посадочного места, время отпра вления и время прибытия в пункт наз начения.
Дилижанс должен был прикатить из города не позже, чем через треть ча са. В его ожидании Афанасий посидел немного в тени под навесом, ощущая за пахи сеновала, от нечего делать перес читал будущих попутчиков - их оказал ось пятнадцать душ, и в концне концов
отправился потолкаться по рынку.
На прилавках громоздились и да ры моря: разнообразная рыба, кревет ки, крабы, омары, морская капуста, гр
ебешки, устрицы...
Труженники села собственнору чно торговали фруктами и овощами, как известными Афанасию: яблоки, гру ши, слива, вишня, малина, крыжовник, капуста, огурцы, помидоры, редис, лук, картофель, репа, так и незнакомыми, которые он видел впервые.
Помимо перечисленного, на прод ажу было выставлено мясо - говядина
со свининой, птица - куры, утки, гуси - живая и забитая, молоко, яйца, сливоч ное масло, сметана, сыры, хлеба с раз нообразной выпечкой, бомашнее вино.
Афанасий выпил кружечку "Мус
катного" у одного краснолицего торга
ша с носом-сливой. Вино ему понрави лось: ароматное, на вкус приятное, тер
пкое и в голову шибает. Хотел повтори ть, но передумал - не время расслабля ться, надо дело делать.
Рядом со станциией он соверше нно случайно обнаружил то ли пивншку , то ли харчевню, чьи стены сплошным пологом покрывал ползучий плющ. Ес ли не знать заранее, пройдёшь мимо и не заметишь. Афанасия заведение силь но заинтересовало. Поспешив посетить его, он переступил порог и ...поразился большому сходству зала с обстановкой в кафе "Ветерок". Единственное отлич ие заключалось в том, что тут вместо пластика, аллюминия и стекла, поблёс кивала лаком древесина, тускло отсвеч ивала полированная бронза и на окнах желтели бычьи пузыри. Впрочем, окна со ставнями по случаю жары оказались распахнутыми настежь.
Хозяин за стойкой, чьё необъят ное брюхо едва прикрывал заляпанный пятнами передник, за пару медяков нац
едил ему из бочки две кружки пенисто го эля и сунул блюдечко с порцией вял еных кальмаров. Зал оказался забит до отказа, не протолкнуться.
Но Афанасий, покрутив головой, увидел-таки в углу стол-стойку, за кот орым стояло только двое посетителей, и поспешил протиснуться к ним. Он вс тал между видавшим виды моряком и высоким худым господином в чёрном сюртуке с тростью и котелком на седой голове. Оба молча потеснились, безро потно принимая его в свою компанию.
Поставив на свободное место кр ужки с блюдцем, Афанасий тепло побл агодарил соседей за предоставленный уголок В следующее мгновение он узн ал в старике ...метра Дюпьена! Тот мел кими глотками осушал большой бокал с местным тёмным вина. Наверное, зали вал обиду на сбежавшего от него прин
ца. На благодарность нового соседа он, как и матрос, отреагировал слабым мол чаливым кивком.
Через минуту, попробовав напит ок, Афанасий начал жалеть, что взял только две кружки...
Внезапно с улицы через окно до
летел лязг металла по булыжной мосто вой. Грохот показался Афанасию не со всем обычным, и ни на что не похожим.
Но кто его производил, в окошко было не видно. Матрос прислушался. Махом опорожнив глиняную кружку с остатка
ми рома, он весело подмигнул Афанас ию и заявил во всеуслышанье:
- Господа! Кажется прибыл наш дили
жанс!
Развернувшись, моряк нетрезвой походкой направился к выходу. Больши нство посетителей покорно потянулось за ним, словно стадо баранов за вожак ом. Метр Дюпьен, прикончив своё вино , промакнул губы надушенным платочк ом и решительно отрвался от стола. Аф анасий тоже допил эль и последовал за
ним.
Дилижанс он увидел сразу же,
как только очутился на улице. Тот как раз заканчивал полный разворот на пл ощади перед станцией. Увиденное нас
только поразило хроноразведчика, что
он в изумлении застыл на пороге. Дили
жанс походил на старинный трамвай -
такой же длинный, узкий, с застеклённ ыми окнами-бойницами, через которые
удобно отстреливаться от напавших ин дейцев.
