Едва Афанасий очутился в Рубке
Управления, ВИТ-яйцо, державшийся из последних сил, с облегчением "выде рнул" перенапряжённый " рабочий" отр осток из этого злополучного трёхмерно го физического мира . В следующее мгн овение он устремился прочь из ставш ей для него смертельной ловушкой обл асти сверхвысокого напряжения. Поки нуть границы опасного подпространст ва обессиленный трансфинит сумел ли шь спустя полчаса.
Когда вокруг установилась привы
чная среда обитания, квазиживой орга
низм остановился и завис в блаженстве , расслабленно шевеля уставшими отро стками. Со стороны он походил на вып
лывшего из морских глубин в тёплые прибрежные воды гигантского кракена, который потерял в жестокой схватке с мегадонами все щупальцы, кроме двух. Силы медленно, но верно возвращали сь к нему, запасы энергии восстанавли вались с каждой минутой. Отдых, отдых и ещё раз отдых - вот и всё, что сейчас требовалось ВИТу-яйцу в первую очер едь.
Афанасий тем временем, разобла
чился, принял душ и переоделся. В сто ловой он, сунув нераспакованный рюкз ак под стол, заказал две бутылки "Золо тая бочка". Теша себя прохладным пив
ком и копчёной скумбрией, он терпели
во дожидался, когда ВИТ-человек, восс тановив общий тонус организма до нор мального состояния, выслушает его по дробный отчёт о вылазке .
Он оставил его в Рубке, в кресле . Трансфинит пребывал в глубоком обм ороке. Беспокоить его в таком состоян ии было бы бесчеловечно. Афанасий и не стал его трогать, признавая, что луч ший лекарь на свете - это время. А для квазиорганизма - и тем более.
И действительно, спустя полчаса
ВИТ-человек очнулся и оживлённо вск очил на ноги. К нему быстро вернулся былой блеск в глазах, а на щеках заигр ал прежний золотисто жёлтый румянец. В столовой он появился по-деловому по дтянутый и энергичный. Не успев пере ступить порог, взволнованно спросил Афанасия:
- Где он?
Ходынов ногой выдвинул рюкзак из-под стола.
- Держи! Пивка хочешь?
ВИТ, не отвечая, присел над рюк
заком и стал возиться с завязками.
- МП-один - это глобус! - пояснил Афан асий, - Между прочим, из чистого золо та!
ВИТ уже рылся в рюкзаке:
- Так! Что тут у нас? Палатка... Трос подъёмник... Аккумуляторы... Индикат ор... Ну и где твой глобус? А это что?!
Он извлёк из глубин рюкзака ка
кой-то свёрток, содрал обёртку и потр
яс обнаруженным предметом в воздухе.
- Это что, я спрашиваю?
Афанасий, пролив на скатерть пи во от неожиданности, вытаращил глаза . ВИТ сунул ему под нос не глобус, как он ожидал, а ...простые деревянные сч
ёты! Те самые, без которых до недавне го времени не обходился ни один бухга лтер в мире.
- Был глобус! - в отчаянии завопил Аф
анасий, - Клянусь памятью предков!
ВИТ развеселился.
- Был, да сплыл! Теперь это счёты! МП у нас шалунишка, однако! Но ты не пер еживай! Сейчас я верну ему его перво начальный вид. Смотри и учись, пока я жив, сынку!
Он как-то по-особому, в определ
ённом порядке щёлкнул дубовыми кост
яшками. Ходынов и опомниться не усп
ел, как счёты в руках трансфинита мгн овенно превратились в странный на вид, портативный прибор. МП-1 на сам ом деле оказался дикой смесью пионер ского горна с новогодней ёлочкой.
- Ух,ты! - восхитился он, - Сильна шту ка!
ВИТ уложил МП-1 на руки и бер ежно, словно ребёнка, отнёс в спец хра
нилище. Афанасий из любопытства увя зался за ним. Но в саму камеру трансф инит его не пустил:
- Радиация! Можешь понаблюдать чер ез окошко! - и захлопнул тяжёлую сви нцовую дверь с небольшим иллюминат ором перед самым носом Ходынова. Тот не очень-то и расстроился, приникнув к толстому стеклу окошка. Смотреть, как оказалось, собственно было не на что. ВИТ за какие-то доли секунды голыми руками упаковал МП-1 в кокон из силов ых полей и, разбрызгивая разноцветн ые искры и маленькие голубенькие зме йки-молнии разрядов, поместил его в отдельную энерго-ячейку.
Оба вернулись в столовую, зака зали ещё пива с рыбкой.
- Отдыхай пока! - посоветовал ВИТ Афа
насию, - Через восемь часов снова в пу ть!
- Я не устал! Готов хоть сейчас... - бурк
нул Ходынов, опорожняя очередной фу жер.
ВИТ подскочил к нему, растроган но обнял за плечи.
- Ах ты дорогой мой человек! Вижу, как
переживаешь из-за нашей катастрофы, как места себе не находишь! Всё спеши шь помочь, чем можешь... Нравится мне в вас, русских, вот эта черта харак
тера. У какого ещё современного наро да встретишь такую открытость души и
чуткость,  понимание и сопереживание,
постоянную готовность к самопожертво ванию ради благого дела? Весьма дост ойные качества! Не каждая нация обла
дает ими в полной мере...
Афанасий смущённо фыркнул.
- Не вгоняйте меня в краску, сударь!
- Правда, правда! - разошёлся ВИТ, - Одного не пойму: отчего при всех своих добродетелях вы, русские, умудряетесь
жить не по-людски? Особенно меня воз мущает тот факт что вы, например, раз решаете формировать своё обществен ное сознание с экранов телевизоров не русским своим собратьям, а каким-то двум евреям и ещё двум неграм? Иже с их подпевалами? Не-по-ни-маю! Вы же - русские!!! От бессилия сие, или от ве ликой мудрости? Ох, смотрите, ребяти шки! Как бы не перемудрить...
- Ты чего разошёлся, дружище? - опеш
ил Афанасий, забыв про пиво.
Он не знал, что ответить трансф
иниту. Да и не был он готов к ответу во
обще. Просто жил, как все, а точнее вы
живал в эти непростые лихие времена,
и ни о чём таком не задумывался. День
прошёл - и слава Богу! И так все после
дние пятнадцать лет...
- Ладно! - махнул рукой ВИТ, глядя на
сморщившееся в растерянности лицо Ходынова, - Проехали! Не бери в голо ву!
Афанасий вышел из задумчивос ти, глянул на ВИТа более внимательно.
- А ты не прост, братишка!
- Угу! Я же не просто живой, а квазиж ивой! Короче, по просьбе трудящихся,
готовься к следующему походу. Через
два часа будем на месте. Что бы к тому времени был готов, как штык-молодец!

* * *

Ураган стих так же внезапно, как
и налетел. Стройные ряды грозных туч
расползлись по небосклону в поисках нового пртивника. Между ними робко протиснулся краешек умытого солнца. Ухмыльнувшись криво, светило метнуло
на землю сноп огненных дротиков. Оби
льно смоченные прошедшим ливнем бу лыжники мощёного причала высохли на
глазах. Ввысь взметнулись прозрачные струйки испарений. Над пристанью пов исло душное плящущее марево.
Рассерженные зелёные валы в белоснежных пушистых папахах, ещё минуту назад готовые раскрошить гран итный мол в порошок, покорно улегли сь. Видать, утомились малость, потому и отхлынули назад в море вполне умир отворённые.
Ветер-ревун, добросовестно исхл естав косыми струями стоящие на рей де корабли, перекинулся на берег. Теп ерь  досталось сухим докам, хижинам рыбацкого посёлка и дубовой рощице на ближайшем холме. Наконец, посчит ав, что этого порту будет вполне доста точно, он, сменив гнев на милость,  под хватил на свои крылья мириады солне чных брызг и развернулся на 90°, что бы навестить другую морскую приста нь, отстоящую от этой на десятки морс ких миль южнее. Дико гикнув напосле док, ураган умчался вдоль побережья, изрезанного живописными бухточками и лагунами. Свой очередной набег он сопровождал припасёнными про запас громом и молниями...
Едва непогода улеглась, на прич
але вновь замельтешил портовый люд.
- Пора! - сказал ВИТ, - Открываю прох
од!
Афанасий помахал ему рукой и  смело шагнул вперёд. В следующее мгн овнеие он очутился в тёмном узком туп ичке, который затерялся среди высоких рядов и штабелей из бочек и бочонков, джутовых мешков и холщёвых кулей, а так же деревянных ящиков всевозмож ных форм и размеров.
Всю эту бесконечную груду това ра покрывали огромные куски толстенн ого брезента. Под ним Афанасию было темно и душно. Резко пахло дёгтем, во дорослями и протухшей рыбой. Он шмы
гнул носом и громко чихнул, припомин ая, что такой же чёх пробрал его и в пе рвый раз, когда он отправился за МП-1.
Кстати, тот поход закончился вполне ус
пешно. Значит, ему следует расчитыва ть на удачу и в этом деле...
Ходынов оглянулся, проверяясь.
Да, отличное место для перехода подо брал он сам себе, лучше не придумать. Вокруг как будто всё в порядке. Из зде шних никто не видел его появления в их Мире. Если не считать прошмыгнув шей под ногами крысы и скулящей соба чонки, которая забилась в глубокую щель. Промокший под дождём пёсик дрожал от испуга и холода.
Конечно, появиться в каком-ниб удь закутке в самом городе было бы ку да как предпочтительнее! ВИТ уже " ды рявил"  в него проход, да только случи лась оказия - проход не открывался! ВИТ старался и так, и эдак, менял коор динаты и угол "бурения", перескакивал
с места на место и усиливал нажим отр
остком - всё напрасно! Проход в черте
города открываться не желал! А вот за
городом - пожалуйте бриться! Пока об ессиленный ВИТ в шоке искал объясне ние подобному отрицательному феноме ну, Афанасий, не мудрствуя лукаво, вы брал для перехода порт. А точнее, вот эту самую нишу среди груд наваленно го товара...
