тянулись за гибким телом, как будто мы видели какую-то безумную комету. Приземлившись, кошка прошлась колесом, стала на мостик и наконец, приняла нормальное положение. Вот уж кто берёт от жизни всё, не пытаясь заниматься самокопанием. Охота, еда и секс – три кита, на которых зиждется здравый рассудок нормальной львицы. Стоит кошке возжелать чего-то ещё и она тотчас слетает с катушек. Доказательство номер один висит на моём поясе напоминая о давних, но всё равно, весьма неприятных событиях. Доказательство номер два прочитано мною на треть, вместе с комментариями.
Галя подошла ближе и потёрлась щёчкой о моё плечо. Прелестная мордочка светилась счастьем, а в жёлтых глазах вспыхнул знакомый бесовский огонёк.
- Мр-р-р, - мурлыкнула она, - ты что-то начал такое говорить, перед охотой…Я вся горю!
Я притянул кошку к себе и легонько коснулся губами её нежной кожи. Львица слегка порозовела, от удовольствия и стрельнула глазками в Илью:
- Отвернись, извращенец! Я тебя стесняюсь…
- Простите, простите, - Илья захихикал и вскарабкался на дерево. Затрещали ветки и откуда-то сверху донёсся далёкий голос, - я уже и глаза закрыл! Можете развлекаться.
- Мне кажется, - сообщила Галя, отвлекаясь от нежных покусываний моего живота, - все твои проблемы происходят от недостатка любви. Ну подумай сам, м-м, последнее время мы занимаемся этим чёрт знает где…А-а-а, вот так, хорошо! Черт знает где и ещё какими-то жалкими отрывками. Да, да, вот здесь! Помнишь, тогда…Две луны, озеро и мы с тобой. Ещё, ещё, не останавливайся! Трое суток, а мы с тобой потом были голодные, как не знаю кто. Да, так! И ещё раз! Хочу романтики. Пусть птички и только мы с тобой. Сильнее!
Она была воистину ненасытна. Давненько я не спаривался с ней после удачной охоты и уже успел позабыть, насколько львицу всё это может возбудить. В конце концов Галя вцепилась когтями в дерево за моей спиной и начала когтями остервенело драть кору, да так, что куски летели в разные стороны.
Глаза её, при этом, излучали такую бешеную энергию, что я едва не расплавился. Следовало хотя бы немного сбавить обороты, пока удовольствие не превратилось в муку. Я вновь перешёл к поцелуям, и кошка мало-помалу пришла в себя. Она встряхнула прелестной головкой и уже осмысленно взглянула на меня. Потом вцепилась губами в мои и очень долго не отпускала.
- Чёрт возьми, ну вы и даёте! – восхищённо заметил Илья, спрыгивая вниз, - мне даже подсматривать не нужно было: дерево шаталось точно в ураган! А твои вопли, милая, и мёртвого способны пронять.
- Кстати, о птичках, - я поднялся на ноги и привёл себя в порядок, - осталось несколько нерешённых вопросов.
Пойманные люди безмолвно следили за нами. Лица у них были ошеломлённые, до предела. Еду, почему-то, всегда удивляет, когда мы развлекаемся у них на глазах. Пище трудно понять, как мы её воспринимаем.
- Отберите всех детёнышей, - приказал я пленникам, - давайте их сюда.
Начался бедлам: кто-то опять молил о пощаде, другой требовал объяснить причину происходящего, а детишки просто выли. Я терпеливо ожидал некоторое время, пока не стало ясно - без вмешательства им не справиться. Пришлось рыкнуть, вынудив ближайших рухнуть в пыль.
- Последний раз вам говорю: отберите детёнышей и давайте их сюда. Они отправляются домой. Мы их отпускаем.
- Это какая-то спортивная охота получается, - мурлыкнула Галя, вцепившись коготками в моё плечо, - я, значит, дичь ловлю, а ты её отпускаешь. Это что ещё за новости?
- Новости начнутся тогда, когда мы не сможем уйти с этой грани, а пища закончится, - заметил я, осторожно избавляясь от её острых коготков, - ну и кроме того; ты ведь хотела, стать настоящим божеством? Лови момент. Богиня должна быть не только грозной, но и милосердной.
