пластиковый стакан. Посреди стола, в окружении одноразовых тарелок, лежала здоровая НАТОвская фляга, в камуфляжном чехле, половина буханки чёрного, бородинского хлеба, открытые банки армейской тушенки и солидный, с килограмм, кусок розового, с тёмными прожилками, сала – презент Кузнецова обществу. Понюхав корабельные пищевые брикеты и пригубив изготовленного репликатором «коньяка», куратор тяжко вздохнул, и полез в свой огромный баул, сообщив, что пить и есть космическую стряпню он будет лишь под угрозой голодной смерти.
- Вот, собственно, Николай Николаевич, и вся история. Все, что с нами произошло,- он, только что, подробно пересказал куратору о своих перипетиях в Командном Центре и замер, ожидая реакции Кузнецова.
- Так-с, - протянул гость, и достав из нагрудного кармана пачку сигарет, зачиркал дешёвой, одноразовой зажигалкой.
- Хорошие вы парни, только вот наивные чересчур, - он глубоко затянулся и пустил вверх сизую струю табачного дыма, - Туфта это все, Сёма… Тюлька. «Посредник» этот ваш – Иванов, россказни его, эфирные создания… Нет, наверняка треть, а то и половина – правда, но вот цели и задачи… Мотивация «Игры» - это все для детей! Есть у них очень серьёзный интерес к нам, к Земле. Да не пиковый, а червонный, самый что ни на есть – козырной! Если уж объясняться в терминологии Ивана Ивановича.
- Но почему, полковник?! – развел руками Куус, - Разве Вы не допускаете, что все, о чём рассказывал Сэму «Посредник» – правда?!
- Нет, любезный пастырь, не допускаю! Не допускаю по ряду очень важных причин. Первое – вы, вообще, масштабы-то оцениваете? Кто мы, и кто они? Нет, понятно, что мы о себе думаем, как об эдаких микадо, вселенского разлива. Однако жизнь показывает, что в нынешней системе координат, мы, навроде незначительнейших бактерий. Если доверять рассказу «Посредника»… Отсюда и первая нестыковка – зачем на нас тратить драгоценное время и ресурсы? Таких как мы, просто разыгрывают в темную. В любом случае - потеря невелика. Ан нет! Устраивается шоу с прилетом пришельца и кораблей, проводится космическая бойня… Кстати, вы уж парни не обижайтесь, но… Не воюют подобным образом! В кино у пиндосов – да! А в реальной жизни – нет, однозначно! Какая бы вычурная логика у противной стороны не была, но так, как планировали операцию «Палачи», даже самый распоследний двоечник Академии Генштаба, делать не будет! Хм-м… - Кузнецов крякнул, и как-то смущенно почесал щетину на подбородке, - Хотя, были и у нас прецеденты… Один генерал Паша Воронов, в Грозном, чего наворотил… Тьфу, прости господи! Ну дак, о придурках-то мы не говорим. Правильно только меня поймите – вы дрались, как и положено – до последнего! И кровь пролили, и товарища потеряли… Кстати, давайте помянем Фаину, - Николай Николаевич взял флягу, и налив по полстакна каждому поднялся с дивана, - Не чокаемся, парни. Пусть… Космос будет ей пухом, - когда все снова сели, куратор прикурил новую сигарету и продолжил:
- Дальше, ещё веселее. Фигура «Посредника» уж настолько смахивает на агента влияния, что просто диву даешься! Как в плохом детективе! Раз! И не известно кто, вдруг, оказывается на президентском совещании, куда, надо вам честно сказать, попасть ой, как не просто. Раз! И вдруг всплывает странный Орден – контора, судя по размаху и эффективности работы, обладающая огромными людскими и материальными ресурсами. И никто, ни мы, ни американцы, никогда о такой не слыхали, и это-то с нашими агентурными сетями и аналитическими отделами! Бывало, что какой-нибудь задрипанный зулусский вождёк, только с пальмы спустится, а его личное дело уже на столе лежит. А тут… Мощнейшая структура, и ни гу-гу, нигде красная лампочка не зажглась. А так не бывает, парни! О чём это все говорит? – Кузнецов оглядел притихших товарищей, - А о том, что хлопчики эти, объявились совершенно недавно. С корабля на бал, так сказать, и сразу бросились в бой. А для чего? Правильно! Что бы опередить конкурентов и первыми занять хм-м… - он крякнул, и слегка ухмыльнулся, - Что бы первыми занять господствующие высоты!
- Минутку, полковник! – перебил куратора Куус, - О каких конкурентах Вы говорите? О нас?
- Нет, пресвитер, не о нас! Мы в этой игре так – статисты. Как бишь Иванов нас называл? «Не тузы, а двойки»? С одной стороны, он не очень душой покривил – взятки на нас не возьмёшь, по его разумению. Однако… Однако забыл, или не знал, хрен иноземный, что в колоде ещё одна карта есть!
- Валет, сэр?! – пискнул со своего места Тони.
- Нет, дружок, не валет, - Николай Николаевич потянулся к фляге и, разлив еще по полстакана, поднялся на ноги.
- Мы, конечно, не тузы в этой игре, но и не двойки! Есть карта, которая может заменить любую, которая может стать тузом, а может и двойкой. А может, вообще, не принимать участия в игре…
- Джокер! – выдохнул Головнин.
- Точно, Семён! Джокер! Мы – ничто, и мы – всё! И играть эти деятели будут по нашим правилам. За это и выпьем! – Кузнецов опрокинул стакан, и занюхав кусочком хлеба, потянул из пачки очередную сигарету.
- И всё-таки я не очень понял, кто является конкурентами «Посредника»? – снова спросил Куус.
- А вот это, нам и предстоит выяснить! В принципе, конкурентами может быть любая из перечисленных «Посредником» рас. Хоть «Демиурги», хоть эти… Как их там… Эфирные создания, - хмыкнул Кузнецов, - Не суть! Любая раса, технологические возможности которой сопоставимы с «Посредниками». И тут, мы с вами, братцы, снова подходим к явной нестыковке в рассказе Иванова. Это я о том, как была основана «Игра», - добавил Николай Николаевич видя недоумевающие выражения лиц друзей.
- Уж очень всё как-то – мутно… «Посредник» отметил, что для обеспечения инфраструктуры «Игры» были созданы расы посредников, инженеров, демиургов и прочих всяких разных… Кем были созданы? Этими двумя супер-расами? Неясно… Когда? Каким образом? Были ли, при их создании, запрограммированы определенные рамки, выйти за которые расы, назовем их для простоты – «обслугой», не могут? Совершенно не ясно… Логически рассуждая, им всем миллионы и миллионы лет. И что? За это время «обслуга» безропотно выполняла указания своих патронов? А если бы не стали выполнять, тогда что? Атата по попе?! И это пацанам, для которых планетную систему построить, что для нас нос утереть? В пору Константин Сергеевича помянуть!
- Кого? – ошарашено спросил Головнин.
- Стыдно, Семён, классиков не знать! Станиславского! В смысле – «не верю»! Деза это всё… Хм-м-м… Ну, или почти всё… Идем дальше: крайне непонятна ситуация с вами, парни.
- Это Вы о чём? – перебил его Головнин.
- О вас, о вас! О том, почему были выбраны именно вы.
- Ну как же, Иванов сказал… Что мы… Гм-м-м... - Семён передернул плечами, - Что мы – типичные представители племени неудачников. Лотерея, мать бы её…
- Ага! И вы тут же поверили?! Да таких, как вы – процентов девяносто, если не больше! И опять же – спешу обратиться к классику – «Не верю»! Топорная работа! Нет… Ну, то есть, да… Вы, конечно, из той породы, из «лузеров», но почему именно вы? Драгоценное человечество могло бы предоставить и более… Хм-м-м… Ярких представителей, как ты сказал? Племени неудачников? Вот-вот! Но выбрали-то именно вас! Почему? Пока не знаю, но то, что это не случайно – более чем уверен. Опять же, очень странная оговорка «Посредника» - это когда ты у него корабль просил. Что этот деятель тебе ответил?
- Ну… Что у него нету… И, что он использует для перемещения, какие-то порталы.
- Вот! – Кузнецов, ехидно ухмыльнулся и продолжил: - Очень это всё на игрушку компьютерную смахивает. У меня сыновья в такие режутся! Как там они именуются? Квесты? Бродилки? Ну, не суть! Чтобы куда-то попасть, нужно пройти долгий путь и выполнить кучу всякого разного. И ни-ни использовать порталы! Иначе квест не выполнишь, очков не получишь. Вот и у нас – вместо того, чтобы перекинуть вас через портал на Землю, тебя заставляют искать какие-то маловразумительные базы флота, добывать корабли, чиниться, не пойми где… Бред, да и только! Ну, а поскольку визави наши – народец серьезный, тут у меня никаких сомнений не возникает, то отправляя вас на поиски, они преследуют какую-то вполне определенную цель. Вот только какую? Это ещё один момент, который прояснить нам - крайне необходимо! Вот таким вот образом, парни.