Ходынов прислушался к доноси вшимся издали голосам - переживший непогоду порт вновь ожил, продолжая свою бурную деятельность. Он мыслен но сосчитал до трёх, протянул руку и, решительно отодвинув брезентовый по лог, шагнул из тупичка на яркий свет. Прищурил глаза. На счастье, никого из грузчиков, моряков, портовых работни ков или просто зевак поблизости не оказалось. А если бы кто и заметил, как он вылез из норы, то что? Да ниче го! Переждал человек ураган в укромн ом закутке, и все дела! Какой в этом криминал, я вас спрашиваю?! Вот и я о том же...
Афанасий поздравил себя с окон чательным переходом, который, по его мнению,  завершился весьма успешно.
Теперь, за дело! Он неторопливо трону лся вдоль причала, посматривая по сто
ронам.
Прямо перед ним стояло пришва ртованное под разгрузку парусное суд но - по сходням туда сюда сновали обн ажённые по пояс грузчики, их босые пя тки громко отстукивали на досках бара банную дробь. Своим бочкообразным носом, приподнятой кормой с надпалу бной надстройкой и тремя мачтами, кор абль походил на испанскую каравеллу "Пинту". Только водоизмещением он пр евосходил последнюю во много раз. На носу краснели незнакомые буквы. Суд но носило имя "Роза Востока". Именно так, между прочим, походя перевёл ИС ИНК "Скифа" по прозвищу Сынок.
Да, костюмчик включил режим  "лингвиста". С этой минуты он будет переводить каждое сказанное вокруг Афанасия слово, причём в многоголос овом режиме тоже. Кстати, ВИТ утверж дает, что в этом Мире все люди, в том числе и дикари,  говорят на одном общ ем базовом языке. Конечно, имеются и разные диалекты, но понять собеседни ка из чужой страны всё равно можно.
Афанасий этого языка не знал, но оно ему и без надобности. Функцио нально настроенный ИСИНК "Скифа" всё сделает за него. Как? Очень просто ! Что бы не сказал хроноразведчик, какую бы фразу не произнёс на своём родном русском, изо рта его отныне будут вылетать только слова на языке здешнего Мира. Никакого волшебства-исключительно дело электроники и тех ники! В  плане общения с аборигенами хроноразведчик за себя ничуть не вол новался.  
Не задерживаясь, он направил ся к выходу из порта. На него покосил ся одетый во всё чёрное счетовод, кот орый, сидя на ящике, пристроил всё св оё хозяйство - гроссбух, чернильницу с перьями и счёты -  на пустой бочке пря мо перед собой. Он быстро щёлкал кос тяшками, полученные цифры заносил на страницы товарной ведомости и кор откими фразами передовал информац ию писарю.
Афанасий, увидев счёты, чуть не покатился со смеху.
Писарь, тоже во всём чёрном, пр истроился рядом со счетоводом. У него,
на уровне груди, на кожаных лямках ви села переносная конторка, а за ухом то
рчало два-три запасных гусиных пера. Склонив на бок чёрную курчавую голо ву и от усердия высунув изо рта кончик языка, он одним ухом ловил всё, что го ворил ему счетовод. И тут же строчил эти данные в своём журнале. Работала эта парочка, похожая на двух приручё нных грачей,  слаженно и вполне проф ессионально. Афанасий поневоле залю бовался на них, сбавляя шаг.
Внезапно на пути у него встала
группа людей. Двое представительных
таможенников в голубых сюртуках с се ребряными аксельбантами и позумента ми о чём-то горячо спорили с капитан ом "Розы Востока " - бородачом могуче го телосложения лет пятидесяти. Посл едний, побогровев от возмущения и утр енней кружки рома, размахивал зажат ым в кулаке куском жёлтого пергамента и громогласно что-то доказывал, время от времени тыча в бумагу толстым кор отким указательным пальцем с обломан ным, цвета дёгтя, ногтем.
Таможенники в ответ бурно прот
естовали. Капитан стоял на своём. Про
стуженно сипя, он как из рога изобил ия изрыгал и сыпал проклятия на всю таможенную братию во всех морях и ок еанах. Напуганные хриплым басом чай ки, как оголтелые с криками носились над мачтами корабля. "Скиф" исправно, в лицах и с актёрским сарказмом пере водил разразившийся скандал:
- Сто акул вам в глотку! - вскричал в оч
ередной раз капитан, - Повторяю, груз
продекламирован! Вот подпись... Узнаё те? Как нет? Это же сам начальник пор та!
- Не надо бы вам пугать нас начальник ом порта! - тихо, но веско и внушитель но прошипел один из таможенников и
обернулся к напарнику. Тот молча кив нул, - У нас своё начальство! Штраф в королевскую казну составит...
Услышав про штрафные санкции,
капитан в ярости схватился за рукоять
абордажной сабли, висевшей на боку.
Таможенники в испуге отшатнулись. По
ртовые стражники за их спинами угрож
ающе качнули алебардами, в ногу выст упая вперёд.
- Полегче, капитан! Закон есть Закон! Все обязаны ему подчиняться. В том чи
сле и ваша милость...
- В преддверии вторжения афроидов могли бы и персмотреть свои дурацкие
Законы! - внезапно сник капитан, пря ча саблю в ножны.
