехав несколько шагов, он остановился и поднял руку в приветственном жесте. Что-то в этом всаднике показалось Страннику очень знакомым, и он слегка подался вперед, пытаясь разглядеть его лицо сквозь мутную пелену, застилающую глаза.
- Остановитесь, и скажите, куда вы держите путь? – воскликнул командир лучников.
- А с каких это пор в свободном Вальгарде путники обязаны отчитываться первому встречному? – задиристо ответил Одноглазый, решительно выдвигаясь вперед.
Но Аргнар успел ухватить его за руку и успокоить:
- Погоди, я знаю этого человека…
Тем временем всадники настороженно переглянулись и взяли наизготовку луки.
- Останови своих молодцев, Зинбар, ведь мы не враги! – окликнул Аргнар предводителя лучников.
Тот внимательно пригляделся и удивленно воскликнул:
- Никак, Странник! Вот уж встреча так встреча. Слава Творцу, ты жив! А мы уж заждались тебя. Объединенное войско сейчас на подходе к Междуречью – все только тебя и ждут. А мы тут дозором ходим вдоль Охранных холмов, нечисть стережем…
Зинбар махнул рукой своим воинам и те послушно опустили луки, с уважением глядя на прославленного мечника. Тем временем их предводитель подъехал вплотную к Аргнару и обменялся с ним и его спутниками рукопожатиями.
- Кто во главе войска? – поинтересовался Аргнар.
- Герцог Хэдмир. А кроме него – барон Гофер и другие воеводы Горных баронств. Да чего там говорить, весь Вальгард поднялся от мала до велика, даже мы, кочевники и жители Свободных поселений во главе с доблестным Ратоном.
При этих словах Аргнар невольно улыбнулся и тихо произнес:
- Значит, я не ошибся…
- Раз уж ты здесь, - продолжил Зинбар. – То сейчас прямиком и отправимся к войску, вот радости-то будет!
- Нет, Зинбар, мой путь лежит к бывшему дворцу Элабора Светлоликого. И лучше будет, если я отправлюсь туда один.
- Но ты не сможешь пробраться незамеченным! – попытался возразить командир лучников. – За холмами полным-полно всяких тварей, которые вмиг тебя заприметят. Да и разве ты справишься один с полчищами тварей, которыми так и кишит Сухой лес?!
- И в самом деле, Странник, - поддержал Филгор. – Нам нужно бы соединиться с войском…
- Послушай, Филгор, - хмуро прервал его Аргнар. – Спорить мы не будем, на то нет ни времени, ни желания, да и я уже давным-давно все решил. А вот помочь мне вы можете.
- Вот это дело! – подхватил Одноглазый. – Ежели мы все вместе ударим, то, глядишь, и прорвемся за Охранные холмы…
Аргнар с сомнением покачал головой и возразил:
- Нет, речь идет не об этом. Всем отрядом мы не прорвемся, а только зря поляжем в неравной схватке. А вот одинокий воин сможет незаметно проскользнуть, если все остальные отвлекут на себя внимание неприятеля.
- Но…
- Не пытайся возражать. Я знаю, что делаю. Вы ударите по врагу южнее и отвлечете на себя внимание. Все эти безмозглые чудища ринутся к вам, а я в это время тайком переберусь за холмы. В рукопашную схватку с монстрами не вступайте – наши силы слишком малы. Ваша главная задача – только отвлечь на себя их внимание. Как только неприятель направится к вам, сразу уходите на юг, а потом соединяйтесь с войском – там дела хватит на всех, и тебе удастся вволю помахать мечом…
- А как же ты? – тихо спросил Филгор.
- Обо мне не волнуйся…
Одноглазый почувствовал, что Аргнар не хочет больше обсуждать эту тему. Зная твердый характер своего давнего товарища, он только крякнул и отвернулся, пытаясь скрыть выражение тревоги на лице. Филгор и остальные альфарцы подъехали ближе, чтобы обменяться с Аргнаром прощальными рукопожатиями.
Говорили мало – все было понятно и так.
Аргнар слез с коня и, погладив его, передал поводья одному из альфарцев. Там, куда он направлялся, проще и незаметнее было двигаться пешком. С собою воин взял лишь Огненную чашу и флягу с целебным отваром, который ему приготовил Филгор.
- Ну что ж, друзья, прощайте… - молвил он, и направился к арке ворот крепости в сопровождении волка.
