. Подобный удар невозможно отбить . Ратибор в последнюю секунду немыслимо изогнулся , уклоняясь в сторону . Право , не ожидал от крестьянина такой прыти . Меч заносил по воински , видимо , не соврал , что обучен . Противник развернулся и уже не так резво попробовал еще раз . Ратибор уже ждал продолжения и легко отбил удар . После сноровистой подножки парень грохнулся на землю . Ратибор приставил острие меча к вые , молвил презрительно :
- Ну , кто еще готов сразиться ?
Желающих не было . Крестьяне подавленно молчали. Видимо , поверженный считался среди них удалым предводителем . Возможно , в потешной кулачной стенке он лидер , но до настоящего витязя еще далеко . Тихомир огорченно хмыкнул , любимым жестом намотал ус на палец .
- Что , ожидал иного ? - осведомился Ратибор .
- Не совсем , больно быстро ты его уложил .
- Обычный деревенский увалень . Нечего «таким» мечи поганить - пусть каждый вырежет себе деревянный покрепче .
Сославшись на сломанную руку , Ратибор вскоре ушел, оставив заботу о молодежи Тихомиру . Он , опять-таки опытный гридень , прекрасно ладит с людьми , умеет воодушевить . Прохлаждающегося Мстишку отправил к нему . Поднявшись по крутой , поскрипывающей , лестнице застал жену за пряжей . Видимо , взяла ее , чтобы не скучать в одиночестве . Милая головка склонилась вниз . Она не заметила мужа . Решив поиграть , Ратибор тихонько приблизился и закрыл глаза ладошкой . Милава ойкнула , пощупала холодненькими пальчиками :
- Ты , Святозар ?
- Кто-кто ? - Ратибор повернул красивое личико , сердце разрывалось от ревности .
- Прости , замечталась .
Грозно нахмурившись , муж ждал объяснений .
- Просто вспомнилось , что в детстве в жмурки играли . Он всегда побеждал .
- И , где он сейчас ?
- Он погиб , Святозар был моим братом .
- Странно , я о нем ничего не слышал .
- Ты появился после того , как его не стало .
- Прости , мне очень жаль ! - Ратибор присел рядом .
Его подбородок касался ее мягких колен . Последовало нежное объятие . К вечеру в дверь вежливо постучали . Раздался просительный голос Маланьи :
- Кушать будете ?
- Разумеется ! - Ратибор с готовностью вскочил .
Он быстро оделся , в то время , как Милава еще только приходила в себя . Пока заново заплетет роскошную косу и оденется , вся снедь остынет .С самой большой ложкой нетерпеливо дожидался Самсон . Уйдя на спокойную службу , после лесных скитаний , на добрый пуд раздобрел . Борода стала еще гуще на раздвоенном подбородке . Приглаживал гребешком чуб Тихомир . Сухое смуглое лицо довольно улыбалось . Странно , что доволен проведенным днем , ведь пришлось провозиться с неумелыми крестьянами . Он изрядно проголодался , меча в глотку свежие пельмешки . Впрочем , не забывал сначала обмакивать в сметану . запив изрядную порцию стопкой горилки , Тихомир довольно крякнул .
- Как успехи ? - заинтересованно спросил Ратибор .
- Ничего , под пивко сойдет ….
- Ага ! Вы не занимались подготовкой , а прохлаждались ?
- Что ты , что ты ! - Тихомир поспешно вскинул руки , видимо , уличил правильно . - Парни старались . Еще немного и по росту научаться вставать .
- Очень плохо , - пригорюнился Ратибор .
- Да - шучу . Все нормально ! Поправишься и попробуем их против велигоровых дружинников .
- Думаешь , получиться ?
- Ручаюсь ! - Тихомир с чувством стукнул по столу .
Глиняные чашки подпрыгнули . Одна из них с готовностью шлепнулась Самсону на колени , обожгла горячим мясным наваром . Выпавший кусок подхватила махонькая черная собачонка . Бродяжку приручил Мстишка .
- Еще и мясо мое воровать ! - Самсон полез под стол .
