крыльце, до селе
отчаянно зевавшие в кулаки, вдруг наш
ли себе новое развлечение. Привлечён
ные спором старого и молодого, они пе реглянулись, подмигнули друг другу и ...взялись громогласно, с азартом и сме хом задирать обоих. Не заботясь о посл едствиях, кирасиры не придумали ниче го лучше, как подвергнуть эту живопис ную парочку словесным нападкам. Для начала солдаты, не стесняясь в выраж ениях, затронули внешний вид заморск их гостей - их наряды, оружие и даже ...драгоценности! Причём в такой шутл иво оскорбительной форме, что послед ним, слышившим каждое едкое слово смутьянов, стало не по себе.
Никто и не подумал останавлив ать стражников. Вот они и распоясали сь. Продолжая нагло изголяться, кирас иры перешли на личности. На этот раз они дружно и со смаком громогласно ох аяли и самого принца, и его слугу обид ными замечаниями и язвительными кол костями.
Афанасий недоумевал: плебеи за тронули честь дворян, но никого вокруг это не возмутило - в том числе и самих участников конфликта. Однако, занят но у них тут всё устроено. Какая-то неп равдоподобная, умеренно либеральная демократия на базе феодальных отнош ений, право слово. Вообще-то, так не бывает...
Стражники продолжали упражня ться в острословии. Принц, конечно же, прекрасно их слышал. Он кипел внутри , но красноречиво молчал, до поры до времени сдерживая себя и делая вид, что ничего не происходит. Зато метр Дюпьен не применул подкинуть дрови шек в огонь:
- Видите, ваше сиятельство, вот резуль тат вашего безрассудства! Даже эти му жланы не признали вас без вашей сви ты, от которой вы так опрометчиво отк азались, вопреки моим рекомендациям. Вообще никто в порту вас не узнаёт и не приветствует, как подобает вашему царственному сану...
Старик злорадствовал. Безудер жное торжество так и светилось на его
костистом лице.
- Согласитесь, что прав был я, а не вы!Но будь при вас ваш личный эскорт, ра зве ваши вассалы дворяне позволили бы этим неучтивым олухам так оскорби тельно себя вести? Разве допустили бы они, что бы здешние болваны отзывали сь о нас с вами в таких выражениях и таким тоном? Негодяям давно бы отре зали их поганые языки! Разве не так, ваше сиятельство?
Принц, насупившись, промолчал.
Возрожать против очевидного - только
унижать своё монаршее достоинство.
Тем временем один из стражников толк нул приятеля кулаком в бок и со смех ом спросил:
- Ответь, Брут, куда только смотрели папенька с маменькой, отпуская мальчо
нку погулять на улицу с настоящей бо
евой шпагой? Ха-ха-ха!
- Видать, лакей нацепил её по ошибке
вместо игрушечной! - захохотал в ответ
Брут.
На этот раз хладнокровному терп ению принца пришёл конец. Он дёрнул ся, как от укуса осы, и резко обернулся
на каблуках. Устремив на обидчиков яр
остный взор, юноша ухватился за усея ный драгоценными камнями эфес злоп олучной шпаги и сделал широкий шаг к
крыльцу, где его быстро поглотила тол па прохожих. Стражники развеселились пуще прежнего.
- Ай-яй-яй, Сид, зачем ты обидел ребён ка? Сейчас он нас станет бить!
- Если прежде не расплачется! - отозв ался приятель Брута.
Принц сделал второй шаг.
- Сейчас вы мне за всё ответите! - пооб
ещал он мрачно и наполовину обножил шпагу. Глаза его метали громы и молн ии.
- Смотри, какой он грозный! - с делан ым испугом вскричал Сид, - Беги! Спаса йся, Брут! Я прикрою тебя!
- Спасибо, друг! - пустил искусственн ую слезу Брут, - Но я не могу пошевели ть ни рукой, ни ногой. Меня парализо вало от ужаса...
- Тогда зови на помощь нашего началь ника дозора!
- Сам зови! У меня от страха и голос пропал...
- Ха-ха-ха!!!
- Га-га-га!!!
