оглянулись - по дороге к ним что-то быстро приближалось. Сначала это была неясная точка, потом в ней стала угадываться человеческая фигура.
- Изермон! - воскликнул Эльстрат.
- Куда он так торопится? - спросил Захарий.
- К нам конечно! Он не может видеть нас в пространстве из любого места. Ему, наверное, сообщили, примерно, где нас искать, вот он и мчится вдоль дороги.
- Но как быстро! - удивился Захарий.
- Это не сложно. Он просто летит, хотя и не так быстро, чтобы промчаться мимо, не заметив нас...Ну вот и он! - вырвалось у Эльстрата, когда Изермон, резко ускорившись, вдруг мгновенно очутился перед ними.
- Приветствую! - громко воскликнул он.
- Приветствую тебя. - ответил Эльстрат.
Захарий же, просто кивнул головой.
- Зачем пожаловал? - спросил Эльстрат.
- Вот, послали меня посмотреть, как ваши дела. Все нормально? У Веридия долго были?
- Посмотрели целое представление! - Захарий ответил вместо своего спутника.
- Прекрасно! Как ты себя чувствуешь? - спросил у него Изермон.
- Все лучше и лучше, - ответил он, одновременно рассматривая гостя.
Изермону на вид было около сорока лет, он носил кожаные штаны и длинную рубаху, застегнутую только на несколько нижних пуговиц. На груди у него выделялся
большой серебряный медальон.
- Ну так и надо! - воскликнул тот. - Скоро перейдете на второй уровень, и ты будешь чувствовать себя еще лучше!
- Кто там будет с нами? - спросил Эльстрат.
- Никого, пройдете его вдвоем. Нерат занят сейчас приемом подчиненных, они неплохо поработали за последнее время. Римская Империя на грани распада, и царящие там нравы как раз способствуют большому пополнению именно среди его подопечных!
Изермон ухмыльнулся.
- Ну, ты и сам неплохо знаешь эти места, - продолжил он, обращаясь к Эльстрату. - Кстати...я сейчас!
Он вдруг устремился к пожилой паре, идущей по дороге им навстречу. Подойдя к ним вплотную, Изермон заставил их остановиться, и быстро положил руки им на плечи. Мужчина и женщина мелко задрожали, и скоро буквально растаяли в воздухе. Довольный Изермон вернулся к своим собеседникам.
- Я думаю, ты уже успел немало нового и поучительного рассказать нашему другу? - спросил он у Эльстрата с таким видом, будто ничего и не произошло.
- Да, он способный ученик!
- Кто бы сомневался! - Изермон с интересом смотрел на Захария. - Хорошо... раз у вас все в порядке, я отправляюсь дальше, извините, тороплюсь, друзья. Встретимся уже тогда только на Большом Сходе.
Он поднял в приветствиии руку, и стал пристально смотреть куда-то вдаль.
- Изермон! - окликнул его Эльстрат. - Подожди!
- Что? - оглянулся тот.
- Уже известно, кто будет оттуда противопоставлен Захарию? Он только недавно интересовался.
- А! - Изермон улыбнулся. - Это Морибель. Ну все...удачи вам в пути! Мне пора друзья, до встречи!
И он исчез.
Глава 9
- Кто такой Морибель? - сейчас Захария это интересовало больше всего, хотя и действия Изермона произвели на него немалое впечатление.
- Это один из верхних, он тоже избранный, - Эльстрат задумался. - Есть еще Пастерий и Петрониус.
- Что ты знаешь о нем?
- Не так много... только Владыки знают все, что связано с Верхним Пределом. Мы, как понимаешь, занимаемся несколько иным. - Эльстрат мягко улыбнулся. - Морибель был такой низенький, одет вечно в какой-то цветастый халат... Спокойный такой был..а какой он сейчас я не знаю.
- Как это? - удивился Захарий.
- Ну вот так. Не знаю, и все тут!
- Ладно! - Захарий махнул рукой и медленно пошел вперед. - Пойдем!
Эльстрат, несколько помедлив, вскоре догнал его.
- Ты мне еще скажи, что тут сделал этот Изермон? - через некоторое время спросил Захарий
- Ты про этих старичков?
