кареты, кабриолеты, пролёт ки, брички, повозки, телеги... К обочин ам жались рикши и многочисленные пе
шеходы - рыбаки, крестьяне из ближай ших деревень с овощами, фруктами и иными натуральными сельхозпродукта ми, кухарки и домохозяйки с корзинами , полными покупок, слуги в ливреях...
Один раз Афанасий увидел даже
покрытый шёлковым пологом паланкин
. Его несли четверо здоровенных курча вых негров - афроидов по здешнему. Разыгравшееся воображение хронораз ведчика мгновенно подсказало ему, что за цветными складками наверняка скры валается какая-нибудь знатная дама. И что она молода и красива! И какие так ие дела могут быть в порту у первых кр асавиц королевства?
Рикша тоже обратил на паланкин
внимание. При виде негров, он скриви лся, выругался негромко:"Проклятые афроиды!" и зло сплюнул.
- Эй, приятель! - позвал его Афанасий, - Чем тебе насолили чёрные?
Рикша на бегу обернулся и удив
лённо спросил в свою очередь:
- Разве вы ничего не слышали, сударь?
- Что я не слышал?
- Говорят, что афроиды готовятся напа сть на нас...
- Ах, ты об этих слухах...- деланно рав нодушно протянул Афанасий-Алонсо, -
Знаешь, обещал - не значит, что женил ся!
- Не скажите, сударь! Моряки, прибыв шие сегодня утром с континента, расск
азывали такие страшные вещи, что не
верить им просто невозможно!
- И о чём же болтали твои морские вол ки?
- Будто бы в Центральном Чёрном Кем пчете объявился молодой вождь афрои дов Нгуэнг - старший сын великого вож дя Абломбо. Того самого, который трид цать лет назад обрушился на побереж ье, разорив и спалив до тла три наикру пнейших материковых королевства: Ли
вантинию, Гвиану-Биссау и Гипперию.
- Да! Я помню... /ВИТ успел вкратце по
ведать о некоторых значительных исто
рических событиях данной эпохи - приг одилось!/ Нам в Королевской Академии Наук и Изящных Искусств преподавали историю Континента. Только я малость подзабыл, чем там дело закончилось...
- Союз Прибрежных Королевств выстав ил против общего врага объединённую
Армию. Она одолела орду Абломбо в би
тве при Ферриморе...
- Самого вождя тогда, помнится, схват или и казнили? - рискнул блеснуть осве домлённостью липовый выпускник Кор олевской Академии Наук.
- Так и было, сударь. Абломбо схватили и казнили. Ему аккуратно разрезали жи вот и накрепко зашили в кишки с десят ок голодных крыс. А потом стали накач ивать кузнечными мехами через задний
проход до тех пор, пока дикарь ...не лопнул!
- Представляю, какой смех это вызвало
у объединённого командования!
- О да! Смеялись все! Кроме тех, кого
обляпало дерьмо дикаря. Кстати, старш ий сын вождя, будучи в ту пору малень ким мальчиком, поклялся страшно отом стить всем белым за гибель отца.
- Подумаешь! Военный Союз вновь собе
рёт доблестную объединённую Армию и даст дикарям достойный отпор!
- Так то оно так, сударь, но только дик ари, кажется, перестали быть дикаря ми!
- Что ты имеешь в виду? - насторожил ся Афанасий.
- А то, что совсем недавно раскрылась
одна неприятная подробность. Оказыва ется, сам Нгуэнг и около трёх сотен при ближённых к нему молодых дикарей,
инкогнито, под вымышленными имена ми, обучались военному делу в Военн ых Академиях Побережья в течение пос ледних десяти лет!
А поскольку золота и алмазов у них в Центральном Чёрном Кемпчете навалом, то заткнуть рты особо подозр
ительным инспекторам от обазования
им не составило большого труда...
Афанасий насторожился. Дикарь,
в совершенстве освоивший современн ое военное искусство, это уже не дика рь! Это уже серьёзно! Особенно, если учесть, что ближайшее его окружение состоит из трёх сотен преданных и обр азованных подчинённых.
