Падший демон. Изгой

приятный аромат.
– Эй, смотрите, Жерок вернулся, – оскалился в глупой улыбке один из разбойников.
– А кто это с тобой? – удивился сидящий рядом, недоуменно глядя на незнакомца в плаще.
– Слушайте парни, где Уж? – В голосе Жерока тревога так и сквозила.
– Кто там? – Из хижины вышел высокий коренастый мужчина с бритой налысо головой. Все его лицо, кроме щек и лба, покрывала грубая черная щетина. Он недовольным взглядом обвел Наргха, потом Жерока, и грозно добавил: – Кого это ты к нам притащил? Я же велел привести девку... И где это придурок Брайан?
– Понимаешь, Уж, тут случилось небольшое недоразумение. – Голос разбойника задрожал. Он побаивался главаря, и не без оснований – Уж не отличался дружелюбным нравом и подчас мог пинка под зад дать или морду набить. Но особенно он злился, когда его приказы не выполняли.
– Какое еще недоразумение, демон тебя дери? – негодующе пробасил Уж, кинув на незнакомца недобрый взгляд. – Ты кого к нам привел, болван?
– Я пришел сюда, чтобы попросить у вас освобождения пленников, – требовательно заявил Наргх. Все мгновенно обратили на него внимание. Кто-то даже хихикнул.
– Что? – взъярился Уж от такой наглости, хватая лежащий неподалеку топор. – Ты сейчас сдохнешь! И ты вместе с ним, Жерок!
Сидящие у костра бандиты засуетились, потянулись за оружием. Из расположенной позади кострища хижины выскочили еще трое небритых типов и недоуменно уставились на незваного гостя.
Наргх мгновенно почувствовал, как с неимоверной силой забурлило в нем Чувство Нападения, давая хозяину понять, что схватка близка. Очень близка.
– Постой, Уж, не надо! – запротестовал Жерок и попятился. Он понимал, что боя, скорее всего, уже не избежать.
Уж, не обращая внимания на писк нерадивого подопечного, ринулся на Наргха, словно таран на стену. Мгновение, и главарь шайки уже находился рядом с демоном. Ни секунды не раздумывая, он что есть мощи рубанул по наглецу, но промахнулся. Ловким пируэтом Наргх увернулся от свистящего лезвия топора и, изогнувшись в грациозной позе, сильно толкнул Ужа. Тот, подобно легкой пушинке, отлетел на добрые пять шагов и с шумом повалился на землю, вздымая пыль и сухие листья.
– Чего ждете, уроды?! Убейте его! – отрывисто заорал Уж, задыхаясь и тщетно пытаясь встать. Жуткая боль сковала спину.
Бандиты тут же с криками кинулись на Наргха, как цепные псы.
Демон попятился, принимая позу готовящегося напасть тигра. Быстрым движением он сорвал с себя плащ и перчатки, представляя разбойникам истинный облик. Вся эта одежда только лишала маневренности.
Узрев демона, толпа ахнула и остановилась. Разбойники с изумлением и страхом глядели на жуткое чудовище, пару мгновений назад казавшееся обычным бродягой, и не могли пошевелиться. Уж тоже замер, взирая на странное существо.
– Я не хочу никого убивать, – спокойно, но с ноткой угрозы пророкотал демон. – Отпустите пленников, и мы уйдем.
– Кто же это? – раздался преисполненный ужаса голос из толпы.
– Убейте его! – скомандовал Уж.
Несколько человек ринулись к демону, возводя готовое соприкоснуться с плотью оружие. Сам же Уж, наконец нащупав топор, встал на ноги, но энтузиазма к нападению проявлять не стал. Он сообразил, что враг совсем не прост.
Демон злобно рыкнул и приготовился к атаке и отражению, выставляя напоказ острые зубы. Одно мгновение, и нападавшие разлетелись в разные стороны, подобно легким щепкам, с криком и хрипом ударяясь о землю и стволы деревьев. Кто-то сразу же сломал позвоночник, кто-то свернул шею. Повержены были почти все.