Ни разу не оглянувшись, они вошли внутрь и растворились в сумрачной тени древней крепости.
- Командуй, Зинбар, - обратился Филгор к предводителю отряда кочевников. – Вы тут лучше знаете, что да как…
Зинбар взмахнул рукой, и воины поскакали вдоль Охранных холмов на юг. Ехали молча, каждый думал о своем, и лишь когда Асдарская крепость удалилась на достаточное расстояние, командир остановился и взмахнул рукой, указывая на пологий распадок меж двух холмов.
- Здесь пощекочем подбрюшье нечисти, а когда твари ринутся на нас, оттянемся к Обходному пути и на рысях уйдем на юг. В рукопашную схватку не вступать – бить только стрелами издали. Всем понятно?
Воины молча кивнули и направились к распадку.
В это время Аргнар сидел на замшелом камне у западной бойницы крепости и украдкой наблюдал за парой тяжеловесных чудовищ, которые неспеша ползли за наружной стеной вдоль рва. Дальше в зарослях сухостоя, по-видимому, ворочалось еще несколько их собратьев – отсюда нельзя было разглядеть, но хорошо был слышен треск веток шатающегося кустарника.
Бойница была густо заплетена сухими ветвями дикой винной лозы, поэтому Аргнар не боялся быть замеченным. Положив руку на загривок Рипа, он терпеливо ждал. Предательская слабость пыталась завладеть его телом, туманя мысли, нашептывая о сладостном сне и равнодушном покое. Аргнар понимал, что яд колдовского амулета все глубже и глубже проникает в его тело. И, хотя целебный отвар Филгора частично сдерживал это проникновение, все же близился миг, когда яд проникнет в сердце. До этого момента нужно было выполнить то, ради чего полегло в боях столько соратников.
Аргнар достал из нагрудного кармана перстень, подаренный Гилбером, и от нечего делать принялся его внимательно разглядывать. Темный камень казался совершенно безжизненным, тем не менее, воин все явственнее ощущал, что оттуда, из невообразимой дали на него взирает какая-то безмерно могущественная сила, словно оценивая. Аргнар не мог понять, что собой представляет эта сила – она не была доброй или злой. Внезапно, повинуясь какому-то неосознанному порыву, воин решительно одел перстень на средний палец левой руки и замер, закрыв глаза. Его внутреннему взору открылся бескрайний простор алмазных звездных россыпей, среди которых разворачивалась сияющая дорога в манящую бесконечность.
Прерывая чудное видение, из-за недальнего холма взметнулся душераздирающий рев, перешедший в захлебывающийся визг. Донесся боевой клич кочевников. И тотчас Сухой лес наполнился рычанием и треском. Все твари, находящиеся подле заброшенной крепости ринулись на звуки вспыхнувшей битвы и спустя мгновение у наружной стены никого не осталось.
Выждав еще немного, Аргнар протиснулся сквозь широкую трещину в стене, скатился в ров и, взобравшись по противоположному склону, осторожно выглянул. Вокруг не было видно ни одного врага. Переглянувшись с Рипом, Странник пригнулся и, быстро перебежав открытое пространство, остановился на краю мертвого подлеска. Он обернулся на звуки ожесточенной схватки, кипевшей за южным склоном холма, молча поднял руку, словно прощаясь с друзьями, отвлекающими сейчас на себя всех тварей Повелителя тьмы, а затем нырнул в заросли. Волк серой тенью устремился за ним.
* * *
Карг стоял на вершине кургана, опираясь на огромный черный меч и устремив тяжелый взор на юг, откуда должна была появиться армия объединенных народов Вальгарда. Все свое воинство Повелитель тьмы отправил навстречу противнику, оставив подле себя лишь жрецов. Он никого и ничего не опасался, уверенный в собственном могуществе. Жрецы в коленопреклонённых позах застыли у подножия кургана, боясь поднять взоры на своего ужасного господина. Все шло по плану, но какая-то неосознанная смутная тревога скреблась в сознании.
Карг злобно оглянулся по сторонам и едва не выронил меч от неожиданности - со стороны Сухого леса к кургану открыто и, как казалось, совершенно спокойно шел какой-то человек в сопровождении крупного волка. В его облике было что-то такое, что сразу насторожило Повелителя тьмы. Он попытался проникнуть в сознание этого человека и тотчас отпрянул, словно обжегшись – сознание