И всё же, что может сделать амб ициозный полководец без хорошо осна щённой армией? С тремя сотнями отмен ных рубак королевств не завоёвывают.
Проходы в горах ещё можно перекрыть, как это сделал царь спартанцев Леонид . Но покорять земли высокоразвитых го
сударств такими силами - нонсенс! Аф анасий так и сказал об этом рикше.
- Правильно сударь! - согласился паре нёк, всё так же бегом поднимаясь в го ру. Как он умудрялся при этом ещё и бе
седовать с пассажиром, сохраняя ровн
ое дыхание, Афанасию было невдомёк.
- ...Однако в последнее время приезж ие из Пограничных королевств все как один утверждают, что будто бы Нгуэнгу
удалось собрать под своё крыло все пл
емена чёрного континента!!! Прдставля ете? Центральный Чёрный Кемпчет объ
единил под своим началом всех дикар ей! Полмиллиарда недоделаных людое дов! Ещё Нгуэнг якобы провёл всеобщ ую мобилизацию. Если так, то вождь за
получил в своё распоряжение невиданн ую в современной истории многомилли онную армию!
Афанасий помрачнел. У цивилиз ованного дикаря оказывается есть не только военный штаб, но и огромная армия. Если учесть амбиции полковод ца и его стремление во что бы то ни стало поквитаться со всеми белыми на планете, то перспектива вырисовывае тся не очень то и приятная.
- Армия, хоть и огромная, без современ ного вооружения мало, что значит! - за
явил Афанасий-Алонсо с апломбом, на что рикша быстро возразил:
- Ходят слухи, что дикари отлично осна
щены. Хоть они и людоеды, но у них бо гатые земли. Беспринципные белые то рговцы оружием на них баснословно
разбогатели.
Большинство бойцов армии Нгуэ нга экипировано современнейшим оруж ием. Очевидцы рассказывают и о желе зной дисциплине, царящей в воинских рядах, и о том, что насаждается она др аконовскими методами. Но самые инте ресные, но ничем не подтверждённые слухи утверждают, что в армии дика рей, ко всему прочему, будто бы имеет ся ещё и некое мощное сверхсекретное оружие...
Но о чём конкретно идёт речь, никто не знает!
- Что-то мне мало верится во все эти
бредни! - признался Афанасий-Алонсо.
- Вот и спикеры Королевского Совета
так говорят... - с сожалением вздохнул
рикша, - Высокородные господа просто
закрывают глаза на очевидные факты!
В частности, они совершенно игнориру ют возмутительное поведение государ ственного руководства Центрального Чёрного Кемпчета, которое безо всяких причин и предварительных уведомлен ий в одностороннем порядке прервало всю торгово деловую деятельность с го сударствами Пограничья и Побережья.
Только глупый не поймёт, что да
нный демарш - ни что иное, как завуал
ированное обьявление войны. Соглас ны со мной, сударь?
Афанасий давно приглядывался
к пареньку. Культурный, грамотный, начитанный, с определённым багажом знаний, способный свободно ориентиро ваться в государственной и мировой политике, он мало походил на простого
извозчика.
- Ты совсем не такой, как все рикши, ко
торых я знал, приятель! - заявил Афан асий недоумённо.
- Вообще-то, я студент! - рассмеялся па
ренёк, - Вольный слушатель Королевск ой Академии. Изучаю Словесность и Право. Хочу стать адвокатом. В свобод ное от лекций время занимаюсь извоз ом - платить за обучение приходится самому...
- Кто твои родители?
- Свободно рождённые хлеборобы! Пожилые уже. Я у них единственный поздний ребёнок. Им самим помощь требуется. Вот я и кручусь белкой в колесе, что бы поспеть кругом...
За разговорами они поднялись на косогор и покатили по единственной
центральной улочке пыльного рыбацко го посёлка с серенькими, невзрачными хижинками-домишками по обе стороны от дороги. На небольшом пятачке рыно
чной площади работающий студент раз
вернулся и встал.
- Прибыли, сударь!