Стукнувшись лбом , чуть не перевернул его . Собачонка , юркая и ловкая , забилась в самый угол . Кряхтя от натуги , Самсон полез за ней , опустившись на четвереньки . Протянув толстые волосатые руки , попытался ухватить . Плутовка скользнула промеж ладошек . Шерсть слишком короткая , чтобы схватить. Благо , дверь в сени оказалась закрыта . Собака заскреблась всеми лапами отчаянно , поняв , что попалась . Самсон торжественно вылез . Лицо расплылось в злобной ухмылке . Тяжеленный сапог поднялся для пинка . Нога лениво поплыла в ударе .
- Не ждали ? - в горницу шагнул довольный Третьяк , к голове прилипли кусочки стружки .
Собачонка рванулась в открывшийся проход - успела. Зато , опоздал Третьяк . Он озадаченно наклонился , смотря вниз и пропустил сильный пинок в пах . Согнулся , жалобно застонал . Тихомир захохотал , расплескивая питье . Ратибор сочувствующе покачал головой , как всегда Третьяк пожаловал «вовремя».
- Прости ! Я не сильно ударил ? - Самсон помог другу опуститься на лавку . - Сильно ? Не может быть ! Я дверь так выбиваю .
Третьяк слабо попискивал . Голову не отрывал от колен . Жиденькая бороденка тряслась вместе с телом . Лицо покраснело и вздулось , как у богатыря Микулы Селяниновича , который пытался перетянуть земной шар .
- Извини , - утешал Самсон . - Я по псине метил !
- Найду Мстишку - убью ! - в конце концов выдавил страдалец .
- А он-то тут причем ?
- Его сучка .
- Щенят принесет , - обрадовался Ратибор . - Милава любит возиться с маленькими .
Третьяк перекосился в муке . Наверное , представил себе , что будет , когда каждый проскользнет промеж ног . Тихомир ржал , словно мухоморов обожрался . Слезы выступили из глаз , закашлялся .
- Я , конечно , ценю твой юмор , - Ратибор похлопал по спине . - Но ребят мне подготовь .
11 .
Жаркое лето закончилось , постепенно уступая права осени . Листва торопливо желтела , но держалась еще крепко . Солнце по-прежнему щедро делилось теплом . Золотистые лучи рассыпались повсюду , создавая красный оттенок . По вечерам он превращался в настоящее зарево . Дни уступали свою власть ночи . Вот только дожди не торопились остудить высохшую землю . Знали , наверное , что урожай собран и нечего крестьянам мешать играть свадьбы .
Ратибор огорчался , когда его не приглашали . Неужели , боялись столь почетного гостя ? Сомнительно ! А прожорливых помощников - да ! Один вид Самсона приводил хозяек в ужас . Тихомир, как дегустатор лучших напитков , втерся в доверие . Мстишка все время где-то пропадал . Возвращался утром , весь обляпанный соломой и помятый , хотя довольный .
Ратибору было не до веселья . Сняв лубок , он восстанавливал руку после перелома . Левая служила хорошо , но не отлично . Меч в ней казался менее гибким и хищным . Правая ныла , пока не разогрелась . Ратибор держал в обеих руках по увесистой деревяшке . Гибкие кисти опасливо расслаблены . Полукругом выстроились нападающие- парни из собственной дружины . Тихомир хвастался , что отобрал самых смекалистых . Более-менее дружно они кинулись со всех сторон , стремясь пробить его защиту .
Удары сыпались сильные , но неумелые . Ратибор старался не блокировать , а пропускать вскользь . Умело поворачивался корпусом , подставлял плечи . Сломанная рука ныла , отзываясь болью . Каждый из ребят старался попасть , доказать , что он лучший . Ратибор не оставил им шанса . Уклоняясь , подбивал ноги . Наседающих встречал толчком стопы и опрокидывал на спину . Легкими тычками заставлял отступать . В результате нападающие были повержены . Тихомир издали следил за действиями друга , озадаченно хмыкал . Синие глаза - льдинки прицельно застыли . Однако , Ратибор опасный противник . Скрестить с ним мечи рискованно .
- Плесни мне , - обратился он к Тихомиру .
