Вставший на пути богов

преодолеть все расстояние до города пешком . Лишь в усадьбе Мерира можно разжиться лошадьми . Но ему не хотелось выставлять себя в позорном свете перед слугами управляющего . Хорош фараон , если не может навести порядок на собственной земле . Еще не забыт обычай Хеб-седа . На этом празднике царя испытывали на крепость . С оружием в руках он должен выдержать ряд испытаний . После чего «Могучий бык двух земель» опоясывался хвостом . Только сильнейший духом способен выполнить желания Маат(богини правды и справедливости).
- Пойдем же ! - вообразивший себя таковым , Аменхотеп нетерпеливо раздвинул хлесткие гибкие кусты . С тяжелым вздохом Сапгар поднялся . В блеклом свете луны , обезображенное шрамом , посеревшее лицо казалось маской Анубиса . Пошатываясь от слабости , он изо всех сил старался не отставать от нетерпеливого господина . В темноте легко наступить на острую щепку или змею .
3.
Рослый и поджарый , Хотеп двигался легко и непринужденно , как и подобает воину . С уходом «огненной колесницы» жара спала . Ночной воздух холодил голое тело . Оставалось предстать в таком виде перед знатью ! Правитель нетерпеливо оглядывался на опаздывающего и пренебрежительно усмехался . Бодрость и легкое отношение к смерти у Сапгара сменились депрессией . Хрипы и сопение вырывались из некогда могучей груди . Признаться , упорства чернокожему не занимать .
Бедняцкая хижина — шалаш из переплетенного тростника , обмазанная потрескавшейся глиной , кровля — явление обыденное за пределами дворца . Городские трущобы более грязные и запущенные . На природе раздолье . Некоторые нищие подолгу скрываются в садах богачей , украдкой питаясь опавшими плодами . Один-два вреда не принесут . Вельможи не обращают внимания на крыс , пока их не расплодится слишком много .
Хотеп безбоязненно шагнул к костру , возле которого съежилась старуха , закутанная в ветхий бурнус . Обожженные грубые руки испещрены множеством морщин . Босые разбитые ступни распухли , обутые в порванные сандалии .
- Эй , женщина ! - громко окликнул молодой правитель . - Далеко до усадьбы ?
Хотеп не сомневался , что двигается в правильном направлении , но решил уточнить . Несмотря на досадное происшествие , чувствовал себя бодро . Он отпрянул , когда нищенка распахнула балахон и прыгнула с широким бронзовым кинжалом . Уродливое , покрытое волдырями , лицо того самого попрошайки трудно не узнать .
- Вот он ! - завопил мерзавец . - Хватайте !
Египетский царь рванулся прочь от мелькающих теней . Негодяи вновь провели , устроив засаду на дороге к городу . Куда еще может податься богатенький сынок , если не с жалобой к могущественному наместнику или родственнику ? Хотеп ускользнул из кольца преследователей . Сухощавый и жилистый , он был очень вынослив . Душу терзал гнев — плохое состояние для полководца .
В единственное сражение , организованном отцом против Кадеша , Аменхотеп врезался в нестройные ряды грабителей-хеттов , примкнувших к мятежу . Египет процветал и золотой поток вовремя поддерживал дружбу с такой могущественной державой , как Вавилон . Послы легко договорились с царем Библа и персидскими владыками . Успешная торговля : черное дерево , благовония , слоновая кость , медная руда , зерно — все приносило прибыль . Лесть закрывала глаза на небольшие погрешности князьков. Знать богатела и неравенство между слоями населения становилось все более заметно . Но даже бесправные рабы жили лучше , чем в настоящее время безработные , толпами обивающие пороги службы занятости . Хозяин предоставит жилье , пищу , не выкинет на улицу за неуплату .
- О , мой верный друг ! - сокрушался Хотеп о чернокожем . - Падут под ударами враги , великие города засыпет песок , а тебя рядом не будет !
Уаст — властвующий расположился по обеим берегам Нила и не обладал укрепленными стенами и прочими орудиями . Для жителей главней всего свободный выход к воде , полям и цветущим садам . Проникнуть в город незамеченным легко . Множество арочных ворот никогда не охраняются . Стража патрулирует только благополучные районы и дворец . Богачей стерегут , словно псы , слуги , чья верность куплена щедрой едой и податливыми рабынями .
Сами дома строились из цельных блоков и кирпичей . Два этажа в высоту , и один вниз . На плоских крышах приятно проводить время в тени цветов , шутя срывая сладкие финики с пальм . Узкие улочки ночью наполнены криками осмелевших обезьян , дерущихся с котами . Слышались разудалые песни веселящихся горожан , привыкших отсыпаться днем в подвальных прохладных помещениях .
Хотеп ступал очень осторожно , не желая угодить ногой в острые глиняные черепки . Дорогу выкладывали колотыми булыжниками . Насыпь со временем утрамбовывалась . Старые стены успела покрыть неистребимая поросль . В засушливый период вьюн  осыпался . Бедняки использовали его вместо лучины . В городском парке можно легко встретить робкую лань или наступить на хвост еноту .
Арочные ворота царского дворца охраняли два юных бездельника . Светлый оттенок кожи выдавал благородное происхождение . Впрочем , правитель их раньше не видел . Наверное , сыновья очередного наместника в одном из отдаленных городов . Обычай посылать родственников на службу подтверждал лояльность и давал шанс обрести связи «наверху». Воины вскинули копья , приветствуя высокого , но отнюдь не грозного , аристократа . Их не смутила , заляпанная пятнами грязи , набедренная повязка на голом теле . Прямой нос , осанка , характерный разрез глаз — все это присуще выходцам из богатых домов .
- Что случилось ? - один из стражей заметил порез на щеке . - Тебя ограбили ?
Его зеленые , не характерные для жителей пустыни , глаза загорелись азартом . Амбициозному юноше хотелось отличиться и снискать уважение визиря . Черные , как вороново крыло , волосы слиплись от густого слоя масла . Большинство увлажняет таким образом кожу головы , спасаясь от перегрева . Тонкие кисти рук защищали браслеты , а торс — легкий кожаный панцирь .
- Не твое дело ! - грубо огрызнулся Хотеп .
- Ну , тогда «катись от царских врат на своей колеснице»! - вспылил юный герой , грубо отталкивая невежду древком копья .
Правитель сноровисто сделал скрутку , укладывая стражника на землю . Последнему , явно , не хватало опыта . Его молчаливый товарищ только сопел да кривился , когда получил по ребрам . Даже не догадался позвать на помощь , проявляя безрассудное упрямство , свойственное только подросткам . Совсем недавно Хотеп ничем не отличался от этого юноши . Затаились на дне каменного фонтана рыбки , когда с наслаждением умыл потное лицо . В лунном свете кружились редкие бабочки . Чадящие факелы отбрасывали тени на потрескавшуюся кладку с выбоинами и щелями . Их следует замазать глиной и асбестом , размешанными с каменной крошкой . Так появился первый цемент .
Дворец представлял собой длинную прямоугольную коробку со множеством запутанных коридоров и пристроек . Традиционно два этажа вверху и один внизу . Крепкие подпорки выполнены из монолитных блоков . Хозяйственные помещения включают : амбары , конюшни , казармы , скотный двор... Общее число проживающих около тысячи . Свободные земледельцы , когда сдавали зерно , сравнивали обитель фараона с термитником . Недовольство в их среде  вызывали завистники и бунтари .
В-первую очередь , нужно искать конюшего — Эйе для устроения полноценной облавы . Возможно , разбойники настолько самоуверенны , что остались на прежнем месте . Тысячник Маха , ответственный за охрану царских особ , не откажет выделить несколько десятков воинов . Он был предан матери . Формально Аменхотеп — лидер , но на деле олицетворяет собой символ . Полнота власти разделена между опытными родственниками . Конечно , за своего они при случае отомстят , но замена в лице младших братьев найдется . Часть гвардии подчинялась опытному интригану — дяде молодого правителя .
- Что случилось ? - старший конюший (должность очень почетная , так как владел боевыми колесницами...) вытянул морщинистую шею , обезображенную старым рубцом .
В сухощавой ладони мужчина держал большой золотой кубок , любуясь игрою сапфиров . Лысую угловатую голову украшал пышный парик из волос рабынь . Короткий халат пестрит вышивкой . Маленькие черные глаза тирана наполнены скрытой гордыней . Острый подбородок и тонкий нос напоминают клюв причудливой птицы . Кожа на правой покалеченной руке сморщилась и старался скрывать кисть в широком рукаве . В свое время Эйе успел поучаствовать в неблагополучном походе против хеттов и с тех пор не расставался с рослыми телохранителями . Он не доверял массажистам и дворцовой прислуге . Опахалами вертели двое грузных раскормленных громил — рабов , готовых умереть за господина .
4 . Крекотон
- Большая разбойничья шайка хозяйничает в полях , скривился , словно хлебнул кислого вина , Хотеп . - Они убили моего воина...
- Значит , он был слаб , как женщина ! - пренебрежительно прервал Эйе , толстые жабьи губы расплылись в мерзкой ухмылке . - Крекотон , возьмешь бездельников живьем ! Мне нужны рабы для каменоломни   .
Самоуверенность вельможи просто не знала границ . Скупость даже у царя Вавилона вызывала упрек , когда отправил за невестой наследника малый эскорт вместо тысячи сопровождающих . Аменхотепа очень разозлили жалобы послов , сыпавших упреками . Высказал дяде все , что накипело в душе .
- Ничего , Бурна-Буриашу выгодней дружить с нами , чем воевать , - решил за всю правящую династию Эйе . - Золото не лишнее . Я всегда найду ему применение !
В принципе , Хотеп не против предложений желчного старика . Он больше любил воинские забавы , красивых наложниц , быстрый бег колесниц . Молодой повелитель уже снискал уважение воинов — своих сверстников . Мечтал покорить дальние земли Нубии , Аравийского полуострова , пройти на корабле вдоль побережья Средиземного моря . Торопливо последовал за шустрым Крекотоном .
Метис , несмотря на внушительные габариты , двигался мягко и бесшумно . Напоминал бегемота в зарослях тростника . Его гладкая кожа лоснилась , образуя складки на шее и тугие валики по бокам . Одного роста с Хотепом , он в полтора раза тяжелее . Не отличаясь острым умом , воин служил идеальным исполнителем . В руке покачивал длинное копье . Древко тут же использовал для пробуждения соратников .
- Вставайте , ленивые свиньи ! - Крекотон расталкивал ловчих , пиная ногами .
В казарме спали прямо на деревянном полу , постелив циновку — скатку , аналог спального мешка . Это очень удобно , поскольку не занимало много места . Запах забродившего вина кружил голову . Однако , за гигиеной следили , совершая частые омовения . Оружие у каждого индивидуальное и не сдается на хранение . Воины верили , что оно черпает тепло из тела хозяина и сливается с энергетической оболочкой . В чужих руках быстро потеряет силу . Спотыкаясь в темноте и тесноте , толкаясь и переругиваясь , нестройная толпа выкатилась в коридор . От элитной стражи царских покоев ловцы рабов отличались , как стая гиен от прайда львов . Защитное одеяние большинства состояло из кожаной накидки , напоминающий толстый поварской фартук с нашитыми бронзовыми пластинками . Копье и кинжал являлись стандартным оружием . Лезвие ковалось широким и плоским , так