Афанасий осмотрелся. С одной стороны довольно оживлённый рынок, с другой - жилые дома с палисадника ми, пустырь и зеленеющие вдали луга. Окрестные пейзажи, конечно, хороши, но его сейчас больше интересовало ки рпичное приземистое здание с подсле поватыми зарешёченными окошками на краю площади. К его торцевой стене прилепился навес под соломенной кры шей с рядами крашеных скамеек, на которых скучал разнообразный люд: мужчины, женщины, семейные пары с детьми маялись в ожидании рейсового
транспорта.
- Вы правильно угадали, сударь. Это и есть станция дилижансов! - подтвердил
рикша догадку Афанасия, - В здании вы найдёте билетную кассу и зимний зал ожидания...
- Ага! А под навесом, стало быть, летн ий зал?
- Вы абсолютно правы! Но посмотрите
в ту сторону. Видите? Это Ингл - столи
ца нашего королевства. Правда красив
ый?
Афанасий привстал в коляске. Что бы лучше видеть, приложил ладонь
к глазам. Это для окружющих. На сам ом деле "Скиф" задействовал специаль ные линзы на его глазах в режиме эле ктронного бинокля.
Километрах в пяти от посёлка, на возвышенности среди изумрудных полей, протянулись высокие городские
укрепления: стены с воротами, башни,
подъёмные мосты, крепостные бастио ны. Из-за них виднелись красно черепи чные крыши городских зданий - высок их и низких, жилых и хозяйственных, торговых и административных. Дворцы вельмож потрясали архитектурным изы ском и богатым убранством. Простые же жилища горожан собирались рассы паться от ветхости.
Между теми и этими, тут и там торчали, подпирая небеса, узорчатые купола храмов и колоколен с открыты ми всем ветрам звоницами. Но выше всех возносились шпили-иглы городск ой Ратуши.
В центре города возвышался кру
тобокий холм. Его вершину прочно окку пировал королевский замок- дворец. ВИТ проинформировал, что в народе его прозвали: "Сорок башень". Афанас ий не поленился, пересчитал несколько раз. Результат - тридцать семь! Вспом нился А.Райкин: ох, и дурят нашего бр ата! В средневековом рыцаре - соврем енные опилки...
- О чём это вы, сударь? - спросил студе
нт.
Афанасий не заметил, как загово рил сам с собой вслух.
- Да вот, говорю, башен-то в королевс ком дворце тридцать семь, а не сорок...
- А-а! Три башни обрушились сто пять лет назад во время страшного землетр ясения. Надо бы их отстроить заново и отреставрировать остальные, да у коро левской фамилии всё никак руки до это го не доходят...
Афанасия больше интересовал не сам замок, а подножие холма. Где-то
там, в районе Центральной городской
площади, сенсоры ВИТа засекли слаб ую, но стабильную пульсацию излучен
ия МП-2. Оттого-то хроноразведчик и рвался попасть в столицу островного королевства, как можно скорее.
С рикшней он расплатился довол ьно щедро. Паренёк едва не грохнулся
в обморок, когда Афанасий щедрой рук ой ссыпал ему горсть золотых монет - злоций по-местному. Ошалело оглядыв аясь по сторонам - не видит ли кто - он поспешно сунул целое состояние в кар ман.
- Учись, студент! - наставительно похло
пал рикшу по плечу Алонсо де Альего, -
В жизни пригодится...
Парень подхватил коляску и при
пустил по дороге к городу. За посёлком он свернул на тропку, которая терялась
в полях, где виднелась небольшая дер евушка. Наверное, он был оттуда род ом, и там сейчас доживали свой век его немощные родители.
"Спешит пацан порадовать стариков не ожиданным богатством! - догадался
Афанасий, направляясь к станции - пре
дстояло купить билет до города на бли
жайший рейс...
Билетная касса оказалась точно
такой же, как в кинотеатре его детства, когда он по выходным посещал дневн ые сеансы: маленькое полукруглое око
шко, до которого не дотянуться, и в нём - строгая тётенька кассир.
Афанасий оплатил билет злоци ем - получив сдачей горсть медяков. Би
лет - картонка с цветными разводами -
помимо отрывного контрольного талона имел на своих боках номер дилижанса, номер
