Сквозь тернии

миссию неоправданному риску, – или продолжить исследовать верхние слои подлёдного океана, согласно штатной программы. Первый вариант увлекал с головой. Второй назидательно поучал: излучение мощное, а это значит, что никуда оно не денется. Можно исследовать позже. Хотя... Это другая планета, так что возможно всякое.
Титов подул на взмокшие ладони.
В этот самый момент «Валькирия» передал знакомый сигнал – смех дельфина. Снова, снова и снова...
Титов почувствовал на спине выводок лягушат. Пальцы сами собой набрали команду. Маленький суббот скользнул во мрак. Тут же включил прожектор, осветив мутную бездну. Титов, не шевелясь, наблюдал за цифрами, отмеряющими глубину. Сознанием завладел какой-то трясун. Истина была тут, прямиком под «Валькирией», только вот на что она была похожа – вопрос.
Мальчишка у шлюза откинул прочь шлем. Подался всем телом в сторону камеры. Неестественно склонил голову набок.
Ожил радиопередатчик:
- Спускаемый модуль. Говорит «сто десятый». Как слышите меня? Приём...
Титов никак не отреагировал на вызов, прильнув к экрану монитора. Суббот спустился на глубину девять тысяч девятьсот метров и продолжал нестись в неизвестность.
Динамики хищно захрипели.
- Спускаемый модуль. Говорит «сто десятый». Как слышите меня? Приём...
Титов хрустнул затёкшей шеей.
Радиационный фон застыл на уровне триста микрорентген в час.
«Остаточный фон... – пронеслось в голове. – Тут и впрямь что-то есть!»
Температура поднялась до десяти градусов выше нуля по Цельсию.
Суббот преодолевал последние метры.
- Спускаемый модуль. На связи «сто десятый». Как слышите меня? Приём... Если слышите, но не можете ответить, подайте хоть какой-нибудь сигнал. Наш курс – двести семьдесят и три. Скорость – шестьдесят километров в секунду. Пройдём над вами через сорок девять минут пятнадцать секунд. Время тринадцать часов двадцать две минуты шестнадцать секунд.
Из-за тёмной мути показалось дно.
Титов почувствовал озноб. Волосы на голове встали дыбом. Сердце замерло в груди. Казалось, из тьмы выглянула вечность, остановив время. Всё было сопутствующим и маловажным. Смысл сохраняло лишь то, что выхватил из вечного мрака луч прожектора суббота.
На скалистом дне покоился объект, отдалённо напоминающий наконечник стрелы. Разобрать детали оказалось невозможным. Элементы конструкции словно поглощали свет. На какой-то миг Титову показалось, что он видит лишь тень, оставленную чем-то, чего больше нет... однако чем глубже спускался кроха-суббот, тем всё объёмнее, не смотря ни на что, становились грани наконечника.
Пришла информация с «Валькирии»: инородное тело!
Титов на ощупь отыскал клавишу радиопередатчика. Сказал:
- «Сто десятый», я спускаемый модуль. Я нашёл их гнездо. Оно под водой. Район Коннемарского хаоса. Глубина – девяносто тысяч!
На экране что-то стремительно промелькнуло... Титов вгляделся в картинку. Вновь, только в другую сторону – как тёмно-синяя клякса.
Суббот вертелся над странным объектом, сканируя пространство на предмет жизни.
- Да кто вы такие?.. – прошептал Титов себе под нос.
Внезапно всё замерло.
«Зарегистрирована жизнь на основе углерода», – очередной сигнал с «Валькирии».
Титов потерял способность нормально мыслить.
- Почему вы сказали: «я нашёл»?
Из глубины экрана – от наконечника – что-то скользнуло наперерез субботу. Да так быстро, что Титов невольно отпрянул от монитора.
Окно проигрывателя мерцало чернотой. Рядом зажглась подсказка: «Связь с субботом прервана. Послать другой?»
Титов прохрипел:
- Рыжов ушёл к ним... Они позвали его.
Мальчишка снаружи безумно улыбался. Он медленно развернулся на носке правой ноги и побрёл прочь от спускаемого модуля, пиная перед собой шлем.
Горизонт заслонил мрачный Юпитер.

НА ДНЕ.