- Да.
- Он немало истратил энергии, пока искал нас. Вот и взял от них недостающие силы.
- Так они же еле шли!
- Захарий! - Эльстрат положил руку ему на плечо. - Ты никак не освободишься от своих прежних представлений! Подумай сейчас сам. Сила физическая ничто, ее здесь просто нет! Да и на земле она не главное, сила только в духе, в деяниях. Ведь управлять миллионами становится возможно исключительно при наличии определенных душевных качеств, а не при помощи собственных мышц!
- Где они теперь? - Захарий посмотрел на Эльстрата.
- Эта пара? Ну на какое-то время позади. Через пару лет снова доплетутся сюда... если по дороге снова не встретят еще какого-нибудь Изермона!
Эльстрат громко захохотал. Оценив шутку, смеялся и Захарий.
- Их энергия для поддержания себя на этом месте кончилась, после того, как Изермон забрал ее для себя. Они возникнут в тот момент, и в том месте, где у них накопится достаточно сил для этого, - вдоволь насмеявшись, уже более серьезно сказал Эльстрат.
- Тогда зачем нужны такие, как Веридий, - посмотрел на него Захарий, - если энергию можно брать везде?
- Ну это же так просто! - Эльстрат развел руками. - Энергию можно брать у всех и всегда, это так. Но сила этой энергии, ее частота, вызываемая эмоциями и чувствами, возникающими у подопечных того же Веридия, несколько больше энергии простого грешного, бредущего по дороге. Это можно сравнить, например, как съесть на ходу яблоко, или полноценный обед у себя дома.
- Да, понятно, - сказал Захарий, - я могу сейчас так попробовать?
- Ишь какой! - снова засмеялся Эльстрат. - Понравилось?! Конечно можешь... Но ты заметил, что Изермон выбрал эту пару не просто так? Там мимо еще вон какой здоровяк проходил, но он на него и не посмотрел! Понял, почему?
- Да, я понимаю. Они ведь всю жизнь, владея своей харчевней, разбавляли вино водой. На чем, собственно, и немало богатели.
- На чем разбогатели, на том и погорели! - эхом отозвался Эльстрат. - Ну а дальше?
- А этот мужик просто нечаянно убил своего соседа, и закопал его, никому не сказав. Значит, те двое копили свою черноту годами, и они намного больше могут отдать, чем этот болван, со своим одномоментным проступком.
- Браво! - Эльстрат захлопал в ладоши. - И еще раз браво!
- А я вот девушку попробую! - Захарий вдруг быстро пошел к одинокой фигурке, медленно бредущей по дороге.
Эльстрат с интересом смотрел на него.
- Зачем она тебе? - крикнул он. - Она всего лишь глупая мелкая воровка. Слабая, как мотылек!
- А вот хочу так! - ответил Захарий, даже не оглянувшись.
Когда он приблизился, девушка остановилась, но так и не подняла глаза. Захарий взял ее за тонкую шею, сжал, и по его руке пошло тепло. Девушка мелко задрожала, и буквально растаяла в воздухе. Захарий ощутил небольшой рывок, как будто земля под ногами содрогнулась, что, однако, ему понравилось.
- Женская энергия все же другая, да? - спросил подошедший Эльстрат.
- Да... она более тонкая, - Захарий несколько помедлил с ответом.
- Но ты не увлекайся, - серьезно сказал Эльстрат, - ты не можешь брать себе силы больше, чем нужно в конкретный момент. Если будет перебор, энергия, наоборот, начнет выходить из тебя. Это примерно, как выпить вина. Если в разумных пределах, ты будешь веселым и быстрым, но если сильно увлечься, то страдания потом обеспечены.
- Я это уже понял.
- Мне все меньше и меньше приходиться объяснять тебе все подряд, - Эльстрат с интересом посмотрел на него. - Я рад, что мои слова попадают в благодатную почву. А сейчас, нам все же пора идти.
- Да, - Захарий словно очнулся. - Конечно!
И они снова тронулись в путь. Дорога теперь шла по необъятной равнине, покрытой редкой травой. Им стали попадаться большие группы людей, но Захарий уже утратил к ним интерес.
