ощупывал люк, изучая глазами собранный инструмент. Вновь раздался скрежет, похожий на клацанье тысячи коготков по металлической бочке. Виктория непроизвольно повела плечами и по удобней перехватила своё оружие.
- У тебя есть тряпка? - спросил Поль, резко обернувшись.
- Что? - удивленно переспросила женщина, напряженно вглядываясь в темноту за решеткой контура.
- Не важно, - пробурчал инженер, засунув руку себе за ворот и с треском вытянув обрывок футболки, которая не давала тяжелым плитам костюма мозолить кожу.
Обмотав этот кусок вокруг головы, оставив только узкую щель для глаз, он схватил горелку и строго наказал Виктории:
- Захлопнешь люк сразу за мной, и, - он запнулся, - не вздумай умирать тут, Вика.
- Ты же сваришься! - женщина попыталась поймать его за руку, но Поль рывком распахнул люк и нырнул в облако пара.
- Поль! Поль! - кричала она в безмолвную молочную пустоту, пока не услышала ругань и утробный рык “Закрывай!”
Облегченно выдохнув, Виктория пинком захлопнула крышку и встала лицом к сгущающейся ночи, держа лом наготове.
Корабль вновь пошатнуло, еще сильнее чем прежде. Было слышно, как застонали переборки палуб. Скрежет теперь не прекращался ни на мгновение, то усиливаясь и становясь отчетливей, то отдаляясь и сливаясь с монотонным гудением ночных песков.
- Гребаные твари! - прошипела женщина, чувствуя как капельки пота стекают по спине, - только суньтесь сюда!
Словно в ответ на её шепот, сверху раздался яростный цокот коготков. Он разнесся по железным прутьям контура, и затих.
Виктория боялась моргнуть. Она кожей ощущала присутствие хищного существа по ту сторону решетки. Страх и чувство беспомощности сковали ей руки, дрожь пробежала по всему телу.
Женщина пошатнулась на обмякших ногах, но вместо того, чтобы упасть и опустить руки, она, что было сил, заколотила по прутьям ломом.
- Выходи, сука! - кричала она, - Попробуй меня на вкус.
За решеткой мелькнула тень, на мгновение загородив молодые звезды, а потом раздался глухой шлепок, будь-то что-то тяжелое упало на песок.
- Ха, - возглас торжества вырвался из груди женщины, - Ну, кто еще хочет получить?
Звук её голоса утонул в нарастающем гуле скрежещущих когтей. Гул нарастал, приближаясь, отдаваясь дрожью в корпусе громадного корабля.
Виктория невольно попятилась, прижимаясь спиной к всё еще теплой обшивке “Ревущего”.
- Дура… - прошептала она, перехватывая лом и пытаясь успокоить своё бешено трепещущее сердце.
Скрежет стал оглушающим. На платформе стало совершенно темно - свет больше не проникал сквозь, облепленную извивающимися телами, решетку. К Вике потянулись сотни длинных, тонких лап, похожих на человеческие руки.
Женщина оглушительно завизжала и взмахнула своим оружием, круша хрупкие конечности. Руки отдернулись обратно, за спасительные прутья, и, на мгновение, воцарилась оглушительная тишина.
Виктория, тяжело дыша, водила ломом из стороны в сторону и ждала. Существа ринулись вперед, протискивая свои уродливые головы сквозь решетку и яростно целя когтями в сопротивляющуюся добычу.
Вика яростно отбивалась, круша головы и лапы, отпихивая лезущих в самоубийственном порыве тварей ударами тяжелых ботинок, но их были сотни. Возможно - сотни тысяч. Они скребли когтями по пластинам костюма, рвали ткань, стремились впиться своими маленькими острыми клыками в плоть, тянулись к незащищенной голове.
Женщина пыталась прикрыть лицо руками, но твари давили массой, заполняя всё свободное пространство словно поток хищной, когтистой слизи.
Прижатая к металлу поверхности, обездвиженная и беспомощная, Вика закрыла глаза и прошептала прощальные слова.
И тут “Ревущий” загудел, оживая, встрепенулся, словно огромное животное, пробужденное ото сна, и заполнил всё окружающее давящим, механическим грохотом.
Твари замерли, вертя своими пугающими лицами, а затем схлынули так же стремительно, как и нападали.
Виктория лежала на полу и плакала, вслушиваясь в успокаивающий рев машины.
Жесткий металл стал быстро остывать, чем и привел женщину в чувства. Вытерев сопли и слезы тем, что осталось от плотной кожаной рукавицы, Вика встала и подошла к люку.
- Хоть с чем-то в своей жизни ты справился, - крикнула она, ударяя по плотной крышки металлическим носком ботинка, - Выходи давай.
“Ревущий” гудел, заглушая все остальные звуки. Виктория несколько мгновений ждала ответа, а затем откинула крышку люка. Густой белый пар стал быстро расползаться по поверхности площадки. Женщина выругалась и стала быстро спускаться по лестнице, плотно закрыв люк за собой.
Внутри было адски жарко и царила непроглядная тьма. Пар жег кожу, разливаясь по легким Виктории расплавленным металлом. Она сделал несколько неуверенных шагов вперед, ведя рукой вдоль стены и споткнулась, звонко упав на неподвижный предмет, лежащий почти у самой лестницы.
От удара об острый металлический угол у женщины зазвенело в голове. Она тихонько выругалась и завыла, плотно захлопнув обожженный рот.
Вика шарила руками в кромешной темноте, пытаясь определить поваливший её предмет. она ощупывала каждый сантиметр, пока, с ужасом не поняла, что лежит на неподвижном теле в защитном костюме.
- Поль! - позвала она, вновь обжигая легкие и язык, но инженер не отозвался.
Женщина подскочила, ощущая неведомо откуда взявшийся прилив сил и, нащупав лестницу, взлетела наверх, сильным толчком откинув крышку люка. Пронзительно холодный ветер остудил её горящее лицо. Сделав несколько судорожных вдохов, она бросилась назад, к телу мужчины.
Поль оказался невероятно тяжелым. Вика не смогла сдвинуть его ни на сантиметр, пока не дернула за крепежный шнур костюма и не освободила инженера от металлических плит. Тогда дело пошло.
Ей приходилось несколько раз выбираться на поверхность, чтобы набрать воздуха, и вновь нырять в белое пекло, чтобы подтащить тело еще на несколько ступеней вверх.
Когда, наконец, инженер был вытолкан на поверхность платформы, последние крохи сил покинули Вику, и она упала безвольным мешком на остывший металл обшивки.
- Поль, - тихо позвала она, с трудом подтягиваясь на руках и заглядывая в красное, обваренное лицо мужчины, - Поль! Приди в себя, сукин сын! Ты же трус! Ты не можешь геройски помереть!
Она приложила ухо к его неподвижной груди.
- Поль! Мать твою! - слезы вновь потекли из её воспаленных глаз, - Очнись!
Виктория ударила ослабевшей рукой по груди инженера, затем еще раз, и еще.
- Очнись... - её голос дрогнул и упал до шепота, - У тебя же жена! Трое детей! ты не можешь умереть! Поль! Поль…
Мужчина слабо застонал. Слезы вновь потекли из карих глаз Виктории, но теперь это были слезы облегчения. Они опустилась на пол в изнеможении и глупо улыбнулась глядя, как белый пар медленно ползет по платформе, мимо прутьев контура, и срывается вниз.
- Сколько воды! - пробормотала она, ощущая непреодолимую усталость, - Сколько мы потеряли воды! Всеволод будет мной недоволен…
И она провалилась в глубокий сон, уложив свою голову на грудь бесчувственного инженера.