Принц из пунцового сделался бл
едным. Выхватив шпагу из ножен полн остью, он заскрипел зубами и, изрыгая тихим голосом проклятия, решительно метнулся к крыльцу. Метр Дюпьен поп ытался его остановить, но куда там! Ле гче было обуздать пронёсшийся недав но ураган.
Возле крыльца стали собираться зеваки. Все с нетерпением ожидали ра звязки этой истории. Прольётся ли кро вь, или всё уладится мирным путём? Афанасий вместе с любопытствующей толпой затаил дыхание...
На улице вдруг раздался цокот
копыт. Возле крыльца, едва не наехав
на метра Дюпьена, остановилась нове
нькая карета на рессорах, заправленн ая шестёркой гнедых. Она так и сверка ла свежим лаком. На её дврцах с двух сторон горели огнём маленькие позоло ченные короны в витиеватых объятиях
вензелей.
Шёлковые шторки на окошке сле гка дрогнули. В просвет высунулась бе лая женская ручка в тонкой батистовой перчатке по локоть. Ухоженные пальчи ки, сверкая колечками и перстенёчка ми, сжимали сложенный веер из морж ового зуба. Ручка требовательно посту чала им по дверце, привлекая вниман ие принца. Из глубины кареты тотчас донёсся капризный девичий голосок:
- Так вот куда вы запропастились, него дник! Постойте же! Куда вы? Опять ре шили сбежать от меня, ваша светлос ть?
Принц понял, что обращаются несомненно к нему. Он остановился на бегу, как вкопанный. Обернулся и, уви дев карету, мговенно позабыл и про ст ражников, и про нанесённое оскорблен ие. Молниеносно убрав шпагу в ножны, юноша в два прыжка очутился возле эк ипажа и, под свист и улюлюканье зев ак, мухой проскочил в приоткрывшуюся дверцу. Кучер щёлкнул хлыстом. Каре та сорвалась с места. Шурша каучуков выми ободами на колёсах, она вихрем понеслась к выездным воротам из пор та. Метр Дюпьен не успел даже возмущ ённо всплеснуть руками, как экипаж за терялся в радужной дымке, окутавшей дальний конец пристани.
Афанасий, проводив карету взгл
ядом, направился к крыльцу небрежной
походкой никуда не спешащего челове
ка. Толпа зевак рассосалась. Вместе с ней испарился и метр Дюпьен. Поток посетителей тоже значительно уменьш ился. На широченных ступенях стало довольно просторно.
Стражники, в поисках новой заба вы, покосились было в его сторону, но связываться не рискнули. Это вам не бледный юноша с румянцем на щеках и пушком на верхней губе! Отнюдь! Заго релый и обветренный дворянин, припл ывший на остров издалека, наверняка сумеет за себя постоять. И, потом, у не го такая длинная шпага...
За входной дверью оказался обш
ирный холл с двумя лестницами, ведущ ими на второй этаж: правая в "Админи страцию порта", левая в "Таможню". Афанасий взбежал рысцой по левым ст
упеням.
Таможенный досмотр он прошёл на удивление быстро. Сначала заполн ил чистый бланк декларации за одной из освободившихся конторок, а затем подошёл к деревянной перегородке, высотой по грудь, протянувшейся от стены до стены. Барьер делил помещен ие приблизительно на две равные час ти, равно как и отделял прибывющих иностранных гостей от чиновников там
ожни.
Один из двух десятков служащих по ту сторону перегородки, бегло ознак омился с документами, поданными ему Афанасием. Подняв на прибывшего ин оземца маленькие пронзительные глаз ки, инспектр спросил его полное имя, сословие и род занятий.
- Алонсо де Альега! Дворянин из Фрако рсина! - спесиво ответил Ходынов, - Вр
емя от времени путешествую в своё уд овольствие.
- Каким кораблём прибыли на остров?
- Клипер "Летучий змей"! Капитан Гри
ммер!
Афанасий ничем не рисковал. ВИТ постарался - выправил проездные
бумаги, как надо. А клипер, ссадив пас
сажиров, сразу же отшвартовался. Он
взял обратный курс на материк. В Тури нополе скопилось значительное количе ство беженцев. Все они спешили укры ться от вторжения дикарей на острове.
Капитан Гриммер не хотел терять явн ой выгоды от фрахта...
- Долго же вы сюда шли... - попенял Афанасию подслеповатый клерк.