Единственный из нападавших избежал быстрой но ужасной смерти. Он с трудом уползал куда-то в лес. Уцелевший бандит отделался лишь переломами руки и ноги. Оставшиеся стоять на месте трое разбойников побросали оружие и кинулись бежать кто куда, не обращая внимания на гневные выкрики предводителя.
Уж злобно орал и сквернословил, глядя на Наргха с перемешанным чувством ненависти и страха. Внутренний голос твердил, что противник серьезный, коли одним махом положил почти всю шайку.
Впрочем, умением хорошо пользоваться оружием ребята не отличались.
– Кто ты такой? – сквозь зубы процедил Уж, сверкая глазами. Он стоял в оборонительной позе и стискивал топор.
– Я демон, – спокойно изрек Наргх, сверля взглядом атамана. – Я не желал боя, но вы напали сами... Освободи пленников!
– Ни за что! Они – мои. И я никому не подчиняюсь... даже демонам, – пробасил Уж и с ревом бросился на Наргха.
Демон ловко увернулся от топора, отпрыгнул от следующего прямого удара и, переждав долю секунды, напал сам, размахивая смертоубийственными когтями.
Но Уж был неплохим бойцом. Мало того, что он умудрился увернуться от разящих демонических кинжалов, так еще и сам нанес удар, и для Наргха он стал роковым – пол левой кисти демона со свистом отлетела в сторону и шмякнулась о ствол дерева. Кровь брызнула в стороны, окропляя все, что попало под черные струи.
Демон бешено взвыл и резво отпрыгнул в сторону, злобно скалясь и прижимая поврежденную руку к груди.
– Ха-а-а. – Уж выставил гнилые зубы. – Хреновый из тебя демон!
Не ожидая ни секунды, Наргх тараном понесся прямо на Ужа. Тот же, уверенный в своей силе и несокрушимости, ринулся на встречу, бешено крича и размахивая топором.
Ловко уходя от косого удара, Наргх царапнул когтями по щеке Ужа. Бандит хрипло закричал, его кулак устремился в лицо демона, но Наргх успел поймать руку и с хрустом ломающихся веток вырвал ее, оголяя кости и мышцы. Хлынул фонтан крови, забрызгивая все вокруг.
Уж бешено заорал. Ладонь отпустила рукоять топора, и атаман попятился, зажимая истекающую кровью рану. Не пройдя и трех шагов, он споткнулся о мертвое тело товарища и с грохотом рухнул на землю. Некогда неуловимый атаман легендарной разбойничьей шайки перекатывался из стороны в сторону, из глотки вырывался жуткий вой страдания. Из того места, где некогда была его левая рука, фонтаном била кровь.
Демон презрительно посмотрел на барахтающегося, хрипящего и теперь уже однорукого главаря банды и победоносно зарычал. В сей раз жалости в Наргхе не было ни на йоту. Наоборот, ярость прямо таки била ключом. Где-то в тайных недрах души Наргху даже захотелось прикончить однорукого разбойника. Причем сделать это самым изуверским способом.
Через мгновение демон зашагал к хижинам, рыская взглядом в поисках ямы, где должны были сидеть две женщины. Нашел он ее быстро.
В яме, глубиной примерно в полтора человеческих роста, сидели прислонившись друг к другу две чумазые женщины. Их лица отражали лишь страх и усталость. Узрев демона, они сразу же завизжали и прижались к земляной стенке, словно пугливые кролики.
Клоин и Дайна поспешно вошли в лагерь, с ужасом озираясь по сторонам. Надо признать, зрелище, представшее перед ними, было не из приятных: всюду валялись трупы; один еще живой человек барахтался, как выброшенная на сушу и перевернутый краб, и зажимал кровоточащую рану. Недалеко от места схватки они заметили склонившегося над чем-то Наргха. Девочка, узрев истинный облик своего спасителя, замерла, словно окаменев.
– Не бойся, Дайна, это Наргх... в своем истинном облике, – пояснил Клоин.
– Кто он? – дрожащим голосом спросила девочка.
– Он демон. Добрый демон. Хочешь верь, хочешь нет, но это правда.
Через некоторое время Клоин, попросив демона отойти подальше, вытащил несчастных женщин из ямы.
