истинная беспечность . Благополучно спустившись по другую сторону частокола , побежал через пустую площадь . Зря , конечно . Он служил хорошей мишенью . Стрелы с жалобным раздосадованным стоном впивались в мостовую . Ратибор кувырком избежал острых жал . Резкими скачками помчался вниз по улице , к городским воротам . Громкий собачий лай раздавался вслед . Навстречу взметнулся конный Мстишка . Второго скакуна держал за повод . Кинул уздечку обрадованному Ратибору . Тот вихрем взлетел в седло .
- Удираем ? - поинтересовался Мстишка .
- Да ! Но недалеко - нужно дождаться Тихомира и отплатить за предательство .
Они затаились в редком лесочке , недалеко от Белгорода . Ждали рассвета . Погони , почему-то , не было . Город хранил тишину и спокойствие после нежданных гостей . Один из них - Мстишка гладил коней . Ратибор устало привалился к стволу дерева . Вспотевшее тело пробирал холод . До сих пор не мог осознать предательства верного друга . Может , все это сон ?
Густой тенью промелькнула сова . Серебристые ряби потока скользили по реке . Стена стволов скрывала мрак в чаще . Четко вырисовывался светлый кусок поля. Его никто не минует незамеченным . Рассвет приближался медленно , словно забыл , что должен сменить ночь . Ратибор так и не сомкнул глаз . Он боялся упустить главного врага . С пением петухов ворота города открылись , и впереди стада коров вынырнул всадник на добром гнедом скакуне . Бритую голову венчал черный чуб , под носом серые усищи . Тихомир не скрывал свое лицо под шлемом . Он не боялся .
- Вот гад ! - вознегодовал Ратибор . - Решил , что мы сбежали .
Беспечный враг двигался прямо в руки . Ратибор пропустил вперед , но не слишком далеко . Вывел коня следом .
- Куда собрался ?
Тихомир обернулся , молвил удовлетворительно :
- Надо поговорить , боярин .
- Нет ! Ты ответишь за свои злодеяния .
- Что же , я воин и готов умереть . Но , сперва выслушай меня , - Тихомир остановился и не пытался бежать , выражение скорби застыло на лице . - Я должен сообщить тебе очень важную новость . Князь Василек действительно находится в Белгороде . С ним случилось большое несчастье - ему выкололи глаза и собираются отвезти во Владимир .
Ратибор жадно слушал новости , меч сунул в ножны . Расправа над негодяем подождет . Голос Тихомира звучал медленно и ровно , завораживая своею мягкостью . Невольно Ратибор расслабился , а предатель мигом сорвал с плеча лук . Бронебойная стрела ударила в бок . От следующей он закрылся , прильнув к шее коня . Выхватив меч , помчался на Тихомира . Подлый поступок вконец разозлил .
Предатель был слишком хорошим воином , чтобы подстрелить под ним коня . Они помчались вдоль дороги . Расстояние медленно сокращалось . Но не настолько , чтобы Ратибор мог догнать врага . Неожиданно конь под Тихомиром пал . Мстишка радостно вскинул лук . Предатель выпал из седла и покатился по дороге . Ободрав локти и колени , со стоном перевернулся на спину .
Ратибор соскочил с седла , воздел меч для карающего удара . Громкий топот заставил его обернуться . На залетном скакуне мчался всего лишь Мстишка , а следом - отборные воины Белгорода . Словно оскаленная пасть волка , неумолимо приближались они . Тихомир уже на четвереньках уползал в лес . Мстишка соскочил , помог вскарабкаться в седло Тихомиру . Боярин быстро слабел от потери крови . Верные кони - выручайте !
Погоня настигала . Усилием воли Ратибор держался . Бок горел , охваченный жаром . Дыхание с хрипами вырывалось из груди . Постепенно он сползал . Пальцы, цеплявшиеся в поводья , разжались . Головокружительное падение вконец выбило дух .
Долго лежал , невидяще глядя в небо . Купол небосвода кружился , словно мотылек над цветком . Недруги , почему-то , не подбегали , не топтали копытами разгоряченные кони . Мир замер , вращаясь в одной точке . Игра лучей и шелест листвы .
- Сколько еще будешь проход загораживать ? - проворчал беззлобно воевода Святогор .
Дружинники почтительно огибали распростертого витязя . Они двигались нескончаемым потоком . Белели незнакомые стяги , хлопали красные плащи . Их становилось все больше , даже чересчур много для одного войска .
- Откуда ? - прошептал бледный Ратибор .
- Здесь собраны отборные рати князей : Владимира Мономаха , Олега Черниговского , Давида Рязанского , Бориса Муромского , даже Киевского князя Святополка «рогатый» воевода с нами . Если по добру не отдадут Василька - все разнесем ! - объяснил тесть , попутно перетягивая рану чистой тряпицей . - Князья надавили на Давида Игоревича и тот во всем сознался , даже выдал собственного человека . Твой приятель - Тихомир завел нас в ловушку . Я уже давно подозревал его , но плут умело ускользал .
- Почему меня не предупредили ? - обиделся Ратибор , головокружение повергло его на землю .
- Видишь -ли , если гридень отказывается подглядеть за купающейся княжной и ее подругами , это не утверждает , что он предатель .
- Но , вы не задержали меня ?!
- Именно , по этой же причине . Мне требовалось проверить твою честность . Надеюсь , Тихомира не упустил ? - Святогор нервно подергал звенья кольчуги .
С высоты холма ему было видно , как войска ворвались за убегающим отрядом в город . Глупцов , что лезли на рожон , успокоили навсегда . Белгород не устоит против такой силы . Серьезной битвы не состоится .
- Воевода , смотри , кого мы поймали ! - двое незнакомых гридней выволокли Тихомира .
Руки безжалостно заломили . Опасного врага нечего щадить . Свесив бритую голову на впалую грудь , он отчаянно закусил ус . В черных безжалостных глазах застыла тоска .
- Зубастая зверюга ! - рослый человек в рогатом шлеме приласкал железной перчаткой по щеке .
Тихомир молча выплюнул крошево зубов , люто оглядел окружающих .
- Дарю его вам ! - старый знакомый Ратибора величественно поклонился .
- Да , кто ты , в конце концов ? - не выдержал Ратибор .
- Доверенный князя Святополка . Он давно подозревал Давида Игоревича в нечестии . Пора и расквитаться .
Танцующе повернувшись на пятках , человек Великого князя направился в Белгород .
- Каких только скоморохов не встретишь , - заметил вслед воевода . - Ратибор , Тихомир твой .
- Накажи его сам . Я слишком устал .
- Рука не поднимается собственного гридня зарубить . Пусть князь Володарь решает .
- Ну вот , - осуждающе вздохнул пленник . - Даже сейчас вы слабее меня .
Ратибор брезгливо отвернулся , борясь с желанием упасть и проспать двое суток . Воевода подавил закипающий гнев , поддержал парня за поникшие плечи . Лишь бы с дурнем ничего не случилось , а то дочка будет сильно переживать . Неспешно двинулись по дороге в город .
- Я смазал стрелу ядом ! - зло крикнул вслед Тихомир .
Они даже не отреагировали . Безуспешно пытался ослабить крепкую веревку . Мстишка оценивающе провел кончиком ногтя по сабле . Густые кудри падали на мокрый лоб . Встретился взглядом с пленником .
- За Самсона ! - Мстишка вынес свой приговор .
Украдкой воевода Святогор обернулся . Пожалуй , выйдет из парнишки надежный воин и займет "освободившееся " место в дружине .
