время нашего отсутствия.
Правда, эти слова я произнес не телепатически, а вслух, иначе гордый мой конь мог бы обидеться и в сердцах растоптать меня своими сбитыми копытами, а это в мои планы не входило.
Я расположился на пригорке в окрестностях столицы и стал с интересом рассматривать крепостные стены.
Похоже, в городе уже остались только войска. Ирма не теряла времени даром. Все было подготовлено как нельзя лучше. Я вздохнул, потому что знал, что при любом раскладе город штурма не выдержит. Зомби и оборотни это даже не разбойники Херменгильды, это похуже, тем более, что их очень уж много.
Голова раскалывалась, и ужасно хотелось спать, потому, как спал я последнее время урывками, ибо, во-первых, на это не было времени, а во-вторых, кошмары, извечные спутники моих последних снов, оптимизма и отдыха не приносили.
Кое-как я спустился с пригорка и поплелся в сторону города, ожидая, когда меня схватят разведчики королевы. Так и случилось. Меня схватили, связали, кинули на спину какой-то лошади и потащили выяснять мою личность. Я не возражал и даже слегка по пути вздремнул, насколько позволяла тряска и отсутствие комфорта.
* * *
Ирма знала, что эта ночь – последняя перед битвой. Она была одна в своем рабочем кабинете и мысленно перебирала возможные варианты развития событий. Их было два: первый – разгром войск Феликса, и второй, более реальный – гибель столицы и ее собственная.
Она успела отдать приказ Фердинанду отрубить ей голову в случае чего и заручилась его молчаливым согласием. Она была готова дорого продать свою жизнь и принять смерть с достоинством и по-королевски. Все уже было решено и думать было не о чем. Не давала покоя лишь одна предательская мыслишка. Куда же подевался ее знаменитый Звездочет? За столько дней он не сделал ни одной попытки, чтобы связаться с ней. Почему? Его нет в живых, или еще не время? Она в очередной раз пожалела, что оказалась не восприимчива к телепатическим способностям Звездочета. Кажется, это он объяснял с точки зрения дворцовой субординации, мол, Звездочет может отдавать мысленные приказы только фрейлинам, да и то не всем. Так как старшая фрейлина Луиза-Фернанада вообще не поддается никаким воздействиям. Придурок. Помимо воли Ирма улыбнулась. «Не может быть, чтобы ты не появился!» – сказала она, твердо глядя в собственное отражение в зеркале. – «Я хочу, чтобы ты пришел!»
В этот момент в отражении мелькнула какая-то тень. Ирма быстро обернулась и увидела запирающего входную дверь человека в плаще со звездами. Он обернулся, на голове его был капюшон.
- Т-с-с, - прошептал он, - это я …
Ирма вздрогнула и бросила быстрый взгляд на стол, где остался лежать ее кинжал. Человек поклонился и медленно подошел к королеве. Потом откинул капюшон, и она обнаружила, что это бывший Королевский паж Джек, собственной персоной. Он улыбался какой-то торжествующей улыбкой.
- Чего это ты вырядился, как клоун? – поинтересовалась Ирма, пытаясь пробраться поближе к столу и кинжалу.
Джакопо загородил ей путь стулом и неприятно засмеялся:
- У меня послание для Вас, королева!
- Какое к чертям послание? Фердинанд! – крикнула Ирма.
Джакопо засмеялся громче:
- Фердинанд Вас не услышит, я отправил его в булочную, - он вынул из кармана какую-то тряпку и прижал ее к королевскому лицу.
- Т-с-с… Спать, дорогая королева, спать, король Феликс соскучился за своей госпожой!
Ирма почувствовала, что ей не хватает воздуха, все поплыло вокруг, какие-то руки тянулись к ней со всех сторон, и Феликс, собственной персоной, восседал на грязных простынях, грозил ей пустой бутылкой и манил, манил за собой.
* * *
Меня привезли в казарму отдельного полицейского батальона, это, по крайней мере, была уже столица.
Допрос проходил в чисто выбеленной комнатушке, и проводил его какой-то лейтенантик с нервными усиками.
Говорить я отказался и сразу потребовал лично Сэмюэля Рика. Лейтенант засмеялся, а потом испугался, обычно люди просто боялись произносить это имя, а тут появляется какой-то оборванец т требует встречи со всемогущим Сэмюэлем.
С испуга он хотел меня сразу повесить, тогда во избежание накладок и прочей суеты, я попытался отдать ему телепатический приказ, но к моему удивлению у меня ничего не получилось. Я попробовал снова, безуспешно. Похоже, Потусторонний Мир провел неплохую работу с моими мозгами, превратив меня в простого смертного и лишив телепатических способностей.
- Дай закурить? – попросил я с горя.
Но и тут меня ждало разочарование. То ли лейтенантик не курил, то ли просто не считал для себя возможным делить офицерский табачок с задержанными.
Меня еще для приличия попытали, а так как я ничего не говорил, то потащили во двор вешать. Виселица была новая, еще и колья осиновые рядышком лежали. Я представил, как меня вынут из петли, воткнут в меня кол, как в какого-то вампира, и выкинут за крепостную стену, чтоб другим неповадно было вокруг столицы мотаться.
Пока шли нехитрые приготовления к казни, над головами раздался сигнал трубы. Он шел откуда-то сверху. Мои палачи немного отвлеклись, а я понял, что это дозорные на вышках увидели неприятельскую армию.
- Осады не будет, - сказал я державшему меня и напряженно слушавшему трубные звуки человеку.
Он удивленно глянул на меня.
- Будет штурм! – крикнул я и изо всех сил ударил его коленом в пах.
Оттолкнув ногой бросившегося ему на выручку солдата, я помчался, что было сил. Меня сшибли, хорошенько врезали между лопаток, потом какой-то добряк стукнул меня по затылку, и я снова отключился.
Очнулся я оттого, что кто-то спорил у меня над ухом, можно ли вешать человека без сознания или нет. Второй отвечал, что, разумеется, нельзя, потому что времени мало, и надо просто воткнуть в него кол, да и дело с концом.
Я мысленно, скорее даже бессознательно, автоматически послал им телепатический сигнал о том, что этого делать не нужно. И, как ни странно, это принесло свои плоды. Я был услышан. Очевидно, давший мне по затылку добряк хорошенько встряхнул мою черепушку, и Вселенная в моих мозгах повернулась как надо.
Я, не открывая глаз, дал ребятам приказ оставить меня в покое и заняться своими делами. Осторожно, осторожно, насколько я только мог, я расширил зону действия приказа до размеров плаца, потом захватил казарменные постройки и только после этого сел. Убедившись, что колья лежат невостребованными, а солдаты занялись приготовлениями к грядущей битве, я тихонько встал и, не спеша, поглаживая отросшую до неприличия бороду, свернул в ближайшую примыкающую к плацу боковую улочку.
Город казался вымершим. Я торопился во дворец и по пути встретил лишь два патруля. Влияние оборотней их не затронуло, это были нормальные люди. Первый патруль я пропустил, а во втором оказался мой хороший знакомый Ян, который сначала опешил, увидев меня, но узнал без всякой телепатии и немедленно приказал выдать мне коня, после чего мы поскакали во дворец.
Там нам сообщили, что королева никого не принимает, и ее лично охраняет Фердинанд – Королевский палач. Я сказал, что в таком случае желаю встретиться с Фердинандом. Меня, наконец, узнали и повели в рабочий кабинет Ирмы.
Приемная была закрыта изнутри. Охрана отсутствовала. Я, уже обретший возможность отдавать приказания, крикнул ребятам, чтоб они ломали дверь. Мне это очень не нравилось.
Дверь с треском выломали, и первое, что мы увидели, был Фердинанд, лежащий в луже крови посреди приемной. Под сердцем у него торчал узкий стилет с черной рукояткой.
Рабочий кабинет Ирмы был пуст.
