Бремя Игры

Планета Необис

Опять песок. Проклятый песок. Мелкий, словно пудра, за ночь умудрялся забиваться в столь немыслимые места жилого купола, откуда вычистить его было практически невозможно. «Высшая степень герметичности!», «Эксклюзивная разработка для туристов и профессионалов!» - гнусное враньё! Им бы только денег побольше содрать, да упаковки поярче сделать! Тьфу! Пропади вы все пропадом, жульё! Сюда бы вас всех, со всеми вашими «экспертами» и прочей рекламной шушерой! Старый слуга в сердцах пнул блестящий бок робота-уборщика, застрявшего между стойками аппаратного стеллажа и обреченно елозившего там своими много суставчатыми лапами по серому пластику пола, и, слегка прихрамывая, побрел в кухонный блок, откуда уже разносился запах свежеиспеченных хлебцев.
База умирала. Да что там умирала - она уже была мертва.  Последний автоматический транспорт ушел  больше недели тому назад, унося остатки экспедиции: финальные отчеты, наиболее ценную аппаратуру и … Семь, запаянных в саркофаги тел. Семь археологов, которым не повезло... Хотя... Это, смотря с какой стороны поглядеть. Нет, понятно, что смерть дело такое — необратимое и хорошего в этом действе мало. Однако … Ну вот прыгал ты с тяжеленным лучеметом между камней со товарищи свои, палил в дронов, швырял  плазменные гранаты в цепи десанта, отбивался. Воевал, одним словом. И друзья с тобой, и знал ты, для чего все это и, главное, что там, далеко, за десяток световых лет, твой дом. Твоя семья, которая ждет и к которой, эти самые, супостаты, дойти не должны!  Ну, уж случилось так, выскочил ты из-за скалы во весь рост. Понятно,  ты ведь не солдат, не профи, со шрамами во всю морду, другая планида у тебя. И профессия, что ни на есть мирная, кабинетная, да и спорт ты любил по большинству в кресле, у экрана, с солёными орешками. А тут... Жахнуло. Рвануло резкой болью в плече и груди, шибануло в лицо мерзким, паленым запахом и поплыла куда-то земля из под ног. Упал. Почему- то крайне сожалея о треснувших очках, всхлипнул, глядя на непонятные чёрные лоскуты, повисшие там, где только что была правая рука, и вспомнил! Вспомнил, что так и не собрался провести в саду орошение. А ведь клятвенно ей обещал, божился! Вот незадача. Плохо? Печально? Да, несомненно. Но, а было  бы лучше, когда сбегая по грохочущим металлическим ступеням на пути в оружейку, морщась от раздирающего уши воя сирен, ты бы уже знал, что дома твоего нет? Нет дома и сада, нет городка, где ты вырос, как и других подобных городков. Нет ни страны, ни континентов. Нет ничего. Есть только чёрный, с гигантскими язвами от лож выкипевших морей, плотно укутанный пеплом шар твоей планеты. Так повезло, или всё-таки нет? Вопрос...
Привычно расставив тарелки на маленьком сервировочном столике, слуга аккуратно водрузил в  центр его большой, плюющийся паром, керамический кувшин и плавно покатил стол к выходу на веранду.  Веранда, а скорее даже  открытая терраса, из легкого, полупрозрачного материала, нависала над гребнем огромного кратера, прилепившись к боковой стороне жилого купола.  Вид, открывавшийся сверху, поражал воображение. Мрачные, буровато-серые скалы, словно зубы гигантского дракона, вздымались по гребню провала.  Тусклый, грязно-оранжевый свет местного светила, делал любую тень запредельно контрастной, окрашивая её в густо-фиолетовый цвет. Ни единого деревца, куста, или просто пучка травы, лишь голые оранжевые скалы и бурые, постоянно меняющие свои очертания, песчаные дюны, сливающиеся с блеклой чертой горизонта.  Дно кратера представляло собой обширный, размером со средний город, археологический раскоп.  Земляные отвалы с замершими на них автоматическими диггерами,  мобильные энергоустановки, занесённые первыми, робкими, пеленами песка. Палатки, инструменты, рулоны упаковочного материала, решетчатые фермы освещения, обрезки труб и вездесущий пластиковый мусор, танцующий в восходящих потоках раскаленного воздуха. А ещё... А ещё, проплешины спёкшегося до состояния стекла грунта, полосы глубоких воронок и оплавленные, до неузнаваемости, обломки механизмов и машин. И только в центре, бликуя в лучах восходящего солнца зеркальными плитами обшивки, возвышался огромный, не менее километра в диаметре, шар. Словно неприступная, сияющая горная вершина,  он нависал над  царством хаоса и смерти вокруг него.

