оказался на толстой ветке . Кабан помахал литой головой , стряхивая кусок штанины с клыка . Угрюмо хрюкнул на недоступную жертву и неспешно удалился .
- Хозяин леса нашелся ! - Ратибор презрительно сплюнул и лихо соскочил вниз .
Острая боль в боку согнула его пополам . К приложенной ладони прилипла красная кровь . Она быстро высохла , образуя корочку . Ратибор с трудом разогнулся . Захрустел , вытягиваясь , позвоночник . Земля плыла перед глазами .
- С тобой все в порядке ? - сочувствуя , приблизилась девушка .
К чудесным волосам прилипли зеленые листочки . Помятый подол приоткрыл нежные колени . Ратибор обалдело отметил , что их четыре . Стряхнув наваждение , с честным лицом гордо ответил :
- Пустяки ! Мне и похуже доставалось . Э... , точнее , тем , кого я бивал .
Ратибор вовремя поправился . В глазах попутчицы , благо , не возникло усмешки . Алый ротик сиял от радости успешного спасения .
- Пойдешь по этой тропинке , и она приведет к широкой дороге через поле , - наставительно указала девушка . - Главное - никуда не сворачивай !
- Благодарю , - Ратибор вежливо кивнул , сил на большее не хватало . - Могу-ли я узнать , как зовут мою спасительницу ?
- Лада . Счастливого пути , герой ! - она развернулась и вскоре скрылась среди густых ветвей .
7 .
Не разбираясь во времени и направлении , Ратибор брел навстречу судьбе . Под мокрыми ногами противно чавкало . Наверное , болото . В , слипшихся от усталости , глазах стоял туман . Часто ухал по пояс в грязную , до жути , трясину . Выбирался с большим трудом , цепляясь черными пальцами за поросшие кочки . Постоянно соскальзывал , отрывая клочки травы . Болото упрямо не отпускало жертву . Давно бы охватила паника , если не забытье . Жар от раны охватил тело . Голова не слышала далекого лая собак- отголоска погони .
Спустя вечность , Ратибор выкарабкался по откосу глубокого оврага . К собственному удивлению , выбрался на проезжий тракт . Вновь возник вопрос , в какую сторону идти . Один конец сворачивал за редкий березняк , а другой - в чащу . Из последней метнулся на черном , как ночь , жеребце грозный всадник . Серый плащ трепетал на ветру , не скрывая кольчуги . Плотно засел в ножнах меч . Рогатый шлем с сеткой закрывал свирепое лицо . Ратибор робко отодвинулся к обочине , намереваясь узнать направление .
- Прочь с дороги , голь перекатная ! - визгливо крикнул всадник .
Ратибор испуганно шарахнулся в сторону . Такой стопчет конем и не заметит . В последний момент взяла злость на наглого бугая . Перехватив у ветра плащ , мощно дернул . Всадник громко вылетел из седла , шлепнулся со всей дури . Ратибор нерешительно заковылял к нему , страшась , что неожиданно вскочит и кинется рубить . Но , грозный на вид , витязь лежал неподвижно . Против смекалки не помогли и счастливые рога .
Лет сто назад подобные шлемы носили викинги . Ратибор , разумеется , примерил его , как и прочую одежду . Под конец стянул толстокожие сапоги . От ног поверженного пахнуло убийственной вонью . Поспешно перехватил за руки и скинул в овраг , из которого недавно выбрался . К великой удаче , вернулся черный жеребец . Недоверчиво фыркнул , втягивая незнакомый запах . Ратибор старательно подтянул трофейные штаны . Шириной и на быка полезут! Кольчуга пришлась впору .
Конь нетерпеливо тряхнул гривой . Потертое седло ласково приняло уставшее тело . Высокое и удобное , оно позволяло отдыхать спине . Ратибор расчетливо свернул в березняк , надеясь , что он вскоре поредеет . Авось , откроется деревня . Пошарив в седельной сумке , с удовольствием вытащил шмат сала и краюху душистого хлеба . Выходит , хозяин коня побывал недавно в селении . Теплый хлеб еще не остыл .