Мускулистый торс блестел от пота . На животе чересчур круглые валики мускулов , в бездействии успел нагулять жирок . Одинаковые руки вздуваются мускулами . Кудрявые длинные волосы перехватывает ремешок . Тихомир послушно полил из бадьи . Ледяная вода ожгла тело , смывая грязь . Ратибор мгновенно остыл . Размазывая холодные струи по лицу , вздохнул полной грудью :
- Замечательно !
- Может , еще ? - с готовностью предложил друг .
- Нет - хватит !
Сердце и после первого едва не выскочило из груди , пришлось задержать дыхание . Солнце мгновенно высушило здоровую кожу . Деревенские девки залюбовались статной фигурой молодца . Любопытные, они столпились посмотреть на своих женихов и заинтересовались другим . Глаза Милавы почернели от ревности , когда одна из них подала Ратибору полотенце .
- Когда выступаем ? - расслабленно поинтересовался Тихомир .
- С ней я и один справлюсь , только жене ничего не говори .
- Ты это о чем ?
- Да я так - о своем задумался , - поспешно поправился Ратибор . - Готовся на завтра . Нет , лучше через день . Этой ночью я не высплюсь .
Тихомир понимающе подмигнул . Здешние девки просто прелесть , недаром Мстишка вечно пропадает. Правда , сам до них не больно охоч . Тихомира занимали совсем другие дела , и забота о предстоящем походе .
Терем боярина Велигора двинулись осаждать пешком . План нападения был довольно прост : проникнуть со стороны сада и застать врагов врасплох . Вместо тарана Мстишка предложил использовать Самсона . Зрелого богатыря снарядили знатно . Не один день потрудился кузнец , изготавливая кольчугу . Сейчас он тяжело пыхтел , придерживая секиру на длинной рукояти . Одного ее взмаха достаточно , чтобы перерубить меч даже из булата .
Проводником , разумеется , являлся Тихомир , так как никто из парней дальше соседнего села не стремился . Ратибор , хотя и успел попутешествовать , ни одного направления так и не запомнил . Мстишка гораздо лучше ориентировался , внимательно поглядывая по сторонам . Вид у чернявого проныры стал на редкость серьезным . Ратибор лично преподал ему несколько уроков с оружием . Удивительно , но парень оказался способным . Лучше он , конечно , таскал плюшки у Маланьи , но умелый воин мог из него получиться . Одним словом, ловкий и проворный ученик .
- Скоро придем ?
- Откуда я знаю ?! - Ратибор негодующе пожал плечами.
- Ты же в плен к ним попал , - недоумевал Мстишка .
- Это тебе Тихомир набрехал ? Запомни , настоящий витязь никогда не допустит такой оплошности ! Я всегда готов встретить врага , и для меня нет ничего неожиданного .
Словно в опровержение его словам , со всех сторон посыпались стрелы , разили точно и безжалостно . Видимо , негодяи были подготовлены . Ратибор , не раздумывая , нырнул под щит и укрылся за стволом . Вновь спасла воинская выучка . Парни попроворней дали деру . Замешкавшиеся приняли смерть .
" Засада - опять !" - Ратибор зло скрипнул зубами , что-то слишком часто повторяется . Враг заранее знает все его замыслы . Предатель - вот в чем ошибка . Осталось определить , кто он . Но время на размышления ему не дали . Повсюду , раздвигая ветви , вылазили закаленные противники . Струхнувших , умело зарезали , сопротивляющихся одиночек перебили . Ратибор , подобно загнанному в угол зверю , ощетинился мечом . Длинным треугольным щитом ловил опасные стрелы . Насобирал с десяток , пока враги поняли , что так его не возьмешь . Медленно и зловеще они надвигались всем скопом .
- Трусы ! - грозно выкрикнул Ратибор .
- Ты не прав ! Помнишь меня ? - сквозь раздвинувшиеся спины шагнул высокий мужчина .
Блестел круглый , тщательно начищенный шлем . Густая борода с проседью достигала груди . Сквозь прорези непримиримо смотрели жестокие серые глаза .
- Кто ты ?
- Хозяин этих мест - боярин Велигор , - холодно пояснил мужчина . - Говорят , ты непревзойденный воин и убил моего сына ? Посмотрим , сможешь-ли выстоять против отборной дружины .
- Сам не хочешь попробовать ? - дерзко предложил Ратибор .
-