- Доброго Вам утра, профессор! - слуга подкатил столик к лёгкому раскладному шезлонгу, стоявшему у самого края террасы.
- Я вижу, Вы снова не спали. Это плохо, очень плохо, Вам нужно беречь себя, мой господин! - он сокрушенно покачал головой.
- Здравствуй, Тхаши. Опять ты бурчишь с утра. - Профессор Бвендаг кряхтя, поднялся, с усилием разгибая затекшую спину.
- Для кого беречь? Не подскажешь ли?
- Ну, как, для кого?! - обескуражено заморгал большими фасеточными глазами слуга.
- Как же это - для кого?  Ну, как же... Для нас, господин! - Тхаши прижал верхнюю пару рук к грудной пластине, пока нижняя пара сноровисто раскладывала завтрак на тарелки. И замер, в немом укоре.
- Для всех! Для... Для метрополии...
- Для всех, говоришь, - профессор тяжело оперся о перила террасы.
- А нет уже никого, мой старый и верный друг. Никого и ничего. И метрополии больше нет. Такие вот дела... Думаю, что мы с тобой последние из обитателей нашего мира. Даже смешно, две старые развалины, а каким-то чудом выжили. А миллионы и миллионы молодых, энергичных... М-да... Судьба… - он тяжело вздохнул и снова опустился в кресло.
- А хотя... Ты может быть и прав, старина! Стоит еще немного себя поберечь, стоит! Я тут думал кое о чем и знаешь, есть у меня к тебе разговор. Давай, садись напротив, не маячь!
- Но, как же это?! Это никак не возможно, мой господин! А кодекс? А уложения о слугах?! Нет, нет! Я, постою!
- Тхаши, ты действительно считаешь, что у меня есть время с тобой препираться? Ты сколько служишь у нас в семье? Семьсот? Восемьсот циклов?
- Девятьсот тридцать планетарных циклов, мой господин.
- Вот-вот. Так что, не валяй дурака и оставь, пожалуйста, эти свои «реверансы»! Мне действительно не до того! -  профессор прихлопнул ладонью по столу.
- Ну, только если Вы приказываете... - Тхаши опустился на пол по другую сторону.
- Да, именно, приказываю. Так, о чем это я... Ага! Слушай, Тхаши. После того, что произошло с нашей экспедицией... М-м-м... Нужно ли мне объяснять, кто это был? У вашего народа, если не ошибаюсь, были какие-то сказания по этому поводу, не так ли?
- Это Вы про посланцев великой Нари, карающих непокорные народы? Про тех, чье имя неизвестно, а облик ужасен? - спросил Тхаши.
- Наверно о них. Очень даже может быть, что ваши эпосы имели в виду именно этих существ. Ну да ладно, оставим эпосы сказителям и вернемся к реалиям дня сегодняшнего. Так вот, дружище, один из моих учеников, адъюнкт Вержир, ты должен его помнить, он часто прилетал к нам в усадьбу.
- А! Такой слегка перекошенный? - Тхаши скособочил туловище, и нелепо выгнул правую пару рук.
- Который всегда сажал флаер на клумбы. Этот?
- Да, да, именно он. Вержир, высказал теорию о том, что «Палачи», так он их называл, ориентируются, в основном, на кислородные миры. Игнорируя, по известным только им причинам, цивилизации, развившиеся на других химических принципах. Они движутся по галактике, словно ищейки, от одного водного мира к другому. Для чего? С какой целью? Неизвестно, м-да... - профессор обернулся и задумчиво оглядел лежащий под ними кратер.