Ратибор повернул обратно . По мере уменьшения куска сала , тело становилось вялым и сонным . Одинаково зеленая , листва примелькалась перед глазами . В окружении ее Ратибор чувствовал себя одиноко . К сожалению , недолго . На пути показалась четверка оружных воинов . Рослые гнедые кони складно гарцевали .
Его заметили , замахали рукой . С тревожно бьющимся сердцем , Ратибор следил за сближением- убегать слишком поздно . Встречные оказались зрелыми опытными людьми . Обветренные загорелые лица привыкли к любой непогоде . Несмотря на знойный вечер , ни один не снял латных доспехов . Осторожные , отметил с огорчением Ратибор . Под острыми подозрительными взглядами ему стало неуютно . Звонко бряцало оружие .
- Быстро ты обернулся , - заметил самый большой из воинов , с сединой в густой бороде .
Его тучный животик выдавался вперед , но волосатые мозолистые руки не утратили лихой силы . Остальные наивно ждали диалога после затянувшейся паузы .
- Да , я таков , - выдавил невпопад Ратибор .
- Молодец , Корчун ! - довольно гоготнув , один из воинов хлопнул по плечу . - Наверняка , по бабам тоже успел ?
- Ну , по пути было .
Ратибор понял , что его приняли за другого и старался придать голосу визгливые нотки «рогатого» . Получалось хуже некуда . Хриплый бас рвался с шипением из груди .
- Глотни , дружище , - отсмеявшись , воин протянул флягу .
Ратибор замешкался . Чтобы сделать совсем маленький глоток , требовалось приподнять личину шлема . Тогда сразу распознают в нем чужака . Ратибор слишком устал драться . Холодная испарина залила глаза . Рука , удерживающая флягу , задрожала . Бородатый оценил это по-своему :
- Хватит с него ! Бери мой перстень , Корчун , и передай князю Давидке . Скажешь , что мои люди схватят Василька . Засада подготовлена в условленном месте .
- Но , почему ?! - вознегодовал Ратибор , позабыв об опасности . - Между нами мир ! Я думал...
- Не тупи ! - грубо оборвал старший витязь . - Выполняй мой приказ и возвращайся за наградой .
Разминулись . Ратибор облегченно поправил , спавший на глаза , шлем . Нужно сильно поспешить , чтобы предупредить князя Василька . До Теребовля лежит далекий путь . Дорогу придется спрашивать у местных . Не всякому дан суровый подвиг . Ратибор не испугался и , решительно стегнув коня плеткой , помчался выполнять свой долг .
Словно грозный Один на козле , он проносился мимо множества деревенек и сел . С удивлением и ужасом жители смотрели вслед грозному рогатому воину на жеребце , чернее ночи . Сердца охватывало предчувствие беды .
Конь пал возле высоких бойниц княжеского детинца. Сложенная из толстых бревен и свежей земляной насыпи , стена выглядела неприступной . Сам двор огораживал дополнительный частокол из заостренных бревен . Массивная дверь приоткрыта лишь чуточку . На стенах разгуливают бдительные стражники , выглядывают зоркие лучники . Частые возы с мукой и другим провиантом тщательно осматриваются .
Ратибор смело шагнул в проход и выругался , наступив на бычью лепешку . Стражи довольно гоготнули и пропустили к кремлю , где встретил тучный заплывший воевода . Он , лениво развалившись на скамейке , настаивал оставить оружие в гриднице . Шлем присоединился к за сапожному ножу и мечу , т . к . острые рога не безопасны для опасливого князя . Ратибор удивился , что Василько стал таким осторожным и запасливым . Прежние слухи про молодого и отважного рюриковича не подтвердились .
Услужливый воевода призвал двух мордастых дружинников , с медвежьими лапами , и дал команду проводить гостя в палаты . Они были небольшими , зато пол устлан пушистыми шкурами медведей и волков . Маленький кирпичный очаг сложен с большим искусством . Повсюду толстые восковые светильники с позолотой . Восточный угол украшен иконостасом греческой работы . Играют гранями блестящие сапфиры .