Выкрашенные в жёлто коричнев ые тона бока вагона, выглядели прокоп
чёнными из-за слоя сажи в палец толщ иной. Его ходовая часть состояла из че тырёх колёсных пар: две оси впереди и две сзади. Все восемь колёс поблёски
вали толстыми стальными спицами и те
мнели каучуковымт шинами на ободах.
Благодаря им, дилижанс на ходу не про изводил ни малейшего шума.
Чёрт робери! Тогда кто или что порождало этот ужасный металлическ ий лязг?
И Афанасий увидел виновника переполоха!!!
Им оказался ...механический чел овек! Это его чугунные ноги высекали из брусчатки искры, когда железный ги гант, ухватившись за оглобли стальны ми пальцами, бегом тянул вагон дилиж анса. Представляете? Никаких вам лош адей, мулов, ослов или верблюдов! То лько один единственный паровой роб от!
Неизвестный изобретатель скон струировал его весьма оригинально. Он
"одел" своё детище в металлические фрак и бриджи, на голову водрузил шл япу-котелок. Имел робот и лицо: норма льное, человеческое, только отлитое из
бронзы.
Управлял человекоподобной пар
овой машиной возница, который сидел
на высоко поднятом облучке впереди
вагона. Принцип управления роботом выглядел довольно просто, с помощью
возжей и постромок. Как если бы дили
жанс тянули лошади, заправленные цуг ом...
Тем временем паровой агрегат
трёхметровой высоты довершил разво
рот. Прижав металлические оглобли по
крепче к кованным бокам, он остановил ся и поставил массивные ноги на шири ну плечь для равновесия. Возница на облучке дёрнул за тонкий тросик - жес тяной крашеный котелок на голове же лезного джентельмена откинулся на вр оде крышки на пивной кружке. Из-под него вырвались клубы пара и прозвуч ал оглушительно резкий тройной гудок, смахивающий на пароходный.
Возница спрыгнул с облучка на землю. Забежав в зад дилижанса, он ра спахнул двустворчатые застеклённые витражами дверцы в торце вагона и ра зложил выдвижные ступеньки. Теперь он превратился из извозчика в контро лёра. Из дилижанса, сдавая ему биле ты, потянулась цепочка прибывших из города пассажиров. Кто-то из них отпр авился прямиком на рынок, кто-то побр ёл за околицу, но большинство поспеш ило в порт на сбежавшихся к ним со вс ех сторон площади рикшах.
Возница пересчитал корешки би летов, заглянул в вагон и, убедившись,
что в салоне никого не осталось, громк
им голосом объявил посадку.
- Господа! Прошу занимать места согла сно купленным билетам. Отправление
по рассписанию! Опоздавших не ждём!
Господа отъезжающие образова
ли перед входом небольшую толкучку, в которой Афанасий чувствовал себя, словно рыба в воде. Вся беда была в том, что в вагон пассажиры поднимал ись по одному. И только после того, как возница, проверив билет, отрывал от него талон.
Дожидаясь своей очереди на пос адку, Афанасий крутил головой во все
стороны. Ему всё было интересно. Поэт
ому он и увидел, что у кучера дилижан
са есть помощник-механик. Чумазый па
ренёк прибежал на площадь откуда-то
из недр станции /отлучался по нужде, что ли?/ и сразу же занялся шагающе бегающим паровым механизмом. По мн ению хроноразведчика - бывшего желе знодорожника - он показал себя заправ ским машинистом.
Сначала паренёк со знанием де ла простучал небольшим молоточком на длинной предлинной ручке руки и ноги робота. Затем он поднялся по при ставной лесенке и из маслёнки с тонк им носиком проворно смазал плечевые, локтевые, коленные и лодыжечные сус тавы-шарниры паровой машины.
Покончив с профилактикой, маш инист натянул руковицы из толстой ко жи, переставил лестницу и, раскачив аясь на ступеньках, открыл на бочкооб разной груди механического гиганта ма ленькую чугунную дверцу, как у печки-буржуйки.
