Шоколадный кекс для элегантной дамы

прохладный воздух и едва не прослезились от радости.
– Мы на свободе! – воскликнула Татьяна.
Где находится рекомендованный русскоязычной парой центр, Лера спросила у таксиста. Тот с грехом пополам говорил по-английски.
Торговый центр подругам не понравился.
– Сплошное убожество! – заявила Татьяна, выразив общее мнение. Магазины напоминали склад поношенных вещей. Действительно недорого, но выбрать нечего. И никакого удовольствия от шопинга. Обошли все этажи. Понравился только один магазин, где продавали купальники совместного со скандинавской фирмой производства. Хоть купальный сезон уже закончился, купили по купальнику.
Между тем, незаметно прошло полдня. Подруги вымотались и проголодались. Весь верхний этаж торгового центра занимали кафе, в основном точки быстрого питания и два-три китайских ресторана. Выбрали на первый взгляд самый приличный. Уселись за свободный столик.
Низкорослый немолодой китаец с плоским, лишённым эмоций лицом принёс меню. Подруги единодушно выбрали рис с овощами и какое-то мясо. За соседним столиком сидели две молодые женщины, говорившие по-английски. Без особого аппетита они ковыряли вилкой непонятную смесь на тарелках. Одна из женщин съела половину блюда, вторая отодвинула полную тарелку и покрутила головой. Китаец нарисовался перед англичанками сразу, как только они отодвинули приборы. Женщины расплатились и ушли. У Леры появилось нехорошее предчувствие.
За освободившийся столик уселась молодая пара из местных. Китаец принёс им меню и изобразил некое подобие улыбки. Затем он махнул рукой молодой китаянке-повару, готовившей еду за стеклянной перегородкой. Та понимающе закивала головой. Не прошло и двадцати минут, как перед посетителями-каталонцами стоял только что сваренный рис, исходивший ароматным паром, и баранина на рёбрышках.
Подруги ждали, когда им принесут еду более часа. Татьяна начала проявлять беспокойство. Подошёл другой китаец-официант, моложе первого, покивал головой и удалился. За стеклянной перегородкой пожилой что-то объяснял поварихе, указывая рукой на посетителей за столиками. Валерия сообразила, что он и есть хозяин ресторана.
Спустя ещё четверть часа пожилой китаец невозмутимо поставил перед подругами ту же непонятную смесь из вчерашнего или позавчерашнего риса с разогретыми в микроволновке замороженными овощами и крохотными кусочками непонятно чего, видимо, мяса. Ранее англичанкам досталось нечто похожее. Надежда нахмурилась, Татьяна возмутилась, Лера обречённо вздохнула.          
– Лерка, а жалобы здесь пишут? – спросила Татьяна.
– Вполне возможно, но, предполагаю, жалоб от иностранцев они тут не боятся.
Смесь оказалось невкусной, но вполне съедобной, подруги съели ровно столько, чтобы заглушить голод.
Каталонская пара закончила обед и рассчиталась с пожилым китайцем. Он, благодарно кивая головой, взял деньги и угодливо заулыбался.
– Но почему так несправедливо! Чем мы или те англичанки хуже местных?! Платим теми же деньгами, что и каталонцы! – возмутилась Татьяна.
– Не понимаешь? – отозвалась Надежда. – Мы туристы. В этом заведении в первый и последний раз. Зачем тратить силы на приготовление новых блюд и качественное обслуживание, мы ведь больше сюда не придём! Кроме того, получается экономия на продуктах. Вчерашнюю еду вместо того, чтобы выбросить, продают таким, как мы, разовым посетителям. А местные придут сюда ещё не раз, вероятно, станут постоянными клиентами. Бизнес по-китайски. Просто и рационально!
– Ах, так! Ладно, он сделал вид, что нас накормил, а мы ему сейчас заплатим. Девчонки, доставайте из кошельков самые мелкие монетки! – потребовала Татьяна. – И никаких чаевых. Мы не английские леди! Мы совсем не леди, и делать вид, что здесь всё нормально, не станем! – Татьяна тщательно отсчитала горку евроцентов и выложила монеты на стол рядом с открытым кошельком с крупными купюрами.
Китаец подошёл за расчётом. Хозяин ресторана тщательно посчитал монеты, на его плоском, восковом лице не дрогнула ни одна мышца. Но в узких карих глазах полыхнула неприкрытая злоба. Понял!! Лера не смогла удержаться от улыбки. Надежда с пониманием ей подмигнула. Татьяна смотрела на китайца с торжеством охотника, в чей капкан попался вороватый лис, которого целый год ловила вся деревня.