Многочисленные бюрократическ ие препоны сломили несгибаемого мор ехода.
- Я же вам готовое оружие привёз! По ленд-лизу! А вы что творите? Клеите мне какое-то дурацкое нарушение "Пол ожения" и "Декларации"! И в связи с эт им заставляете платить штраф! Эх, вы...  Да где у вас совесть после этого, я спрашиваю?
Афанасий с независимым видом
протопал мимо спорщиков. Никто из них не обратил на него ни малейшего внимания. Конфликт угас, стороны ост ыли. Вслед ему покатились /слуховой эффект, возникающий при включённой
опции "дальнее ухо"/ успокаивающие реплики таможенников: не расстраива йтесь так, капитан: штраф мизерный, чисто символический... Слухи о вторж ении - всего лишь слухи... Дикарям не осилить двенадцать материковых коро левств... Наше островное государство надёжно защищено проливом... Однако , за оружие огромное спасибо... Да, кон ечно не булькает и в карман не полож ишь...
Афанасий приостановился, прис
лушиваясь.
"Интересно, о каком таком вторжении
они болтают? Кто такие афроиды? Нав ерное, африканские дикари? А двенад цать материковых королевств - это нав ерняка  государства Европы! Они стоят на пути армии дикарей! Странно, но ВИ Т ни о чём таком не предупреждал..."
Вокруг Афанасия суетились бенд
южники, матросы, рыбаки, служащие портовой администрации, стражники, мелкие торговцы-лоточники, отбываю щие и прибывающие пассажиры, кале ки, инвалиды, юродивые, попрошайки и воришки. Он вдохнул полной грудью
воздух этой эпохи и с улыбкой устреми
лся к видневшемуся вдали зданию там
ожни.
Его, как хроноразведчика, инте ресовало буквально всё! По пути он во все глаза разглядывал причалившие ко рабли. В основном это были одно - двух - и трёх мачтовые парусники. Но среди них, нет-нет, да мелькали и гребные суда, прхожие на римские галеры, и двух-трёх трубные пароходы с больши ми гребными колёсами по бокам. Насто ящее смешение времён и эпох!
Афанасий с интересом останови лся напротив одной из галер, не в сил ах оторвать глаз от трёх рядов поднят ых вверх внушительных вёсел. Что то внутри у него оборвалось и тревожно заныло. Нахлынули смутные воспомина ния.
"Нет, что хотите со мной делайте , - подумал он, - Но в какой-то из своих прежних жизней я точно был гребцом на такой вот триере. Вот и левая лоды жка заныла - кажется, именно за неё меня приковали цепью к скамье..."
- Не отвлекайся, хозяин! - прошептал на ухо Сынок, - дело не терпит...
Афанасий встрепенулся, вырыва
ясь из плена грёз. Путь к таможне как то незаметно сократился вдвое. Он при
бавил шаг. Утро было в самом разгаре.
Солнце припекало. Налетел свежий бр из и чуть не сорвал с головы широкопо лую шляпу с пером. Он успел придержа
ть её рукой, и в который раз помянул добрым словом ВИТа.
Тот позаботился о его наряде по
первому классу! Пока он отдыхал, тран
сфинит закачал в базу данных "Скифа"
двухчасовую развединформацию по да
нному островному королевству. Видео и
аудио материалы отличались полнотой
и разнообразием. Только благодаря им
Сынок "Скифа" сумел подобрать самый распространённый, не бросающийся в глаза стиль и фасон одежды. Электрон ный интелект, насмотревшись видеоро ликов, быстро выбрал оптимальный ва риант наряда и рекомендовал субмоле кулярной структуре костюма видоизмен иться под него. Что и было моменталь но выполнено.
В результате Афанасий щеголял теперь в ладно сидящем камзоле сине го бархата, расшитом серебряным позу ментом. Правда, изрядно потёртом на локтях. Из-под него выглядывал сверка ющий белизной высокий ворот батисто вой рубахи. А бёдра обтягивали штаны
в цвет камзолу, заправленные в полуса пожки из мягкой тюленьей кожи, с зам шевыми отворотами и на высоких дере вянных каблуках, обтянутых лайкой.
Талию хроноразведчика стягивал
широкий кожанный пояс, на котором ви
сели: кинжал в ножнах, кисет с трубкой
и огнивом и вышитый биссером кошел ёк с золотыми монетами местной чекан ки. Шпага болталась на перевязи слева , за спиной развевался короткий плащ.
Наряд, что и говорить, довольно
универсален, чему Афанасий был неска
зано рад. Ведь его в нём в равной мере
можно было принять и за мелкопомест ного дворянчика, и за капитана кораб ля, и за путешествующего искателя при ключений, и за наёмника. Здорово, да?!
И, тем не менее, все шмотки и пр ибамбасы это только - "Скиф"!
...По правую сторону потянулись амбарчики, сарайчики, лобазы, портов ые складские помещения и подсобные постройки. Возле них, в ожидании сво ей очереди на погрузку, скопились сот ни повозок. Извозчики, сбившись в кру жок, жгли костерок и, беззлобно перер угиваясь, варили грог, который потом пускал по кругу в больших глиняных кр ужках.
