трудом разлепив пересохшие губы, спросила девушка, - Что вы имеете в виду?
Собеседник задумчиво разглядывал её.
- Хм… Неважно, - сказал он, - Продолжаю. Хоть и фигура отказалась отдать нужный приказ, такая возможность оставалась, а это нервировала игрока темными. Так как Идеолог колебался, мы с «шефом» решили его подтолкнуть. Тогда шел очередной спор за Ратту. Средний, по всем показателям, мирок. Игрок светлыми явно проигрывал, а он этого ох как не любит. Идеолог провернул тонкое и тайное внедрение своих оперативников, и Дэна в том числе. Те отбили мир у наших резидентов. Блестяще отбили. Мы им почти не помогали. Главным нашим оперативником был хитроумный вампир – Неромин. У него были особые поручения, за выполнение которых он потребовал немалой платы. А мир… Мы им пожертвовали.
Неромин настороженно и с интересом рассматривал сидящего напротив гостя. Тот же неотрывно смотрел в глаза старому вампиру и мрачно улыбался.
- А ты неплохо тут устроился, - прервал он наконец тягостное молчание.
- А ты выгладишь лучше, чем хотелось бы, - огрызнулся Неромин.
Гость весело рассмеялся.
- Прости, что без предупреждения, - продолжил он, не обратив на недоброжелательный настрой хозяина никакого внимания, - Я бы предварительно позвонил, будь в этом мире телефоны.
Неромин скривился, словно съел гнилую луковицу.
- Ты, наверное, удивишься, но я понятия не имею, что такое телефоны. За всю свою жизнь я побывал всего в семи мирах и в них никто ни разу не упоминал этого слова.
- Да, я удивлен, - искренне ответил гость, - И несколько разочарован. В моих глазах ты был эталоном просвещенности. Но не суть важно. Я пришел за знанием.
На бледном лице вампира появилось некое подобие кривой ухмылки.
- И ты готов заплатить за него?
Гость широко улыбнулся и демонстративно поднял глаза к потолку. Проследив за его взглядом, Неромин увидел всю свою личную охрану и добрую часть дворцовой стражи. Они, висящие на крюках, точно свиньи на скотобойне, болтались как украшение. Некоторые были ещё живы. Очень немногие. Вампир не мог не заметить их, входя в комнату. Значит, их там еще не было, или они были скрыты иллюзией. Вампиру стало страшно, возможно впервые за последние пару сотен лет.
Нет, его не тронуло зрелище, но то, что он ничего не почувствовал, не заметил, внушало страх. Перед ним сидел маг, во много раз превосходивший его самого.
- Я думаю, что мы сумеем договориться, - продолжая скалиться ответил гость.
Вампир вздохнул и придал себе скучающий вид.
- Хм. А я то все голову ломаю: «куда все подевались?» И что же ты хочешь знать?
Лицо гостя стало серьезным.
- Имя.
Неромин нахмурился.
- Имя? Ты заявился в мир, который сам же потопил в крови, вломился в мой дом и перебил охрану только для того чтобы спросить у меня чьё-то имя?
- Если опустить все пафосные выкрики, то – да, - вновь улыбнулся гость, - Только имя.
Вампир снова вздохнул и спросил:
- И зачем тебе его знать?
В глазах гостя засветился нехороший огонек, а его улыбка стала плотоядной.
- Хочется посмотреть в его глаза.
- Ты сильно изменился, паладин, - задумчиво сказал Неромин.
Он сильно изменился. Нет, не внешне. На вид он так и остался двадцатилетним парнем с седыми, как серебро, волосами, сплетенными в три косички одна из которых спускалась на спину, а две другие обрамляли смуглое лицо с тонким прямым носом, чувственными, но крепко сжатыми губами и жестким, чуть выступающим вперед подбородком. Изменилось выражение его серо-зеленых глаз. Оно стало обжигающе холодным.
- Ты даже не представляешь, насколько сильно, - сказал гость.
Вампир принялся демонстративно аплодировать.
- Поздравляю. Ты перестал быть щенком. Вырос.
Гость удивленно изогнул бровь.
- А я был щенком?
- Ты перестал играть по чужому сценарию, - с усмешкой пояснил Неромин, - До этого ты был великолепно прогнозируем. Все твои действия были предсказаны и каждый использовал их в своих целях. В том числе и я. Даже то, что ты одолел меня в битве было не победой, а поражением. Мне было приказано проиграть тебе.
Гость задумчиво кивнул.
- Хм. Жаль. Я бы хотел схватиться с тобой по настоящему. Может, потанцуем?
- Я думаю, что не стоит, - ответил вампир, - Можно же и пораниться.
- Ты прав, - согласился его собеседник, - Я бы желал для начала узнать имя.
Неромин некоторое время наблюдал за языками пламени, что лениво танцевали в большем камине.
- Ты правда хочешь узнать ещё хоть что-то от меня? - спросил он после некоторого раздумья, - Ведь именно из-за того, что я рассказал тебе немного об устройстве цепи миров и о целях игры, тебя и попытались уничтожить.
- Зачем? - спросил гость, неотрывно следя за глазами вампира.
- Ты стал опасен для … эээ… тьмы, и тьма подтолкнула свет к такому нелицеприятному поступку.
В комнате воцарилось молчание. Гость некоторое время обдумывал информацию. Потом он начал смеяться, сначала тихонько, а потом во весь голос. Он смеялся до тех пор, пока по его лицу не покатились слезы. Отсмеявшись, он в изнеможении откинулся на спинку кресла.
- Даа… Признаю. Вы сделали меня как щенка. Ха. И не только меня. Красиво, черт возьми. Но дела это не меняет. Ты скажешь мне имя.
- И чьё же имя ты хочешь знать?
Дэн стоял на Пирской равнине и ждал. Позади были непростой разговор с Неромином и быстрое бегство через его «темную» вотчину. Действительно – он неплохо устроился. Три великолепных города за какие-то двадцать лет.
Из головы странника не шло окончание разговора…
- Скажи, Неромин, чем тебе оплатили мой вывод из игры?
- Как бы ни банально это звучало, но мне даровали свободу. Конечно относительную, но все-таки свободу. Я устал от игры. Сильно устал. Захотелось мирно пожить на старости лет.
Дэн не смог удержать ухмылки.
- Мирно? Ты воюешь с тремя соседними государствами. Это сложно назвать мирной жизнью.
Вампир безразлично пожал плечами.
- Поверь мне, это лишь милые забавы для поднятия настроения. Загадки для разума, так сказать. Если продолжишь играть, то когда-нибудь поймешь, что я прав.
- Относительная свобода… - задумчиво протянул странник и спросил, - И что же за ограничения на тебя наложили?
- Я не могу покинуть этот мир. Я не могу использовать приобретенные способности, не свойственные человеческой и вампирской породе, хотя по уровню природных возможностей я не ограничен.
- Кастрировать себя ради иллюзии свободы? Нет. Я бы не смог так себя ограничить.
Неромен раздраженно сморщился.
- Знаешь, лучше балансировать между светом и тенью и искать свою точку равновесия в замкнутом мирке с кучей цепей на руках, чем бежать на поводке за кем-то из игроков.
- Возможно, ты прав, - после некоторых раздумий ответил странник, - Только боюсь, что поводок с тебя не сняли. Нет. Я не буду добиваться компромисса. Я найду другой способ.
Что же. Может быть, старый вампир был прав. Может быть, стоит найти себе приятный мирок и тихонько жить там. Дэн не знал. Отступать всё равно уже поздно.
Он стоял и смотрел на огромное море травы вокруг, ждал чего-то. Странник не знал, чего, но чувствовал, что-то важное произойдет. А он привык доверять интуиции.
- Здравствуй, Паладин.
Странник медленно повернулся и увидел перед собой высокого, с длинными русыми волосами, человека, одетого в простые полотняные штаны и рубаху. Дэн видел его впервые, и в нем было что-то странное, знакомое и отнюдь не присущее людям. И бывший паладин прекрасно знал, что это.
- Рад видеть тебя брат, - сказал он, приветственно вскинув руку, - Давно не видел никого из общины.
- Я не вхожу в общину, - мрачно ответил незнакомец.
- Все драконы входят в общину, - возразил странник, - Кроме мертвых.
- Я Ис Тид, - незнакомец гордо вскинул голову, отчего его волосы всколыхнулись, словно морская волна, - Я не вхожу в общину.
От удивления Дэн замер, не в силах подобрать слова. Они стояли, друг на против друга, и лишь завывание ветра нарушали тяжелое молчание.
- Изгнанный? - наконец спросил странник, - Что же ты совершил такого, что братья отвернулись от тебя?
В глазах незнакомца полыхнуло яростное пламя.
- Я пытался убить брата.
Дэн всё понял. Интуиция его не подвела. Вот и повидались…
- Тогда почему ты жив, - спросил странник, - За попытку убийства члена общины есть только один приговор.
Дракон печально усмехнулся.
- Смягчающие обстоятельства. Я не знал, что он является братом. Я не убил его. Цена была очень высока.
При словах о цене, уголки губ Дэна сложились в кривую ухмылку.
- И чем же тебе заплатили за мою смерть?
- Звездный осколок, - ответил Изгнанный, - Наша земля остывает. Нужен источник энергии.
- Ты дал общине право на продолжение существования, - удивление вновь завладело странником, - но они все равно изгнали тебя?
- Я пытался убить брата, - в голосе дракона звучала сталь непреклонности.
Да… Драконы не принимают жертв. Они никогда не пойдут на убийство брата, даже если от этого зависит жизнь общины. Дэн знал это, как знал многое из обычаев народа, неподвластного ни одному из игроков. И все же он знал далеко не все.
- Зачем ты пришёл сюда?
Дракон медленно опустился перед странником на одно калено.
- Я пришел, чтобы вверить свою жизнь в твои руки. Я Ис Тид. Я все равно умру без тепла общины. Я твой.
- Я не хочу забирать твою жизнь, - ответил Дэн.
- Тогда я убью себя сам, - непреклонно сказал изгнанный.
Странник задумался, глядя на сияющие звезды, что цвели на черном небосклоне. Он оказался в сложном положении. Что бы он не выбрал, он становился убийцей дракона, брата.
- Нет. Самоубийство не выход, - сказал он, придя к непростому решению, - Возвращайся в общину и передай совету и братьям что таков мой приказ.
- Я не могу принять этот дар, - возразил коленопреклонённый дракон.
- Я Тай Арейна и я приказываю, - в голосе странника звучала сталь, - Ты не можешь оспорить мой приказ.
Дракон долго смотрел на него. Он не знал, как ему поступить. В его глазах плескалось море грусти. Драконы не плачут. Не умеют. Потом он опустил голову, а когда поднял, его глаза были полны решимости.
- Хорошо. Я подчиняюсь. Но ты заберешь всю силу, которую я смогу тебе отдать.
- Я не приму её, - непреклонно возразил странник.
Изгнанник поднялся с колена и выпрямился во весь свой немаленький рост.
- Ты восстановил меня в общине, вернул мне имя, - от оглушительного голоса дракона по зелени, что покрывала эти холмы, побежала рябь, - Я больше не Ис Тид. Я Нат Сутим – Дающий Силу. Я не нуждаюсь в твоем согласии.
Странник с трудом смог удержаться от ошеломленного возгласа. Он, сам того не зная, спас главу местной общины. Дающий Силу стоял гораздо выше его по иерархии общины. От него зависит решение совета, и его решения не могут быть изменены.
Своим желанием Дэн нарушил решение дающего Силу, и ничем хорошим для странника это не могло закончится.
Он покорно склонил голову перед бывшим изгнанником.
- Я не смею спорить, старейший.
- Тогда начнем.
Передача силы – довольно болезненное действие. Когда все закончилось, дракон больше не мог удерживать свой человеческий образ и развернулся во весь огромный рост. А Дэна разрывало на куски от потоков энергии, бурлящих внутри. Странник начал видеть в более широком спектре, чувствовать залежи руд в земле и солнечную радиацию. Тело бывшего паладина тоже начало