Плавно и неторопливо подался князь навстречу гонцу . Роскошная грива белых волос падала на плечи . Блеснула в темно-русой бороде благородная седина . Мягкие карие глаза сузились . Холеные белые руки легли на средней полноты животик .
Ратибор ошарашенно открыл рот . Он попал не к князю Васильку - это был Давид Игоревич ! Загнав доброго скакуна и избившись о седло , угораздило , после бессонной ночи , оказаться в лагере врага . Прямо в детинце !Ратибора охватила паника . Лицо исказилось в отчаянной гримасе . Стоит князю только пожелать , и гридни разорвут чужака на части.
- Улыбаешься ? Значит , с приятным известием , - сказал Давид Игоревич вкрадчивым тенором .
Ратибор машинально положил в протянутую длань , врученное незнакомцами , кольцо . Вновь его приняли за другого . Что же , можно на этом сыграть и выведать коварные замыслы .
- Мы готовы покончить с Васильком , - Ратибор старался говорить важно и таинственно . - Он не поедет без дружины . Как вы собираетесь его выманить ?
Князь задумчиво осмотрел кольцо , вперил подозрительный взгляд в крепкого гонца :
- Что-то ты слишком любознательный , - у Ратибора похолодело в груди . - Впрочем , боярин Велигор может не волноваться . Благодаря подложной грамоте он направится в Киев - прямо в ловушку .
- Володарь отомстит за него !
- Сомневаюсь . Мой тайный человек предаст его . Верный воин всадит нож в спину собственному князю ! Хе-хе , - негодяй торжествующе приласкал пышную бороду . - Дружина погибнет в схватке с моей многочисленной ратью . Василько станет моим пленником , и тогда я без боя получу Перемышль и Теребовль .
- Кто этот человек ?
- Ратибор Игоревич !
- Не может быть ! - у настоящего Ратибора глаза полезли на лоб . - Его зовут не так !
- Возможно , но сам он не промах .
Давид Игоревич устало потер виски . Отвернувшись , выглянул в окно . Опираясь локтями , князь придавался каким-то своим мыслям . Легкий ветерок гладил пряди волос . Он больше не походил на грозного , до ужаса , злодея . Князь просто хотел вернуть земли , некогда принадлежащие ему . Волнительная беседа изрядно утомила . Послушные гридни подхватили любознательного гонца и потащили за подмышки . Действовали аккуратно , так как гость обрадовал князя . Доставив на кухню , позволили насыщаться , сколько влезет .
Ратибор нервно глотал куски мяса . Тревожные мысли метались в голове . Душа разрывалась на части : придти на помощь Володарю или успеть предупредить Василька . Собственное село , наверняка , будет захвачено . Кто организует оборону ? Выходит , лучше по пути заехать домой и дать нужные распоряжения , а потом на свежем коне мчать в Перемышль .
Оставив еду , он ворвался в конюшню . Забрав из гридницы оружие , он выглядел грозно . Движения резкие и быстрые . Взгляд пронзительно синих очей страшен .
- Самого резвого скакуна мне ! - рявкнул он на челядь . - Живо ! По приказу князя !
Ратибор метался меж яслей , пока злополучный плащ не зацепился . Благодаря прочной материи , он не порвался . Зато его обладатель шлепнулся на соломенную подстилку . С досадой Ратибор отстегнул бронзовую застежку и бросил его . Не обращая внимания на осторожные смешки , вывел коня . Впереди предстоял долгий и запутанный путь .
8 .
Спустя несколько дней , Ратибор наткнулся на вражескую заставу . Правда , он благополучно миновал ее , пока не окрикнули в спину :
- Стой , поганец !
Ратибор медленно обернулся . Незнакомец самодовольно скалился , натянув тетиву лука . Что-то во внешности показалось знакомым . На длинных ногах покачивалось тучное тело . Из-за этого они казались чересчур тонкими . Плечи разительно узкие по сравнению с откормленными бедрами . Прыщавое щетинистое лицо полно торжества :
- Как я рад тебя видеть !
- Но я вас не помню .
- Главное - я узнал свой шлем