Афанасий миновал их тёплую ко
мпанию и через десяток другой шагов
оказался возле цели своего путешеств ия - трёхэтажного кирпичного здания с высокими стрельчатыми окнами. ВИТ разведал, что в именно нём разместили сь "Администрация порта" и "Таможня".
Вокруг здания шелестели листв ой каштаны, платаны и кипарисы. Вст ав в тени одного из деревьев, Афанас ий незаметно проверился. Замечатель но! Его персона по-прежнему ни у кого вокруг не вызывала подозрений. Да и сама обстановка возле таможенного уч реждения тоже царила спокойная, буд нично деловая.
На высоком крыльце с резными мраморными перилами маялась от безделья, переминаясь с ноги на ногу, парочка бородатых кирасиров с алеба рдами наперевес. Мимо них, вверх и вн из, то и дело проходили толпы народа. Ни пропусков, ни паролей, ни каких др угих документов стражники ни у кого не требовали. Вход - свободный. Выход - тоже. Это обстоятельство сильно обле гчало работу Афанасия.
А народ всё валил и валил. Это был разнообразный люд: и служащие порта, и морские офицеры, и матросы, и рыбаки, и пассажиры с прибывших ко раблей. Кстати, среди последних подав ляющую часть составляли молодые лю ди, приблизительно одного с ним, Афа насием, возраста, и солидные мужчины постарше. Все со шпагами. К тому же и одеты, и экипированы путешественни ки были тоже приблизительно, как и он.
Мимо хроноразведчика, оживлё нно беседуя, как раз проходила одна та кая группа вновь прибывших искателей приключений. Он настроил "Скиф" на прслушку их разговора. Вскоре выясни лось, что все эти парни - обычные наё мники. Они прибыли на остров из севе роматерикового королевства Хветцарн ия, что бы предложить свои шпаги к ус лугам здешнего королевского дома. За золото , естественно... Слухи о скором нападении дикарей на последний очаг цивилизации в этой части света  ширил ись и разростались. Вон, уже и наёмни ки зашевелились. А ВИТ, кажется, сей момент проморгал...
Афанасий решил, что пора и ему, наконец, войти в здание наряду со все ми. Он сунул руку в карман штанов и
нащупал свиток плотного листа бумаги. Этот документ являлся въездной визой на имя Алонсо де Альего - дворянина из Фракорсина, только что прибывшего на остров. ВИТ "слепил" бумагу безупр ечно, ни одна экспертиза не отличит от
настоящей.
Афанасий сделал шаг, другой из своего укрытия и ...внезапно застыл на месте. Его внимани привлёк высокий ст ройный юноша, разодетый в шелка и бархат, словно принц. А уж драгоценн остей на нём сверкало больше, чем на королеве во время бала. Юноша стоял возле крыльца и, не обращая внимания на снующий вокруг народ, на повышен ных тонах разговаривал со стариком в чёрном сюртуке и высоком котелке-ци линдре, который опирался на трость с серебряным набалдашником.
Сурового вида пожилой собесед ник молодого человека, нервно теребя шнурок от пенсне свободной рукой, в свою очередь, то ли пенял, то ли выгов аривал юноше, но только тихим, спокой ным голосом. Свнок, угадав желание Афанасия, "приблизил" разговор этой странной парочки.
- ...Вы не должны были так поступать, ваше сиятельство! - скрипучий фальцет
старика резал слух и Афанасий поморщ
ился, - Это, простите, мальчишество!
Юноша вздрогнул, мгновенно ст ав пунцовым. Подбоченясь, он сверкн ул очами и в ответ надменно процедил сквозь зубы.
- Вы преступно самонадеянны, мой люб езный метр Дюпьен, если продолжаете
наивно полагать, будто остаётесь впра ве читать мне свои нудные нотации, сл
вно какому-нибудь заигравшемуся и по тому опоздавшему на занятия сопливо му школяру сельского лицея...
- Но, ваше сиятельство... - пролепетал, не сдаваясь, метр Дюпьен, - Я отвечаю
за вас!
- Вздор! Я - принц крови! Наследник тр она Санвадора! Я сам отвечаю за себя! Советую вам не забывать об этом!
- Всё так, но... Ваш батюшка, король,
лично поручил мне...
- ...Прислуживать мне и присматривать
за мной, но не более того! Учтите, отны не я не нуждаюсь ни в няньках, ни, тем более, в нравоучениях! И не собираюсь
терпеть вашего занудства вообще!
Стражники на крыльце, до селе
отчаянно зевавшие в кулаки, вдруг наш
ли себе новое развлечение. Привлечён
ные спором старого и молодого, они пе реглянулись, подмигнули друг другу и ...взялись громогласно, с азартом и сме хом задирать обоих. Не заботясь о посл едствиях, кирасиры не придумали ниче го лучше, как подвергнуть эту живопис ную парочку словесным нападкам. Для начала солдаты, не стесняясь в выраж ениях, затронули внешний вид заморск их гостей - их наряды, оружие и даже ...драгоценности! Причём в такой шутл иво оскорбительной форме, что послед ним, слышившим каждое едкое слово смутьянов, стало не по себе.