- Нет, он не мог этого сделать! – Светлана мотала головой, сидя на кровати в своей каюте. – Он ведь, наоборот, пытался нас предупредить, что находиться здесь опасно!
- Милая, почему ты сразу нам ничего не рассказала? – спросила Женя, обнимая девочку за плечи.
Светлана замерла.
- Я... Я... Я побоялась, что в этом случае, мы улетим обратно. А мне нельзя. Я должна взглянуть на то, что отняло у меня родителей!
Женя прижала всхлипывающую девочку к груди.
- Так или иначе, но шлем Рыжова к спускаемому модулю принёс именно мальчишка, – Аверин смотрел прямо перед собой.
- Может Титов ошибся? – предположила Женя.
- Как он мог ошибиться, если пришельца зарегистрировали камеры видеонаблюдения?
Женя не нашлась, что ответить.
- Но ведь мы не видели запись, – чуть слышно прошептала Светлана.
- Смысл Титову врать? – Аверин глянул на девочку.
Та ёрзала, словно ощущала этот пристальный взгляд.
- Возможно, он просто не в себе, – сказала Женя, чтобы хоть как-то совладать со сложившейся ситуацией. – Представь себя на его месте. Особенно когда с одним из членов экипажа случается нечто подобное. Жуть.
Аверин кивнул.
- Иначе и не скажешь. Тогда я понятия не имею, что именно там произошло. Ведь Рыжов никогда не верил в мои рассказы. Оно не могло прийти именно к нему.
- Ты даже толком не знаешь, что Это такое, – проронила Женя.
Аверин отмахнулся.
- Я, кажется, знаю, что всему виной, – нерешительно произнесла Светлана, обнимая себя руками за плечи.
Аверин с Женей переглянулись. Женя поднесла указательный палец к губам, призывая к тишине.
Светлана закусила губу.
- Однажды мальчишка сказал, что иногда Он заходит в него.
- Кто – он? – не сдержался Аверин.
Девочка сжалась в трепещущий комочек.
- Запертый Внутри.
Женя, по привычке, закусила фалангу указательного пальца. Боль слегка привела в чувства.
- Кто он такой? – спросил Аверин, подходя ближе.
Светлана заломила кисти рук.
- Я точно не знаю... Мальчишка сказал, что он один из тех, Кто Наблюдают. Только почему-то Он здесь один. Его либо бросили, либо Он пожелал остаться сам.
Женя поёжилась.
- И ты хочешь сказать, что это существо может проникать в чужие тела? – спросила она, силясь преодолеть нестерпимую дрожь.
Светлана робко кивнула.
- А разве на этот счёт есть сомнения? – спросил Аверин. – Мы уже видели, как Он приходил к Светлане. Причём не раз.
Девочка вздрогнула.
- Скорее всего, Он может приходить и к мальчишке, – сказала она. – Тогда всё встаёт на свои места.
- Кроме одного, – заметил Аверин.
- Что ты имеешь в виду? – спросила Женя.
Аверин медлил.
- Непонятно откуда взялся этот самый мальчишка, и кто он такой.
Светлана виновато пожала плечами.
- Он не говорил.
- Может быть, он прилетел на том самом корабле, что отыскал дрон? – предположила Женя. – Ну, естественно, не один. Просто оказался единственным выжившим.
- Он не живой, – без выражения сказала Светлана. – Его потушили. Иначе бы он ничего не знал из того, что рассказывал.
- Тогда я вообще ничего не понимаю, – сокрушённо вздохнула Женя.
- Нет, на корабле прилетел кто-то ещё, – задумчиво произнёс Аверин. – Или что-то. Скорее всего, это именно оно уничтожило суббот.
- Почему ты так решил? – спросила Женя.
- Потому что Запертый Внутри заинтересован в нашем присутствии. Иначе ничего этого просто бы не было. А то, что уничтожило суббот, явно не желало подпускать нас к кораблю, или чем там является эта штука...
Женя вздрогнула.
- А что если это был молох?
Светлана сжалась.
- Стражник глубин? – Аверин задумался. – А что, как вариант... Ведь что-то они там и впрямь охраняют. Да и выжить подо льдом, в столь немыслимых условиях, не так-то просто. Смущает то, что дрон провёл сканирование на предмет жизни и получил положительный результат. Не смотря ни на что, на глубине есть что-то живое. И вот это-то, как раз и занимательно.