- Расскажи мне про Верхний Предел, - обратился он к Эльстрату, когда пауза слишком затянулась.
Какое-то время Эльстрат продолжал молчать.
- Захарий, - наконец медленно начал он, - я не так и много знаю об этом. У меня никогда не было времени, да и желания, думать о Верхних. Но изволь, что знаю, то расскажу.
Он опять призадумался, словно подбирая слова :
- Там тоже есть десять первых. Они исполняют, по сути, ту же роль, что и наши Владыки. Они служат своему Господину испокон веков. Есть и трое избранных, о них мы уже говорили. Также есть и шестеро обращенных, их имена Вельвет, Марион, Модий, Обелиус, Вермон и Велеций.
Захарий с улыбкой посмотрел на него:
- Разница-то невелика!
- Ее почти нет! - воскликнул Эльстрат. - В том-то и дело, что каждому свое! Кто-то любит ржаной хлеб, кто-то белый, пшеничный. Безусловно, люди должны делать хорошие дела, но если нет плохих, то как их отличить от этих хороших!? И всегда получается, что для одного хорошо, то для другого именно это плохо. Поменяешь местами, и станет наоборот, а разница не исчезнет! Тебе уже можно это говорить, не опасаясь, что слова уйдут в пустоту.
- Да, я все понимаю, - Захарий был задумчив. - Грань между светом и тьмой тонка, и не бывает абсолютного света, и абсолютной тьмы.
- Конечно не бывает, - согласился Эльстрат, - в каждом человеке, и в каждом деле, есть и то, и другое. Попадая к нам, человек уже не имеет возможности выбирать, где ему находиться, но и здесь, разница между первым уровнем и самыми нижними, огромна. Человек делает свой выбор там, на земле, и не важно, осознанный это выбор, или нет. Он может просто оступаться, не сильно раскаиваясь при этом, тогда его аора попадает на первый уровень. Но если он делал зло планомерно, постоянно и осмысленно, тогда придется пройти через Чистилище. Вот там уже отдают всего себя без остатка! Это необходимо, потому что нельзя оставлять злодеев злодеями бесконечно. Всегда найдутся новые! А эти очистятся, и глядишь, в следующий раз этот же человек уже попадет праведником в Верхний Предел.
- Я никогда не думал об этом, - сказал Захарий.
- А вот теперь ты это уже знаешь, - Эльстрат положил руку ему на плечо, - а вот...
- Подожди, - прервал его Захарий, - но ведь все оступаются, без исключений, как же
тогда человеку попасть наверх?
- Оступаются все, друг мой, да не все каются! - усмехнулся Эльстрат. - А теперь смотри!
Он указал рукой немного в сторону, где виднелась дорожка, на которую вскоре они и свернули, и которая закончилась у небольшого холма, с овальным отверстием входа посередине.
- Нам туда? - спросил Захарий.
- Да! - Эльстрат многозначительно кивнул. - Это второй уровень...идем!
Глава 10
Захарий заглянул внутрь. На него пахнуло теплом и сыростью. Посередине ровной площадки виднелось только темное отверстие колодца.
- Тут ничего нет! - обернувшись через плечо, посмотрел он на своего спутника.
- Ну конечно там не лестница, – улыбнулся тот. – Это было бы слишком просто!
- И что теперь?
- Давай вниз! – Эльстрат протянул ему руку. - Не бойся!
Захарий взял ее, и бесстрашно шагнув в бездну, провалился в темноту. Но прежде, чем у него созрел очередной вопрос, они снова стояли в пещере, однако из входа в нее теперь исходил довольно яркий свет, от которого Захарий уже отвык за время странствий по призрачно-серому первому уровню. Отверстие колодца переместилось на потолок, и было по-прежнему темным, и непроницаемым. Не было ощущения жесткого приземления, скорее все походило на кратковременное закрывание и открывание глаз. Захарий подошел к входу и выглянул наружу. Совсем рядом, на огромном пространстве, сплошь покрытом густой травой, он увидел круглое озеро, на дальнем берегу которого виднелся сосновый лес. Однако, в первую очередь, его внимание привлекло огромное количество полностью обнаженных мужчин и женщин. Они бесцельно ходили вокруг, плавали