Никто и не подумал останавлив ать стражников. Вот они и распоясали сь. Продолжая нагло изголяться, кирас иры перешли на личности. На этот раз они дружно и со смаком громогласно ох аяли и самого принца, и его слугу обид ными замечаниями и язвительными кол костями.
Афанасий недоумевал: плебеи за тронули честь дворян, но никого вокруг это не возмутило - в том числе и самих участников конфликта. Однако, занят но у них тут всё устроено. Какая-то неп равдоподобная, умеренно либеральная демократия на базе феодальных отнош ений, право слово. Вообще-то, так не бывает...
Стражники продолжали упражня ться в острословии. Принц, конечно же, прекрасно их слышал. Он кипел внутри , но красноречиво молчал, до поры до времени сдерживая себя и делая вид, что ничего не происходит. Зато метр Дюпьен не применул подкинуть дрови шек в огонь:
- Видите, ваше сиятельство, вот резуль тат вашего безрассудства! Даже эти му жланы не признали вас без вашей сви ты, от которой вы так опрометчиво отк азались, вопреки моим рекомендациям. Вообще никто в порту вас не узнаёт и не приветствует, как подобает вашему царственному сану...
Старик злорадствовал.  Безудер жное торжество так и светилось на его
костистом лице.
- Согласитесь, что прав был я, а не вы!Но будь при вас ваш личный эскорт, ра зве ваши вассалы дворяне  позволили бы этим неучтивым олухам так оскорби тельно себя вести? Разве допустили бы они, что бы здешние болваны отзывали сь о нас с вами в таких выражениях и таким тоном? Негодяям давно бы отре зали их поганые языки! Разве не так, ваше сиятельство?
Принц, насупившись, промолчал.
Возрожать против очевидного - только
унижать своё монаршее достоинство.
Тем временем один из стражников толк нул приятеля кулаком в бок и со смех ом спросил:
- Ответь, Брут, куда только смотрели папенька с маменькой, отпуская мальчо
нку погулять на улицу с настоящей бо
евой шпагой? Ха-ха-ха!
- Видать, лакей нацепил её по ошибке
вместо игрушечной! - захохотал в ответ
Брут.
На этот раз хладнокровному терп ению принца пришёл конец. Он дёрнул ся, как от укуса осы, и резко обернулся
на каблуках. Устремив на обидчиков яр
остный взор, юноша ухватился за усея ный драгоценными камнями эфес злоп олучной шпаги и сделал широкий шаг к
крыльцу, где его быстро поглотила тол па прохожих. Стражники развеселились пуще прежнего.
- Ай-яй-яй, Сид, зачем ты обидел ребён ка? Сейчас он нас станет бить!
- Если прежде не расплачется! - отозв ался приятель Брута.
Принц сделал второй шаг.
- Сейчас вы мне за всё ответите! - пооб
ещал он мрачно и наполовину обножил шпагу. Глаза его метали громы и молн ии.
- Смотри, какой он грозный! - с делан ым испугом вскричал Сид, - Беги! Спаса йся, Брут! Я прикрою тебя!
- Спасибо, друг! - пустил искусственн ую слезу Брут, - Но я не могу пошевели ть ни рукой, ни ногой. Меня парализо вало от ужаса...
- Тогда зови на помощь нашего началь ника дозора!
- Сам зови! У меня от страха и голос пропал...
- Ха-ха-ха!!!
- Га-га-га!!!
Принц из пунцового сделался бл
едным. Выхватив шпагу из ножен полн остью, он заскрипел зубами и, изрыгая тихим голосом проклятия, решительно метнулся к крыльцу. Метр Дюпьен поп ытался его остановить, но куда там! Ле гче было обуздать пронёсшийся недав но ураган.
Возле крыльца стали собираться зеваки. Все с нетерпением ожидали ра звязки этой истории. Прольётся ли кро вь, или всё уладится мирным путём? Афанасий вместе с любопытствующей толпой затаил дыхание...
На улице вдруг раздался цокот
копыт. Возле крыльца, едва не наехав
на метра Дюпьена, остановилась нове
нькая карета на рессорах, заправленн ая шестёркой гнедых. Она так и сверка ла свежим лаком. На её дврцах с двух сторон горели огнём маленькие позоло ченные короны в витиеватых объятиях
вензелей.
Шёлковые шторки на окошке сле гка дрогнули. В просвет высунулась бе лая женская ручка в тонкой батистовой перчатке по локоть. Ухоженные пальчи ки, сверкая колечками и перстенёчка ми, сжимали сложенный веер из морж ового зуба. Ручка требовательно посту чала им по дверце, привлекая вниман ие принца. Из глубины кареты тотчас донёсся капризный  девичий голосок:
- Так вот куда вы запропастились, него дник! Постойте же! Куда вы? Опять ре шили сбежать от меня, ваша светлос ть?
Принц понял, что обращаются несомненно к нему. Он остановился на бегу, как вкопанный. Обернулся и, уви дев карету, мговенно позабыл и про ст ражников, и про нанесённое оскорблен ие. Молниеносно убрав шпагу в ножны, юноша в два прыжка очутился возле эк ипажа и, под свист и улюлюканье зев ак, мухой проскочил в приоткрывшуюся дверцу. Кучер щёлкнул хлыстом. Каре та сорвалась с места. Шурша каучуков выми ободами на колёсах, она вихрем понеслась к выездным воротам из пор та. Метр Дюпьен не успел даже возмущ ённо всплеснуть руками, как экипаж за терялся в радужной дымке, окутавшей дальний конец пристани.