* * *
Через какое-то время нам сообщили, что штурм начался. Я вызвал Сэмюэля Рика, он, явившись, уже был в курсе исчезновения королевы. Пока я брился, мылся и переодевался, мы разработали план действий.
Сэмюэль начал допросы оставшейся во дворце прислуги. Через какое-то время это принесло свои плоды. Во-первых, выяснилось, что пропал сеньор Джакопо, Королевский постельничий. И еще через какое-то время его рыдающий фаворит Джим поведал ужасную историю о том, что сеньор Джакопо, эта поганка Джек, вознамерился занять престол. Это он похитил Ирму. По словам Джима, он хотел усыпить ее и тайно обвенчаться с ней в монастыре Пропащих Душ. Там венчали и разводили кого угодно, да и порешить могли кого угодно. Райское место. Ладно. Дальше история о судьбе королевы умалчивает. Ее могли задушить, зарезать, да все, что угодно, в зависимости от настроения сеньора Джакопо. Он выболтал это все своему фавориту, но не учел того, что Джим был ужасно ревнив, и когда узнал, что его хозяин покинул столицу без него, быстренько во всем сознался. Тем более, что настоятель монастыря Пропащих Душ весьма поощрял, как бы это сказать, однополые связи. А Джим знал, что хозяина с настоятелем связывала крепкая дружба.
Мы переглянулись с Сэмюэлем, тот лишь пожал плечами. Перспективка была еще та. Столицу занимают зомби, она автоматически переносится в монастырь Пропащих Душ. Новый король берет бразды правления в свои крепенькие ручки и высоко поднимает знамя гомосексуализма над умирающим королевством.
- Кто покидал столицу за последнее время? – спросил я Сэмюэля.
- Никто, - ответил он, - позавчера был издан королевский указ о прекращении всех перевозок. Мы эвакуировали всех, тут остались только войска. Дьявол! Почтовая карета!
Я кивнул и бросился в конюшню. Сэмюэль окликнул меня на пороге. Я немного притормозил, пока он выписывал разрешение на выезд.
В конюшне Хенрик без лишних расспросов и разговоров мигом оседлала мне Кима, успев только крикнуть напоследок:
- Я рад, что ты еще живой.
И мы помчались. Со мной Сэмюэль отправил десяток гвардейцев, но я намного опередил их. Северные ворота распахнулись, и мы вырвались на дорогу. Неприятеля видно не было. Штурм начался с южной и юго-западной стороны. Впереди лежала знакомая дорога, по ней не так давно я ехал к Херменгильде. Ветер бил в лицо, в голове кипела ярость, и над горизонтом бледнела Луна. И неожиданно пришла дурацкая мысль о том, что я ужасно люблю свою Ирму, единственную женщину, к которой так долго шел.
* * *
Отправив Дюбуа на север с обозом под присмотром ожившей Ярги, Джозеф остался в столице. Он ждал Звездочета, и он знал, что рано или поздно он должен был дать знать о себе. Телепатией Джозеф не владел, он был Исполнителем, но Джозеф знал, что многое будет решаться здесь. И поэтому явился к руководящему обороной Бранденбургу и предложил свои услуги по защите города от неприятеля. Бранденбург отправил его в сводный отряд дворянской конницы, где собрались отчаянные рубаки высшего сословия, не боящиеся ни мертвецов, ни оборотней, ни самого Сатаны. Задача их была наносить неожиданные удары по войскам зомби, причиняя им наибольший ущерб. Такая тактика приносила успех во время прошлых войн, но нынешний противник в отличие от предыдущих имел ряд особенностей, к тому же не спал.
Одно дело ворваться с обнаженными клинками в спящий лагерь врага и, предварительно сняв часовых, рубить направо и налево, а другое дело атаковать неутомимых и вечно бодрствующих оживших мертвецов.
Войско напоминало громадного кита, неминуемо надвигающегося на хрупкий парусник. Джозефу сотоварищи предстояло стать мелкими пираньями, отгрызающими