- И причина лишь в этом? – тихо осведомился подошедший Илья, пытливо вглядываясь в моё лицо, - причина совсем не в тех изменениях, которые произошли с тобой после… За последнее время?
- Да, да, ты прав – меня подменили, - вздохнул я, - на самом деле я – это человек. Доволен? Или дать тебе тумаков, для прочистки мозга?
Мелких насобиралось десятка два. Двух подростков, пытавшихся притаиться в толпе, я безжалостно забросил обратно, не обращая внимания на их нытьё. Детёныши прижимались друг к другу и тихо хныкали. Некоторое время я, с сомнением, разглядывал их. Потом сообразил.
- Эй, ты, иди ко мне, - скомандовал я одной из женщин и вытащил её наружу, - отведёшь их обратно, в вашу нору. Можешь всем подробно рассказать, как обстоят дела. И ещё, знаешь дворец за фонтаном, с тремя львами?
Она испуганно кивнула, не поднимая глаз. Короткие растрёпанные волосы облепили вспотевшую физиономию, грязные руки прижаты к плоской груди. Ноги неплохой формы, но коротковаты. Ничего особенного. Человек.
- Каждое утро будете приносить туда пищу, для своих. Нам их кормить нечем. Не будете кормить – быстро их перебьём, чтобы не мучились и придём за другими. Будете кормить – следующая охота начнётся нескоро. Всё понятно?
Она бешено замотала головой, а потом набралась смелости и решилась задать вопрос:
- А правда, будто вы, Хозяева, пьёте наши души?
Илья хихикнул, а я задумался. Быть может, в какой-то степени, она была и права: чёрт его знает, что оно такое – человеческая душа.
- Если тебе будет легче, считай именно так. Ваши предки, кстати, считали, будто обретают бессмертие, когда лев выпивает их. Поэтому можете особо не расстраиваться.
- Хозяин! – она упала на колени, - позвольте приводить вам старых и больных. От них нет никакого прока, а вы будете сыты и довольны!
Офигеть! Илья перестал сдерживаться и хохотал во всё горло. Ох уж эти люди!
- Это - неспортивно! – категорически заявила Галя, - я люблю охоту и ненавижу употреблять старые и несвежие продукты.
- Слышала? – я развёл руками, - посему иди и помни всё то, что я тебе сказал.
Она уже пошла, но тут я вспомнил одну вещь.
- Постой-ка. Не можешь объяснить, почему вы так боитесь северных коридоров? Это - ваши ритуалы, связанные с религией?
Женщина подозрительно покосилась на меня, точно ожидала какого-то подвоха. Похоже она и слово такое слышала в первый раз. Потом кое-как разгладила вздыбившиеся волосы и выпалила так, словно произнесённое жгло ей губы:
- Там – холодные!
- Кто? – удивился я, - какие такие, холодные?
- Холодные, они как люди, только мёртвые. Не спят, быстро бегают и глазами светят в темноте. Когти у них острые – если человека убивают, он кричит долго и страшно. Но они нас чуют только тогда, когда мы совсем рядом. И стараются из своих северных нор далеко не выходить, у нас редко появляются. А вот если кто-то из наших туда забредает…Назад ещё никто не вернулся.
- Очень странно, - задумчиво заметил Илья и нахмурился.
- Иди, - отпустил я женщину, и она тотчас погнала своё воющее стадо к дыре, - Галя помоги им спуститься. Ну, не ворчи, солнышко.
Недовольная кошка ухватила в охапку сразу четверых и, не обращая внимания на громкий вопль ужаса, спрыгнула вниз. Да это же аттракцион! Катание на львах. Главное, львице этого не ляпнуть – исцарапает!
Я повернулся к Илье, и он вопросительно вздёрнул подбородок.
- О чём думаешь? – спросил он.
- Как-то уж очень эти холодные напоминают наших. А я так и не понял, до сих пор, почему львы пропали с этой грани. На войну, вроде бы, не похоже…
- Ушли вниз, за людьми, одичали и измельчали?
- Попробуем выяснить? Думаю, ты не будешь против?