Площадь Каталонии нашли быстро. В Эль Контре Инглес подруги вошли без особых надежд на удачный шопинг. И напрасно! В огромном магазине имелось практически всё. Одежда, обувь и аксессуары известных марок радовали глаз. Отдельно стояли вешалки с вещами на скидках. Три часа пролетели незаметно.
Лера потратила все деньги, которые у неё были с собой. Собираясь в Барселону, Валерия рассчитывала купить нарядное платье на Новый год, к нему туфли и несколько полезных приятных мелочей. «Приятных мелочей» получилось много: очень лёгкое полупальто из искусственной замши на меху, прекрасно имитирующим овчину, элегантные и удобные сапожки, пара сумочек, духи, изящные ботинки. Не носить же новую шубу в мороз каждый день! К полупальто нашлись замечательные сапожки, удивительно удобные, универсального серо-бежевого цвета, подойдут и под новое полупальто, и под греческую шубу. А как замечательно смотрелись на ногах обе пары туфель и новые ботинки! Подходящее вечернее платье Лера отыскала на вешалке с вещами на скидке! Валерия похудела, и облегающее фигуру платье из тонкой тёмно-вишнёвого цвета ткани изысканно-элегантного покроя сидело на ней великолепно.
Поскольку половину потраченных денег Валерия одолжила «на всякий случай», у неё образовался долг в пятьсот евро. Но Лера по этому поводу не переживала, очень уж хороши были покупки. Что ж, попросит уважаемого начальника, чтобы помог ей с подработками, а ещё придётся сколько-то вечеров потратить на статьи для популярных журналов.
Ужинать решили в отеле. По традиции обмыли новые приобретения бутылкой красного сухого вина. В номере подруги перемеряли, пересмотрели покупки, и счастливые отправились на прогулку по ночному городу.
Утром в воскресенье дамы чуть не проспали завтрак. В двенадцать пришлось освободить номер. Хорошо, что вещи уложили вечером после повторной примерки. Посему на сборы много времени не понадобилось. До четырёх дня подруги, как и планировали, оставили вещи в отеле.
Прощальная прогулка по городу не получилась, пошел дождь. Поели в кафе неподалёку от отеля, прошлись по крытой галерее, съели по порции мороженого и вернулись в отель. Полтора часа Надежда и Татьяна смотрели телевизор в фойе. Валерия печатала на ноутбуке статью для туристического журнала. Трансфер появился ровно в четыре. А в половине одиннадцатого вечера Лера переступила порог своей квартиры. Безотказный Егор встретил компанию в аэропорту и развёз подруг жены по домам.
Дома Валерия просмотрела электронную почту, написала письма Арине и Виталику. На мобильном телефоне определилось несколько звонков от Игоря, перезванивать ему Лера не стала, да и поздно, спать пора. Выпив чаю, она аккуратно разложила вещи и занялась собой. Вымыла голову, сделал маникюр. На походы в салон красоты у неё всегда не хватало времени, поэтому ухаживать за лицом и телом она привыкла сама.
В полночь усталая и довольная собой Валерия улеглась в кровать. Но сон не приходил. В голову полезли всякие неразумные девчоночьи мысли, например, куда надеть новое вишнёвое платье? Платье неброское, подойдёт и в театр, и в ресторан. А не сходить ли на концерт в филармонию? Пригласит ли Игорь когда-нибудь меня в театр? Идти с ним в ресторан или на закрытую вечеринку больше не хотелось. Оценивающие взгляды дам, понимающий шёпот за спиной «она ещё ничего, а он уже не мальчик», и вечно озабоченный поиском новых перспективных знакомств Игорь, благоговейно внимающий глупостям из уст потенциальных клиентов. Скучно и противно.
Валерия взяла себе за правило, начиная новую жизнь, стараться не тратить время на пустое времяпровождение, которое не несёт в себя никакого позитива. К сожалению, всегда жить по правилам не получается! Интересно, а как Новый год встретили бы мы с Вадимом? Нет. Нет. Нет! Больше никаких пустых фантазий! Спать…


                                                             8 глава

Утро понедельника началось с того, что Валерия заглянула в окно и увидела кружащиеся в воздухе мелкие снежинки. Столбик термометра упал до шести градусов ниже нуля. Спустя час рассвело, показалось солнце, и снег прекратился. За окном стоял небольшой мороз, было весело и светло. «Сегодня первое ноября,» – вспомнила Лера. Она достала из шкафа купленное в Барселоне полупальто и новые сапожки, оделась, поглядела на себя в зеркало. