сапоги, оставил штаны нетронутыми. Странник рассмеялся про себя над нелепостью и несвоевременностью этой мысли. Прямо перед ним стояла цель всего предприятия. И, как не странно, лицо цели было ему знакомо.
- Так значит, ты и есть Люцифер, - даже не спросил, а констатировал бывший паладин.
- Да, - кивнул кареглазый юноша, возвращая своему лицу невозмутимое выражение, - Я и есть Люцифер. Не ожидал, что ты зайдешь в гости.
Дэн оглядел зал, и удивленно протянул:
- Я тоже не ожидал что здесь все будет так… так … чисто.
Люцифер весело фыркнул.
- А что ты ожидал увидеть? Море огня, миллиарды стонущих душ и огромного, рогатого и голого мужика?
- Ну, не совсем, - странник пожал плечами, - Мужик мог быть и одетым.
- Это все идеологические стереотипы насаждаемые нашим оппонентом. Пора бы уже знать. Можно спросить, как ты сюда попал?
Дэн помахал перед ним кинжалом.
- Хм… - задумчиво протянул Люций, разглядывая этот диковинный предмет, - А! Вспомнил. Стилум Метрика. А ты знаешь, что его использование чревато глобальным разрывом ткани пространства? Его и перестали использовать потому, что он привел к слиянию двух миров. Тогда было разрушено целое звено в цепи вероятностей.
- Я читал об этом, - сказал бывший паладин, разглядывая клетку с крупным черным зверем.
Юноша заинтересованно наблюдал за действиями непрошеного гостя.
- Ну и хорошо. Где достал-то его?
- На предыдущем месте работы.
Люцифер усмехнулся.
- И зачем же ты явился?
Дэн перестал изучать обстановку и посмотрел в глаза хозяину этого мира.
- Ну, во первых, я хочу сообщить две новости.
- И какие же? - спросил юноша, неизменно улыбаясь.
- Я выполнил твоё задание, - ответил странник, - Серафим мертв.
Люций кивнул и принялся медленно обходить гостья по широкому полукругу.
- И кто же этот бедняга?
- Не знаю, - безразлично ответил бывший паладин, плавно шагая в противоположную сторону, сохраняя дистанцию, - Не успел его идентифицировать.
- Жаль, - юноша изобразил практически искреннее сожаление, - А какая вторая новость.
Странник сжал пальцы на рукояти катаны.
- Мне надоела служба. Хочу выйти из игры.
- Да? - удивление Люция было вполне натуральным, - Не ожидал от тебя. Что же, давай обговорим цену.
В серо-зеленые глазах Дэна полыхнули злые искорки.
- Значит, ты в праве решать такие вопросы?
Люцифер нахмурился, но не нашел причины не отвечать.
- Да.
- Значит, ты стоял в начале всего? - голос странника казался обманчиво спокойным.
Юноша улыбнулся еще шире.
- Можно и так сказать.
Бывший паладин замер и широко улыбнулся, в ответ на извечную улыбку Люция.
- Отлично. Это все, что мне нужно было узнать. Я ухожу без каких либо условий и не нуждаюсь в твоём согласии. И, если будешь мешать мне, я тебя убью.
Широкая улыбка юноши стала кровожадной ухмылкой хищного зверя.
- Да неужели?
Люцифер был значительно сильнее всех, кого Ден когда либо встречал в своих странствиях. Кареглазый юноша даже не шелохнулся, но воздух в зале взвыл, словно раненое животное и сковал незваного гостя, не хуже стальных оков.
- И как ты собираешься это сделать? - Люцифер стал медленно приближаться к обездвиженной жертве, - Сжечь меня? Но я, как и ты, невосприимчив к огню. Как-то по другому? Но мой уровень силы значительно выше.
Дэн улыбнулся ему и воспользовался своим козырем - скрытой, в замкнутых потоках, силой. Она хлынула потоком наполняя невиданной, чуждой человеку, мощью каждую клеточку его естества, уничтожая разницу в мощи между жертвой и охотником.
Теперь они были равны, но этого было недостаточно, чтобы разорвать уже наложенные путы воздуха. Тогда Дэн ослабил самоконтроль и позволил драконьей сущности, что таилась в этой, дарованной ему, силе, частично вытеснить его собственное естество.
Физические изменения не заставили себя долго ждать. Зубы стали длиннее почти моментально. Кожа на спине лопнула, опять выпуская наружу четыре серых крыла.
Но не ради этих сомнительных мутаций странник позволил себе частично потерять свою человечность. Ему была нужна природная способность драконов к впитыванию энергии из окружающей среды. Температура в зале резко упала и стены покрылись инеем. Собранной энергии хватило как раз для того, чтобы освободиться, но было явно не достаточно, чтобы превзойти Люцифера в магической мощи. Поединок опять сводился к рукопашной.
Цепи воздуха лопнули со звонким шипением. В зале поднялся чудовищный ветер.
На какое-то незримое мгновение, Люций нахмурился, но тут же на его лицо вернулась извечная ухмылка.
- Признаю, ты силен. Сильнее чем я ожидал. Поздравляю. Чем тебе не понравилась твоя служба.
- Всем, - прорычал Дэн, с трудом ворочая языком среди изменившихся зубов.
- Интересный ответ, - юноша склонил голову на бок, внимательно следя за движениями бывшего паладина, - Я думаю, мы сумеем договориться. Предлагаю тебе сменить игрока.
Теперь усмешка сорвалась с губ странника, хотя она прозвучала как угрожающее шипение.
- На кого? За светлых я уже воевал. Особой разницы нет.
- А как на счет того, чтобы организовать третью сторону? Перестать быть фигурой. Стать игроком?
Дэн замер, обдумывая услышанное. Он не очень то надеялся, что его бравада испугала Люцифера, так что предложение хозяина этого мертвого мира вполне могло оказаться стоящим внимания.
- Хм… Заманчивое предложение, - сказал он после некоторого раздумья, - А тебе что станется с моего возвышения?
Люций сделал плавное движение рукой, и рев ветра, бушевавшего вокруг них, тут же утих.
- Я помогу тебе стать независимым, - ответил он, медленно подходя к страннику, - а ты поможешь мне убрать одного игрока. Вместе у нас хватит сил.
Бывший паладин усмехнулся. Это было слишком очевидной ловушкой.
- Нет.
Люцифер замер.
- Не хочешь? Я в тебе разочарован. Ты казался мне более сообразительным. Когда я воскрешал тебя…
Утробный рык незваного гостя прервал его речь.
- Воскрешал меня?
Лицо юноши приняло скучающее выражение.
- После того, как тебя убили твои соратники по пути света.
Бывший паладин угрожающе оскалил свои клыки и процедил:
- Кто приказал тебе воскресить меня?
- Никто, - Люций с пренебрежительной усмешкой наблюдал за гримассами гостя, - Это было моим решением
- Это было твоей ошибкой! - проревел Дэн и ринулся в атаку
В руке юноши возник меч, и он тоже бросился вперед.
Люцифер оказался мастером боя на мечах. Странник никак не мог прорвать его защиту и с трудом отбивался от стремительных контратак противника. После первых же мгновений поединка тело Дэна кровоточило от множества порезов и ран, а на бархатном жакете Люция не появилось ни единой складочки.
Странник начал злиться и терять ритм боя. Юноша же оставался абсолютно спокоен и продолжал ловко отводить атаки нападавшего своим тонким клинком с сочувствующей ухмылкой на лице.
Так продолжалось еще до тех пор, пока вся эта пляска не наскучила кареглазому. Проведя тройной финт, он выбил меч из моих рук и ударом руки откинул меня к стене.
- Это бесполезно, с некоторой грустью в голосе сказал Люцифер, - Ты отличный воин, но я сражаюсь уже не первую тысячу лет.
Он сделал пас рукой и его меч растворился в воздухе.
- Даже если случиться чудо, и ты сможешь проткнуть мечем моё сердце, я останусь жив. Холодным оружием меня не одолеть.
Дэн глухо зарычал и кинулся на него с кинжалом в руке. Весь свой опыт, всю свою силу он вложил в этот бросок. Люцифер не шелохнулся и не попытался защититься. Кинжал вошел в его сердце, но юноша даже не моргнул. Он продолжал печально улыбаться.
- И вправду - живой, - пробормотал странник, устало повисая на рукояти кинжала.
- Убедился? Давай прекращать это ребячество и еще раз обдумаем моё предложение.
Ден не слушал его. Он наблюдал, как из под кинжала, торчащего у него в груди, потихоньку сочилась кровь. А потом поднял своё лицо к Люциферу и улыбнулся.
- Знаешь, - тихо прошептал он, - я бы не прочь еще чуть-чуть поиграться.
И, представив перед собой мир с рубиновым небом, Дэн схватился за рукоять и рванул кинжал вниз. Люций нахмурил брови, потом побледнел. Разрыв пространства разделил его на две половинки, которые попадали на пол с глухим звуком.
Странник присел на корточки, и заглянул в потухший глаз. Все. Проиграл Люцифер. Глупо проиграл.
У Дена почти не осталось сил. Он долгое время продолжал сидеть, скрючившись над телом поверженного противника, не в силах ни подняться. ни упасть. Но время шло, пусть даже лишь его субъективное время. Собравшись силами, бывший паладин поднял голову и вновь окинул зал взглядом.
В магнитной, светящейся клетке в центре зала сидел какой-то черный зверь. У Дэна уже не было сил разбираться, что это за тварь. Он медленно поднялся, подошел к пульту и всадил в него Стилум по самую рукоять. Магнитная клетка перестала существовать. Тварь, похожая на волка, смерила своего нежданного освободителя взглядом, нырнула в тень и пропала.
Странника она не интересовала. Он был опустошен этой схваткой и этой нелепой победой. Цель была достигнута, но ни счастья, ни радости Дэн не ощущал. Была лишь пустота, да пара дел, которые следовало сделать.
Он поднял свой меч, вытащил кинжал из пульта, подхватил рюкзак и направился к еще не затянувшемуся разрыву. Остановившись у самого края сияющей бреши в пространстве, Дэн оглянулся и достал из рюкзака маленький камушек, сдавил и бросил его на останки Люцифера. Этот был осколок звезды, который он нашел еще до того, как ввязался в игру, но никак не находил повода воспользоваться им. Пусть теперь сожжет этот мирок. И странник шагнул в разрыв, навсегда покидая этот мертвый мир, лишившийся своего последнего обитателя.
Игрок светлыми тихо аплодировал оппоненту.
- Ты превзошел сам себя. Убрал предателя его же руками. Я снимаю шляпу. Даже меня использовал.
Игрок тёмными изобразил некоторое подобие реверанса, не вставая со своего кресла.
- Благодарю за похвалу. Просто хорошо спланированная операция. Я так долго её готовил, что она просто не могла провалиться. Кстати, ты не будешь возражать если я сохраню личность Люцифера в астральном теле?
Игрок светлыми нахмурился, явно ища повода отказать, но никаких правил на этот счет не существовало.
- Ну, - сказал он наконец, - если ему будет запрещено покидать мир вечных врат, то - пожалуйста.
- Спасибо.
- Только зачем он тебе теперь? Хочешь его помучить?
Игрок темными изобразил скромную улыбку.
- Совсем чуть-чуть.
Игрок светлыми расхохотался.
Двое спокойно лежали на изумрудной траве, наслаждаясь спокойствием и тёплым упругим ветром.
- И куда ты теперь? - спросил один другого.
- Домой, брат, - услышал он в ответ, - Я достаточно попутешествовал.
- Да. Ты сильно изменился с нашей последней встречи. Ну так еще бы. Сорок лет прошло.
Второй усмехнулся и, не вынимая длинную травинку изо рта, пробормотал:
- Это для тебя сорок, а для меня все восемьсот.
Первый нахмурился и вопросительно посмотрел на своего собеседника.
- И что это значит?
- Понимаешь брат, во всех мирах время течет по-разному. Как-нибудь я тебе объясню.
- Как-нибудь, - усмехнулся первый, - Ты лучше расскажи, где шлялся.
Прикрытые веки второго дрогнули, но он так и не открыл глаз.
- Не сегодня. Как закончишь дела – приходи домой. Там и поговорим.
-