Женя молчала. Потом всё же спросила:
- Титов больше не намерен возвращаться в этот район?
Аверин усмехнулся.
- Думаю, его теперь за уши не оттащишь от находки. Лишь бы не потерять «Валькирию» раньше времени. Без дрона у нас не останется шансов.
- Останутся, – прошептала Светлана, переплетая пальцы рук.
Аверин глянул на девочку. Отрицательно качнул головой.
- Нет, Светлана. Даже не начинай! Это очень опасно. Я не могу позволить тебе пойти на столь неоправданный риск.
- На что, простите? – спросила Женя, смотря то на зардевшуюся Светлану, то на играющего желваками Аверина.
Девочка повела плечом.
- Ему больше негде находиться, – прошептала она. – Поверхность – пуста. Я уверена, что он уходит именно туда. Я могла бы проследить.
- Светлана, нет! – Аверин напрягся, заходил из угла в угол, потом замер в центре комнаты и сказал: – Понимаешь, там может поджидать всё что угодно. Вспомни Яську и его друзей. Вспомни, как они заглянули в замочную скважину! Как решились на необдуманный шаг... Вспомни, чем всё закончилось! А теперь скажи мне честно: ты всё ещё считаешь, что ступать на Путь неподготовленным – это правильно?
Светлана насупилась. Прошептала себе под нос:
- Раз Путь есть, значит нужно идти. Тем более, это уже не кольцо. Мы преодолели его. Именно сейчас нельзя останавливаться – иначе быть беде! Нужно двигаться либо вперёд, либо назад. Другого – не дано.
Аверин вздохнул.
- Будь осторожна.
Светлана улыбнулась.
- Спасибо.

Мальчишка долго не решался подойти. Он стоял на заснеженном утёсе и ковырял большим пальцем правой ноги лёд – будто ожившая статуя. Над ним навис Юпитер – огромный, невосприимчивый, надменный. На полюсах гиганта изредка полыхали фиолетовые вспышки. Джеты расплылись, утратив чёткость структуры газового гиганта. Красный глаз медленно вращался, подёрнутый бельмом – внутри него темнела катаракта.
Над головой царила бездна, усеянная светлячками. Последним было просто некуда деться. Их словно прикололи булавкой, оставив на растерзание хищникам, которые рано или поздно придут.
Светлана помахала рукой. Улыбнулась.
Мальчишка повесил голову и не спеша слез с утёса. Затем засунул руки в карманы штанишек и двинулся к Светлане походкой нашкодившего школьника.
Светлана терпеливо ждала, оставаясь на месте.
Мальчишка замер в метре от неё. Насупился. Шмыгнул носом.
- Думаешь, это всё я?
Светлана улыбнулась шире. Протянула руку ладонью вверх.
- Ничего я не думаю. Привет!
Мальчишка недоверчиво глянул на протянутую ладонь.
- Шутишь, да?
Светлана посерьёзнела.
- Разве с подобными вещами шутят? – сухо спросила она, и добавила уже более человечным тоном: – Тем более, человек погиб.
Мальчишка отвёл взор.
- Я не могу Ему сопротивляться. Раньше бы смог. Но не теперь.
- Почему? – спросила Светлана, совершая шаг навстречу мальчишке; тот попятился, снова зашмыгал носом.
- Потому что всё поменялось, – быстро ответил он. – Во мне нет больше искорки.
- Так куда же она подевалась?
Мальчишка окончательно сник.
Светлана осторожно коснулась его руки. Провела пальцами по холодной коже сверху-вниз, замедляясь на царапинах и рубцах от засохших болячек. Мальчишка был будто живой, только замёрзший! Но в том-то и дело, что будто... Он ничего не чувствовал. А оправдывался и грустил только потому, что так было задумано изначально. Это был шаблон. Точнее выработка, лишённая света. Причём целиком. Отчаявшаяся душа, обречённая на вечное скитание по замёрзшему миру. Сохранились лишь повадки, присущие мальчишечьему виду, а всё остальное куда-то подевалось. Словно его пропустили через конвейер, где утратилась человеческая сущность и замерли