В груди робота полыхало пламя!
Но сей факт никого из пассажиров, кро ме Афанасия, ничуть не удивил! Машин ист тем временем спустился на землю,
поднял крышку топливного ящика, расп оложенного под облучком, и забросил в бушующее пламя с десяток полных сов ков угля. После чего, обжигаясь, запер дверцу на задвижку и убрал лесенку, пристроив её на прежнее место - на кр ючки над ящиком...
...Наконец подошла очередь и Афанасия. Как-то так получилось, что перед ним оказался метр Дюпьен. Стар ика от выпитого вина совсем развезло. Он покачивался из стороны в сторону, вдобавок на него напала икота, с котор ой почтенный дворянин никак не мог сп равиться. Афанасий отдавал себе отчёт , что поднимаясь по высоким ступеням,
старик рисковал споткнуться и загреме
ть на камни брусчатки.
- Обопритесь на меня, метр Дюпьен! -
сказал он, подставляя высокородному слуге принца своё крепкое плечо, - Ша
гайте смелее! Я держу вас!
- Благодарю вас! Ик! - метр Дюпьен бук вально повис на Афанасии, - Мы знако мы? Ик!
- Немного! - слукавил Афанасий.
Старый дворянин всмотрелся в его лицо и пьяненько просветлел лиц ом:
- А-а... Вы тот самый любитель эля с ка льмарами... Помню, Помню...
Место Афанастю досталось в сле дующем ряду от метра Дюпьена, возле узенького окошка со шторками в горош ек. Кресло оказалось мягким и удобным . Он в блаженной истоме развалился в нём и с удовольствием вытянул ноги. Посадосчных мест в салоне оказалось ровно сорок, не считая откидных стуль чиков в проходе. Опаздавших не оказа лось.
Когда пассажиры расселись по
местам, кучер-контролёр захлопнул за дние дверцы и вскарабкался на облуч ок, где уже посиживал себе со счастли вым видом, посвистывая и покачивая ногами, его юный помощник-механник.
Возница натянул поводья. Внут ри парового робота что-то звякнуло, ск рипнуло, из носа вырвались струйки па ра и из ушей прозвучал оглушающе пр одолжительный свисток - сигнал к отп равлению.
Железный человек нагнул корпус
вперёд, словно бегун на старте и, уско
ряя шаг, побежал. Он набрал весьма приличную скорость - 60-80 км/час - бу квально за полминуты. Рыбацкий посё лок вскоре остался позади. Дорога к го
роду оказалась широкой и ухоженой, к тому же мощёной булыжником. Пятки
парового робота высекали из них сно пы искр, когда он вихрем помчался к ст
олице островного государства. Характе рный звон разносился по ближайшим окрестностям, давая местным жителям повод посудачить насчёт соблюдения дилижансом графика движения.
Как тягловая сила железный чел
овек проявил себя просто великолепно.
Выше всех похвал! Единственным его недостатком, пожалуй, был производи мый его ногами грохот. Впрочем, шум этот как Афанасию, так и остальным пассажирам мчавшегося дилижанса поч ти не досаждал.
Дилижанс, двигаясь плавно и без
рывков, слегка покачивался на едва по скрипывающих рессорах. Пассажиры, как отметил хроноразведчик, мало общ
ались между собой. Кто-то воспользова
лся случаем и задремал, кто-то уткнул ся в газету или журнал, купленные ещё на станции. Третьи, как и Афанасий, пр
илипли к окошкам поглазеть на проплы
вающий мимо пейзаж.
Вокруг простирались возделанн ые поля. Тут и там возникали и пропад али игрушечные фермы в окружении
буйных садов, ухоженные деревушки-малютки с кудахтующими курами и сё ла посолидней, с храмами и колокольн ями. За поскотиной паслись тучные ста да, возле водоёмов белыми пятнами ко пошились несметные стаи гусей и уток.
Край, как сразу бросалось в глаза, про цветал. Всё тут, на первый взгляд, дыш ало миром, спокойствием и достатком. Возможно, если копнуть