Афанасий, проводив карету взгл
ядом, направился к крыльцу небрежной
походкой никуда не спешащего челове
ка. Толпа зевак рассосалась. Вместе с ней испарился и метр Дюпьен. Поток посетителей тоже значительно уменьш ился. На широченных ступенях стало довольно просторно.
Стражники, в поисках новой заба вы, покосились было в его сторону, но связываться не рискнули. Это вам не бледный юноша с румянцем на щеках и пушком на верхней губе! Отнюдь! Заго релый и обветренный дворянин, припл ывший на остров издалека, наверняка сумеет за себя постоять. И, потом, у не го такая длинная шпага...
За входной дверью оказался обш
ирный холл с двумя лестницами, ведущ ими на второй этаж: правая в "Админи страцию порта", левая в "Таможню". Афанасий взбежал рысцой по левым ст
упеням.
Таможенный досмотр он прошёл на удивление быстро. Сначала заполн ил чистый бланк декларации за одной из освободившихся конторок, а затем подошёл к деревянной перегородке, высотой по грудь, протянувшейся от стены до стены. Барьер делил помещен ие приблизительно на две равные час ти, равно как и отделял прибывющих иностранных гостей от чиновников там
ожни.
Один из двух десятков служащих по ту сторону перегородки, бегло ознак омился с документами, поданными ему Афанасием. Подняв на прибывшего ин оземца маленькие пронзительные глаз ки, инспектр спросил его полное имя, сословие и род занятий.
- Алонсо де Альега! Дворянин из Фрако рсина! - спесиво ответил Ходынов, - Вр
емя от времени путешествую в своё уд овольствие.
- Каким кораблём прибыли на остров?
- Клипер "Летучий змей"! Капитан Гри
ммер!
Афанасий ничем не рисковал. ВИТ постарался - выправил проездные
бумаги, как надо. А клипер, ссадив пас
сажиров, сразу же отшвартовался. Он
взял обратный курс на материк. В Тури нополе скопилось значительное количе ство беженцев. Все они спешили укры ться от вторжения дикарей на острове.
Капитан Гриммер не хотел терять явн ой выгоды от фрахта...
- Долго же вы сюда шли... - попенял Афанасию подслеповатый клерк.
- Ха! Я переждал внезапный шквал в какой-то дыре. Вот и задержался!
- Ну да! Ну да! Цель вашего прибытия
в наше королевство?
- Вступаю в наследственные права вне запно открывшегося наследства!
- Везёт же некоторым! - пробурчал под нос клерк и  уточнил, повысив голос, - Как долго собираетесь пробыть у нас в Бритсании?
- Не знаю! День, два... Как только ула жу все формальности...
- Какой имеете при себе багаж?
- Никакого! Только ручную кладь. Всё своё ношу с собой! Вот, смотрите!
Афанасий поставил на стойку не
большой кожанный саквояж со сменн ым бельём, бритвенными принадлежно
стями и прочей мелочью, без которой
не обходится ни один путешественник.
На самом дне, завёрнутый в лоскут льн яного полотна, покоился Индикатор МП. Заполняя декларацию, хроноразве
дчик занёс его, как семейную реликвию . Служащий окинул саквояж проницате льным взглядом. Открывать не стал, то лько слегка ощупал бока. Пальцы косну лись выпоклостей от Индикатора.
- Это что?
- Семейная реликвия. Он же - походн ый талисман! В декларации указано...
Таможенник равнодушно кивнул.
Поставив на бумагах личные закорючки , он прихлопнул их фиолетовыми печат
ями и вернул приезжему.
- Всего вам доброго! Желаю хорошо пр
овести у нас время! - отбарабанил он
заученную фразу и обернулся к следу ющему  пассажиру.

* * *

Афанасий спустился с крыльца, намереваясь пешком покинуть порт. Вн
езапно на глаза ему попалось несколь ко колясок во дворе под платанами. Ри кши, одетые в штаны по колено и рас писные короткие безрукавки на голое тело, со скучающим видом сидели на ко рточках возле своих двухколёсных "кор милиц". Общими повадками они напом инали столичных привокзальных такси стов-частников. Афанасий только поду мал: не нанять ли ему рикшу, как двое или трое из них сами бросились к нему вприпрыжку.
- Сюда, сударь, сюда! - загорлопанили
они вразнобой, - До рыбацкого посёл ка, сударь! С ветерком и недорого!
Афанасий придирчиво выбрал из подбежавших рикш жилистого и подви жного на его взгляд паренька лет восе мнадцати-двадцати. Вспомнив к месту
Козлевича и его бессмертное: "Эх, прок ачу!", он плюхнулся в его коляску, поп утно отметив, что колёса-то у неё вро де как от гоночного велосипеда. Да, эта эпоха продолжала его потихонечку удивлять...