- Я думаю, что Палачи двинутся дальше, по рукаву галактики, выискивая новую жертву. И все повторится снова. Снова хаос, снова смерть и прыжок к следующему миру... Без конца... Кстати! - Бвендаг лукаво взглянул на слугу.
- Что ты, старина, знаешь о нашей работе тут, на Необис? Давай, рассказывай, повелитель пыли и ненавистник рекламы!
- Ну... - Тхаши задумчиво прищурил глаза.
- Мы... То есть Вы, господин, раскапывали какой- то старый хлам, оставшийся от Ушедших. А про пыль, это Вы зря! И про рекламу, пропади она пропадом, тоже! Что же Вы хотите, если щелей в этом куполе больше, чем дыр в соседском заборе. А ведь я говорил Вам, не надо покупать у этих жуликов, давайте обратимся к проверенным поставщикам!
- Ну ладно, ладно! - усмехнулся профессор.
- Опять ты за свое! Так вот, Тхаши, копали мы не какой-то, как ты говоришь, старый хлам, а единственный в галактике, уцелевший, командный центр цивилизации Ушедших! А ты — хлам, хлам! Когда твои далекие прародители еще обитали в подземных ульях, а предки моего вида только делали робкие попытки выйти из первородных болот на сушу, Ушедшие уже покоряли космос! Между нами миллионы циклов, а ты взгляни на этот шар, на это поистине грандиозное творение их рук! Как будто вчера сошел со стапелей! Да, они были воистину великой цивилизацией.  Как жаль, что мы так мало узнали о них. Очень жаль... Ну, да ладно, старина, что случилось, то случилось. Хватит сожалений, перейдем к реалиям: кроме центра, который ты видишь перед нами, Ушедшие оставили ещё и несколько кораблей, в поясе астероидов вокруг этой планеты.
- Так что же, мой господин, мы сможем улететь отсюда?! - вскинулся старый слуга.
- И да, и нет, старина. Мы много работали, пытаясь разобраться в этих древних механизмах. К сожалению, всё, что нам удалось, это возможность установить крайне ограниченную связь с командным центром. Мы, так сказать, пробудили наследие древних, но вот «разбудить», по-настоящему, так и не смогли. Напыщенно, но зато выражает самую суть. - Неожиданно засмущался Бвендаг.
- Их корабли, в отличие от наших, не совсем машины. Как бы тебе объяснить... - профессор задумался ненадолго и, чуть усмехнувшись, продолжил.
- Вот представь себе робота уборщика, который может отправиться убирать каюты по твоему приказу. А может решить, что сейчас это ни к чему, или вообще, посчитать, что ты не можешь им управлять по своему разумению, а выполнять команды он будет, лишь получив подтверждение твоих полномочий, например, у меня! Как тебе?
- Как? Да такой робот, у меня, в момент в раскоп бы улетел! - хмыкнул Тхаши.
- Ну а они, видишь ли, считали по-другому. Так вот, старина, к сожалению, нас эти корабли не примут. Не примут в нашей теперешней форме, зато, а в этом я практически уверен, они смогут принять наше сознание. М-м-м... То есть, моё сознание. И в этом ты должен будешь мне помочь. Мы пройдем с тобой в шар, в медицинский отсек, где и пройдет вся процедура. После чего, тебе нужно будет похоронить моё тело...
- Что это Вы такое говорите, профессор?! - слуга вскочил на ноги.
- Вы что же, собираетесь умереть в этой круглой штуковине?
- Подожди! Подожди кричать! Дело в том, что сознание не может существовать отдельно от мозга. В мед отсеке роботы отделят мой мозг и поместят его в специальный контейнер, где он и продолжит функционировать, но отдельно от тела. То есть, организм-то умрет, а вот душа, я очень надеюсь, продолжит жить! Это ведь здорово, согласись!
- И как долго Вы, господин, сможете так существовать?
- Хм... Честно? - профессор потер рукой подбородок.
- Сложно сказать. До тех пор пока не иссякнут элементы питания, скорее всего. Ведь заменить их на новые будет некому...
- Но скажите, профессор, для чего это все Вам нужно!? Зачем превращать себя в бандероль?
- Зачем? Это же так просто, Тхаши! Я хочу отомстить! Отомстить за нас, за наш мир! И единственно, как это можно сделать —