- Нет, - ухмыльнулся Илья и похлопал себя по животу, копируя любимый жест людей, - как раз сегодня, до обеда, я абсолютно свободен. Кстати, как поступим с едой? Может взять с них честное слово?
Мы подошли к провалу в тот момент, когда Галя доставила вниз последнюю троицу. Как ни странно, но похоже кошке это развлечение пришлось по нраву. Она громко мяукала и щекотала детёнышей, отчего те начинали громко визжать. Их опекунша потерянно наблюдала за всеми этими играми и пыталась собрать около себя всю пищащую мелочь. Однако те уже твёрдо решили - гораздо веселее им будет с красивой «тётей», которая так замечательно прыгает и хватает за пятки. Деткам было совершенно невдомёк: в других обстоятельствах «тётя» вполне могла, за один присест, выпить их всех и даже не вспомнить об этом.
Галя повернула к нам светящееся удовольствием лицо и ущипнула ближайшего мальчугана за ягодицу. Тот заверещал и помчался вокруг кошки, пытаясь вцепиться в её длиннющие волосы.
- Хочу такого! – безапелляционно заявила львица, - а лучше двоих или троих. Они такие интересные! Буду играться с ними, кормить и выгуливать.
- А потом выпьешь? - ехидно осведомился Илья, - и будешь переживать: «Ах, ах, прости, не удержалась, маленький мой!»
Кошка немедленно оскалилась на него и нежно прижала к себе чумазую девчушку, в невообразимых лохмотьях. Та, с удовольствием, вцепилась в львицу и весело затарахтела. Это оказалось настолько непривычно, что я задумался.
- Прецеденты, вообще-то были, - заметил я, - в книге описано множество случаев и большинство – с хорошим концом. Львицы, как выяснилось, могут быть отличными опекуншами, а из воспитуемых вырастали самые верные и преданные слуги. У той же Акки было пятеро подопечных и с одним она даже крутила шуры-муры.
- Как же ты меня уже достал своей Аккой! – досадливо крякнул Илья и спрыгнул в дыру, отчего детёныши шарахнулись в разные стороны, - идём уже, историограф хренов.
- А я хочу шуры-муры! – восторженно завопила Галька и закружилась в безумном вальсе, - пусть за мной ходят и называют меня богиней! Богиня Галина! Как это звучит?
- Отлично звучит, - я поймал её и остановил поцелуем, - солнышко, мы обязательно займёмся твоим обожествлением, но это будет немножечко позже. Просто сейчас мы с Ильёй ненадолго отлучимся, а ты, пока, отведи пищу в дом. Та, большая, комната, на втором ярусе, с фонтаном и сливом, вполне подойдёт.
- А чем это вы собираетесь, без меня, заниматься? – подозрительно осведомилась будущая богиня, отдирая от себя особо цепкого паразита, - может и мне это будет интересно.
Стоит мне только заикнуться, как это может быть опасно и тогда от неё вовсе не отвязаться. Помощь опытной охотницы бесценна в случае прямого столкновения, но если намечаются какие-то переговоры…Вполне достаточно и одного прямолинейного балбеса, прущего напролом. Пара нас убьёт попытку осторожного контакта на корню.
- Может быть, - сказал я, улыбаясь, и потрепал её шелковистые волосы, - собираемся взглянуть на древние развалины. Возможно, там остались старые книги. Пойдёшь?
- Не-а, - она помотала головой, мгновенно утратив всякий интерес, - пойду, займусь добычей. А потом посмотрю, где можно держать детёнышей, чтобы они не разбежались.
- Заботливая хозяйка, - с непроницаемой физиономией заявил Илья.
Пока мы вели беседу, зверёныши не прекращали цепляться за львицу и первоначальный испуг отпущенной женщины сменился настоящим ужасом. Похоже её шокировало поведение детёнышей, желающих играть с беловолосым хищником. Самка заскулила и опустившись на колени, обратилась ко мне:
- Хозяин, разреши нам идти. Я всё запомнила. Мы будем носить еду к дворцу Звёздного Портала. К дому Богини.
Хм, а мне раньше это и в голову не приходило. Оказывается, мы, сами того не зная, выбрали в качестве жилища бывшую норку Акки. Скорее всего тот
Мне рыдать хотелось!