– Мама! – Дайна кинулась к матери, уже не обращая внимания на жуткий лик ее спасителя. Та со слезами радости заключила ее в объятия, покрывая поцелуями и что-то невнятно бормоча. Чуть придя в себя, они снова вспомнили о Наргхе.
Мать девочки осторожно глянула сначала на демона, потом на парня, дрожащим голосом спросила:
– Кто вы?
– Мама, это демоны, но они добрые, – внезапно ответила на не предназначавшийся ей вопрос Дайна.
– Демоны? Вы пришли за нашими душами? – Глаза у женщины выпучились. – О, Создатель, за что? Мало нам было бандитов…
– Мама, они убьют нас! – внезапно заверещала сестра Дайны.
– Нет, нет. – Клоин негодующе скривился. – Демон только он, я человек. И мы не за вашими душами пришли, то есть мы вообще не за чьими душами не пришли. Мы вас спасли.
– Не бойтесь нас, – прорычал демон. Лица несчастных женщин побледнели еще больше.
– Девочки, бегите! Бегите и не оглядывайтесь, – приказала мать Дайны и попятилась, хватая за руки дочерей. – Изыди, демон! Во имя Создателя, изыди!
Вскоре они покинули общество своих спасителей. Наргх долго смотрел, как три хрупких силуэта растворялись среди многочисленных стволов деревьев.
Клоин уныло поглядел им вслед и усмехнулся:
– Вот люди! Спасешь их, жизнью своей рискуешь, а они тебе даже спасибо не скажут.
– Я всегда говорил, что вы странные, – заявил демон, надевая плащ и рыская взглядом в поиске перчаток – в горячке боя он сбросил их, но куда – запамятовал.
Обрубленная кисть перестала кровоточить, но все равно продолжала неимоверно болеть. На ней осталось всего два пальца. Конечно, со временем регенерация сделает свое дело, и конечность демона примет прежний вид. Но сейчас его левая рука – всего-навсего недееспособный обрубок.
Шустро обыскав хижины и мертвые тела разбойников, Клоин нашел только полтораста золотых и двести с лишним серебряных империалов. Добыча оказалась не такой уж щедрой, как казалось на первый взгляд, но расстраиваться вор не стал.
От болевого шока и большой потери крови Уж потерял сознание, но все еще был жив. Клоин предложил Наргху добить его, чтобы тот не мучился, но демон наотрез отказался. Пыл боя угас, и Наргх успокоился. А уверения вора в том, что, прикончив несчастного однорукого бандита, он только облегчит его муки, на демона не подействовали. Сам же Клоин, никогда не лишавший жизни людей, не смог умертвить Ужа. И им ничего не оставалось, как просто побыстрее уйти отсюда и забыть о случившемся.
Перед отбытием они стащили все трупы в яму и припорошили листвой – устроили братскую могилу. Пятеро разбойников – их разящим когтям демона так и не удалось настигнуть – разбежались кто куда. В их числе оказался и Жерок, из-за чего Клоину, да и Наргху стало даже спокойнее. Избавившись от нежеланного попутчика, им больше не придется постоянно быть начеку и ждать от пленника подвоха.
Выбравшись на тракт, они отправились дальше на запад. Через полчаса пути они наткнулись на разбитую повозку, окруженную трупами людей и лошадей. По всей видимости, это и были наемники, сопровождавшие семью Дайны и так бесславно павшие от рук банды Ужа.
Ближе к ночи, когда солнце почти скрылось за горизонтом, путешественники покинули окрестности Тихой рощи. На окраине леса они решили остановиться на ночевку.
Клоин больше не жаловался на усталость. То ли сказалось несколько дней тренировки, то ли вор просто не говорил об этом – было неизвестно. Тем не менее путники резво передвигались и к вечеру уже добрались до западной границы Хронского графства.
– Мы почти дошли до границы, – объявил Клоин, внимательно разглядывая карту.
– А там что, река? – поинтересовался демон, всматриваясь вдаль.
– Да. Перейдя ее, мы покинем провинцию. Дальше мы уже будем путешествовать по землям, принадлежащим графу Симииду Оуйнекскому. Насколько я знаю, он установил на границах своих владений пункты