- Как насчёт города, приятель? - закин
ул удочку Афанасий, - Отвезёшь? Я хо
рошо заплачу.
Рикша заартачился.
- Никак невозможно, сударь!
- Что так?
- Противозаконно это! Сам то я, может,
и не против подзаработать, да только
Лига дилижансщиков завопит, что их
ограбили! У нас с ними договор, скрепл
ённый подписями и печатями в Мерии.
По Закону, мы работаем от порта до ры
бацкого посёлка, а они - от рыбацкого посёлка до города. Если они увидят, что я взял клиента до города, а они не применно тут же и прознают про это, то сразу же пожалуются в Мерию. Мир овой судья, спустя час после проступ ка, лишит меня лицензии, конфискует коляску, оштрафует на три тысячи злоц ий и посадит в тюрьму на три года.
- Сурово! - изумился Афанасий-Алонсо, - Тогда вези на остановку дилижансов.
Далеко до неё?
- Не-е... Это в рыбацком посёлке. Ряд ом с рынком на центральной площади.
Рикша схватил оглобли под лок ти и припустил бегом. Голые пятки так и замелькали перед носом пассажира.
Вскоре порт остался позади. За ворота ми начиналась дорога, выложенная тёс анными каменными плитами. По бокам
от неё высились могучие липы. Она зме
илась по береговому откосу, на верши не которого виднелись камышовые кры
ши вперемежку с черепичными. Это и был рыбацкий посёлок со станцией ди
лижансов.
Несмотря на сравнительно ранн ий час, между портом и посёлком цари ло оживлёноое движение. Обгоняя друг
друга в оба конца проносились конные
экипажи: кареты, кабриолеты, пролёт ки, брички, повозки, телеги... К обочин ам жались рикши и многочисленные пе
шеходы - рыбаки, крестьяне из ближай ших деревень с овощами, фруктами и иными натуральными сельхозпродукта ми, кухарки и домохозяйки с корзинами , полными покупок, слуги в ливреях...
Один раз Афанасий увидел даже
покрытый шёлковым пологом паланкин
. Его несли четверо здоровенных курча вых негров - афроидов по здешнему. Разыгравшееся воображение хронораз ведчика мгновенно подсказало ему, что за цветными складками наверняка скры валается какая-нибудь знатная дама. И что она молода и красива! И какие так ие дела могут быть в порту у первых кр асавиц королевства?
Рикша тоже обратил на паланкин
внимание. При виде негров, он скриви лся, выругался негромко:"Проклятые афроиды!" и зло сплюнул.
- Эй, приятель! - позвал его Афанасий, - Чем тебе насолили чёрные?
Рикша на бегу обернулся и удив
лённо спросил в свою очередь:
- Разве вы ничего не слышали, сударь?
- Что я не слышал?
- Говорят, что афроиды готовятся напа сть на нас...
- Ах, ты об этих слухах...- деланно рав нодушно протянул Афанасий-Алонсо, -
Знаешь, обещал - не значит, что женил ся!
- Не скажите, сударь! Моряки, прибыв шие сегодня утром с континента, расск
азывали такие страшные вещи, что не
верить им просто невозможно!
- И о чём же болтали твои морские вол ки?
- Будто бы в  Центральном Чёрном Кем пчете объявился молодой вождь афрои дов Нгуэнг - старший сын великого вож дя Абломбо. Того самого, который трид цать лет назад обрушился на побереж ье, разорив и спалив до тла три наикру пнейших материковых королевства: Ли
вантинию, Гвиану-Биссау и Гипперию.
- Да! Я помню... /ВИТ успел вкратце по
ведать о некоторых значительных исто
рических событиях данной эпохи - приг одилось!/ Нам в Королевской Академии Наук и Изящных Искусств преподавали историю Континента. Только я малость подзабыл, чем там дело закончилось...
- Союз Прибрежных Королевств выстав ил против общего врага объединённую
Армию. Она одолела орду Абломбо в би
тве при Ферриморе...
- Самого вождя тогда, помнится, схват или и казнили? - рискнул блеснуть осве домлённостью липовый выпускник Кор олевской Академии Наук.
- Так и было, сударь. Абломбо схватили и казнили. Ему аккуратно разрезали жи вот и накрепко зашили в кишки с десят ок голодных крыс. А потом стали накач ивать кузнечными мехами через задний
проход до тех пор, пока дикарь ...не лопнул!
- Представляю, какой смех это вызвало
у объединённого командования!
- О да! Смеялись все! Кроме тех, кого
обляпало дерьмо дикаря. Кстати, старш ий сын вождя, будучи в ту пору малень ким мальчиком, поклялся страшно отом стить всем белым за гибель отца.
- Подумаешь! Военный Союз вновь собе
рёт доблестную объединённую Армию и даст дикарям достойный отпор!
- Так то оно так, сударь, но только дик ари, кажется, перестали быть дикаря ми!
- Что ты имеешь в виду? - насторожил ся Афанасий.
- А то, что совсем недавно раскрылась
одна неприятная подробность. Оказыва ется, сам Нгуэнг и около трёх сотен при ближённых к нему молодых дикарей,
инкогнито, под вымышленными имена ми, обу