Трешников» подошла яхта «Южный крест».
- Это Гервиш и Тим Бенсен, - Майк помахал рукой.
Вертолёт сделал круг над катером и полетел в сторону «Академика Трешникова». Учёный дал команду возвращаться на судно.
Вскоре Сергей и Майк очутились на яхте. Сергей быстро нашёл общий язык с Гервишем и Бенсеном. Небольшого роста, светловолосый с высоким лбом, голубоглазый, с открытым взглядом, подвижный с холёными руками, Тим Бенсен больше был похож на сельского учителя, чем на миллиардера и конструктора. Он неплохо разговаривал на русском языке. Оказалось, что предки Тима по материнской линии были русские, которые иммигрировали в Америку после революции.
Яхта «Южный крест» словно исследовательское судно, помимо уютных кают и бассейна, имела мощные подъёмники и спутниковые антенны. На яхте находились мастерские, оборудованные по последнему слову техники. Глубоководный подводный аппарат «Кальмар-2» располагался в центральной части яхты. Показывая его, Бенсен рассказал, что это доработанная субмарина, на которой он пытался достигнуть дна Марианской впадины. На ней были учтены прошлые ошибки. Усилены рули и установлен более мощный двигатель, который представлял собой небольшой ядерный реактор. Узнав от Майка об удачном эксперименте Сергея, Тим обрадовался.
- Я хочу на «Кальмаре-2» опуститься на дно впадины. Если мы объединим наши усилия, то, я думаю, что скоро мы сможем очутиться на дне этого района и найти космические объекты.
- Какова мощность реактора? - задал вопрос Сергей.
- Она в несколько раз превышает потребность всех двигателей подводного аппарата, - ответил Бенсен. - Кроме того, если возникнет аварийная ситуация, он имеет троекратный запас мощности. - Тим назвал мощность реактора в цифрах.
- Ого! - оживился Сергей, что-то прикидывая в уме. - Я думаю, у нас получится! Как быстро можно на нём погружаться и подниматься на поверхность? Образование пузырьков азота в крови при подъёме? Кессонная болезнь?
Тим усмехнулся.
- Это всё пройденный этап. Для дыхания я применяю специальную жидкость, насыщенную кислородом. Пару тренировок, и ты будешь дышать как рыба. Завтра я хочу сделать пробное погружение.
- Возьми меня с собой, - попросил Сергей.
Взглянув на него, Бенсен протянул ладонь.
- По рукам!
На следующий день рано утром Тим и Сергей находились на борту «Кальмара-2». Он уже покачивался на воде. Вокруг аппарата суетились механики.
- Спускаться на дно мы будем в специальных гидрокостюмах, в которых циркулирует жидкость. Наши лёгкие будут наполненные ей, и разговаривать мы просто не сможем. Поэтому общаться мы будем через компьютер.
Тим показал дисплей, на котором он набрал несколько предложений на клавиатуре. После этого они надели гидрокостюмы.
- А теперь самое главное. Первый раз это неприятно, но не смертельно. Делай за мной!
Бенсен захлопнул маску на лице. Сергей повторил его действия. Жидкость по шлангам, присоединённым к гидрокостюму, заполняла его, вытесняя воздух. Учёный стал захлёбываться. Глаза вылезали из орбит. Сознание на мгновение померкло. Лёгкие словно наполнились ватой. Сергей попробовал вздохнуть. Чувствовалось сопротивление грудной клетке при вдохе и выдохе, но удушья не ощущалось. Немного привыкнув, он сосредоточил внимание на дисплее.
( Как самочувствие?) прочитал Сергей.
( Но, почему мы не дышим воздухом, как на батискафе «Триест»?) набрал он на экране.
(Я объясню тебе потом.)
( Сукин сын, я тебе припомню!) набрал Сергей в ответ.
( Тогда порядок!) высветилось на экране. ( Повторим или ныряем?)
( Ныряй!) ответил учёный.
Беззвучно аппарат заскользил в бездну океана. Сергей потерял ориентацию в пространстве и времени. Только по дисплею он мог определить скорость погружения, угол наклона, глубину и время. На дисплее Бенсен периодически набирал слова, чтобы морально поддержать Сергея. На экране наружного видеообзора, под мощными прожекторами, как редкие снежинки на чёрном фоне вспыхивали какие-то микроорганизмы. С увеличением глубины их становилось всё меньше. Вдруг на экране промелькнуло что-то огромное, отразив яркий свет прожекторов.
( Что это?) лихорадочно набрал Сергей на клавиатуре.
( Возможно кашалот) ответил Тим. ( Они могут погружаться на большую глубину.)
На глубиномере появилась цифра десять тысяч.
( Мы почти у дна) высветилось на дисплее.
На бархатно чёрном экране появились светлые пятна.
(Это свет прожекторов освещает дно) пояснил Тим. ( Нам ещё осталось пройти несколько сот метров.)
Экран всё светлел. Наконец стали просматриваться некоторые участки рельефа дна. «Кальмар-2» выровнял своё положение из вертикального при спуске на горизонтальное, и завис в нескольких метрах от его поверхности.
( Сергей, поздравляю тебя! Ты один из людей достигших дна Марианской впадины - самой глубокой точки океана на планете!) набрал Бенсен на дисплее.
( Спасибо! Это благодаря тебе!) ответил учёный.
Глубоководный аппарат медленно двигался вдоль дна. На экранах наружного видеообзора проплывал ничем не примечательный ровный рельеф. Изредка встречались небольшие куски породы. На некоторых из них виднелись наросты похожие на сухие ветки. Тим коснулся манипулятором одного. Ветка медленно стала сжиматься.
( Это форма жизни, которая существует на глубине более десяти тысяч метров! При давлении воды, которое больше в тысячу двести раз давления на поверхности океана!)
( Тим, подплыви к аномальной зоне) набрал на дисплее Сергей.
( Мы находимся возле неё) ответил Бенсен. ( Смотри внимательно!)
На экране появились небольшие светлые всполохи впереди «Кальмара»
( Я попробую войти в неё!)
Тим начал манипулировать пультом управления аппаратом.
( Не получается! «Кальмар» остановился!)
На экране виднелась одна и та же область дна. Подводный аппарат стоял на месте в одной точке.
( Я попробую поднять мощность реактора!)
( Не рискуй!) ответил Сергей.
Впереди «Кальмара» появились неяркие светящиеся точки. Они быстро перемещались, резко меняя траекторию движения.
( Что это? Свет прожекторов?) спросил Сергей.
( Не знаю!) ответил Бенсен. ( Это свечение исходит из «зоны».)
( Тим, давай вплывать. Поднимай аппарат вдоль границы «зоны». Мы понаблюдаем за этим.)
Странные светящиеся объекты сопровождали подводников до километровой глубины. Во время всплытия количество их, то увеличивалось, то сокращалось. Объекты резко меняли траекторию и скорость движения. Казалось, что двигаются они хаотично. При приближении к поверхности, светлячки бесследно исчезли.
Вскоре после всплытия «Кальмара» все учёные собрались на шхуне «Южный крест», чтобы обсудить прошедшее погружение. По этому случаю был организован банкет. Тиму и Сергею пришлось выдержать массу поздравлений и тостов за удачное погружение на дно самой глубокой точки океана на Земле.
- Самая глубокая точка находится метров пятьсот ниже, в недоступной нам зоне, - заметил Бенсен. - Но нашими совместными усилиями с Сергеем, я думаю, мы скоро достигнем её.
- Специалисты из «NASA» внимательно следили за вашим погружением, - сказал Гервиш. - Они сейчас находятся в Атлантике в районе Северо-Американской котловины южнее Бермудских островов. Там такая же аномальная зона, как и здесь. Во время вашего погружения они зафиксировали значительное увеличение звуковых волн на километровой глубине.
- Как идёт расшифровка? - перебил его Майк.
- Увы, - развёл руками Гервиш, - пока никаких результатов нет. Кстати, в Атлантике тоже обнаружены светящиеся объекты в аномальной зоне.
- Завтра начнём монтировать мою аппаратуру на «Кальмаре»,- сказал захмелевший Сергей, хлопнув Тима по плечу. - И узнаем, что это за светлячки сопровождали нас.
- Что ты хотел припомнить мне тогда на «Кальмаре»? - спросил Тим, поворачиваясь к нему.
- Сейчас. - Сергей пододвинул пустой бокал и до краёв наполнил его водкой. - Пей! Я посмотрю, как ты будешь захлёбываться!
Бенсен не спеша поднёс бокал ко рту и залпом осушил его. Потом понюхав тыльную часть ладони, он мутными глазами посмотрел на него.
- Доволен?
- Пошли спать, - ответил Сергей и обнял Тима за плечи.
На переоборудование «Кальмара» ушло около двух недель. Некоторые детали невозможно было изготовлять в кустарных условиях, и их пришлось доставлять с материка. Глубоководный аппарат, имевший обтекаемую форму, оброс навесным оборудованием и стал похож на бесформенную кучу металла.
Тим и Сергей стояли возле него.
- Не нравиться? - нарушил молчание Сергей.
- Раньше он выглядел солидней, - ответил Бенсен. - На разработку и испытание его гидродинамической формы у меня ушло около года. А теперь…, - Тим замолчал.
- Сейчас форма не важна, - сказал Сергей. - Она нужна в простой водной среде. Меня беспокоит то, что хватит ли мощности реактора на питание аппаратуры?
- За это не беспокойся.
- Тогда готовимся к погружению!
На следующий день переоборудованный «Кальмар» был спущен на воду. Тим и Сергей заняли свои места. Команды шхуны «Южный крест» и «Академик Трешников» почти в полном составе высыпали на палубы. На «Кальмар» были направлены десятки видеокамер. В воздухе над ними кружился вертолёт.
- Сначала испытаем в надводном положении, - Тим стал увеличивать мощность реактора.
Сергей подал напряжение на аппаратуру. Бенсен направил аппарат в сторону аномальной зоны. «Кальмар» уверенно шёл вперёд. Плотная среда вокруг него мгновенно превращалась в воду.
- Великолепно! - удовлетворённо воскликнул Тим. - Идём на погружение!
Исследователи перешли на дыхание жидкостью.
( Погружаемся!) набрал Бенсен на дисплее.
На экране мелькнула кромка поверхности океана, дальше экран засветился ровным серым цветом. Таймер отсчитывал время.
( Мы погружаемся?) набрал Сергей. На дисплее скорость погружения и глубина высвечивались на нуле. Только указывался угол наклона судна. Бенсен не ответил.
( Прожектора включены?) задал вопрос Сергей.
( Да) последовал ответ.
Неожиданно на сером экране возникло светлое пятно. Оно стремительно увеличивалось в размере и становилось всё ярче. Тим лихорадочно манипулировал рычагами управления глубоководного аппарата. На экране чётко обозначилось дно океана.
( Что случилось?) набрал Сергей на дисплее.
( Невероятно!) ответил Бенсен. ( Менее чем за десять минут мы достигли дна! Скорость «Кальмара» огромна! Эхолот не работает. Перемещаться вдоль дна опасно. Можно налететь на скалу. Всплываем!)
Изображение дна на экране исчезло. Снова он засветился ровным серым цветом. Сергей занялся забором проб воды. От работы его отвлёк толчок Бенсена рукой. Тим указал на экран. На сером фоне появились мерцающие точки. Казалось, что они хаотично перемещаются в разных направлениях с большой скоростью.
( Старые знакомые! Какая глубина?) набрал Сергей.
( Не знаю. Глубиномер не работает. Примерно пять тысяч метров) ответил Бенсен.
( Тим, - мы сможем приблизиться к этим объектам?)
( Попробуем!) Бенсен перешёл на ручное управление.
«Кальмар» принял горизонтальное положение и устремился за светящимися объектами. Они, словно дразня его, кружились вокруг, резко меняя траекторию движения и не давая аппарату близко приблизиться к себе.
( Бесполезно!) наконец вспыхнуло на дисплее. (Всплываем!)
Вскоре «Кальмар» оказался на поверхности океана. Яхта