- Ха! Я переждал внезапный шквал в какой-то дыре. Вот и задержался!
- Ну да! Ну да! Цель вашего прибытия
в наше королевство?
- Вступаю в наследственные права вне запно открывшегося наследства!
- Везёт же некоторым! - пробурчал под нос клерк и уточнил, повысив голос, - Как долго собираетесь пробыть у нас в Бритсании?
- Не знаю! День, два... Как только ула жу все формальности...
- Какой имеете при себе багаж?
- Никакого! Только ручную кладь. Всё своё ношу с собой! Вот, смотрите!
Афанасий поставил на стойку не
большой кожанный саквояж со сменн ым бельём, бритвенными принадлежно
стями и прочей мелочью, без которой
не обходится ни один путешественник.
На самом дне, завёрнутый в лоскут льн яного полотна, покоился Индикатор МП. Заполняя декларацию, хроноразве
дчик занёс его, как семейную реликвию . Служащий окинул саквояж проницате льным взглядом. Открывать не стал, то лько слегка ощупал бока. Пальцы косну лись выпоклостей от Индикатора.
- Это что?
- Семейная реликвия. Он же - походн ый талисман! В декларации указано...
Таможенник равнодушно кивнул.
Поставив на бумагах личные закорючки , он прихлопнул их фиолетовыми печат
ями и вернул приезжему.
- Всего вам доброго! Желаю хорошо пр
овести у нас время! - отбарабанил он
заученную фразу и обернулся к следу ющему пассажиру.
* * *
Афанасий спустился с крыльца, намереваясь пешком покинуть порт. Вн
езапно на глаза ему попалось несколь ко колясок во дворе под платанами. Ри кши, одетые в штаны по колено и рас писные короткие безрукавки на голое тело, со скучающим видом сидели на ко рточках возле своих двухколёсных "кор милиц". Общими повадками они напом инали столичных привокзальных такси стов-частников. Афанасий только поду мал: не нанять ли ему рикшу, как двое или трое из них сами бросились к нему вприпрыжку.
- Сюда, сударь, сюда! - загорлопанили
они вразнобой, - До рыбацкого посёл ка, сударь! С ветерком и недорого!
Афанасий придирчиво выбрал из подбежавших рикш жилистого и подви жного на его взгляд паренька лет восе мнадцати-двадцати. Вспомнив к месту
Козлевича и его бессмертное: "Эх, прок ачу!", он плюхнулся в его коляску, поп утно отметив, что колёса-то у неё вро де как от гоночного велосипеда. Да, эта эпоха продолжала его потихонечку удивлять...
- Как насчёт города, приятель? - закин
ул удочку Афанасий, - Отвезёшь? Я хо
рошо заплачу.
Рикша заартачился.
- Никак невозможно, сударь!
- Что так?
- Противозаконно это! Сам то я, может,
и не против подзаработать, да только
Лига дилижансщиков завопит, что их
ограбили! У нас с ними договор, скрепл
ённый подписями и печатями в Мерии.
По Закону, мы работаем от порта до ры
бацкого посёлка, а они - от рыбацкого посёлка до города. Если они увидят, что я взял клиента до города, а они не применно тут же и прознают про это, то сразу же пожалуются в Мерию. Мир овой судья, спустя час после проступ ка, лишит меня лицензии, конфискует коляску, оштрафует на три тысячи злоц ий и посадит в тюрьму на три года.
- Сурово! - изумился Афанасий-Алонсо, - Тогда вези на остановку дилижансов.
Далеко до неё?
- Не-е... Это в рыбацком посёлке. Ряд ом с рынком на центральной площади.
Рикша схватил оглобли под лок ти и припустил бегом. Голые пятки так и замелькали перед носом пассажира.
Вскоре порт остался позади. За ворота ми начиналась дорога, выложенная тёс анными каменными плитами. По бокам
от неё высились могучие липы. Она зме
илась по береговому откосу, на верши не которого виднелись камышовые кры
ши вперемежку с черепичными. Это и был рыбацкий посёлок со станцией ди
лижансов.
Несмотря на сравнительно ранн ий час, между портом и посёлком цари ло оживлёноое движение. Обгоняя друг
друга в оба конца проносились конные
экипажи:
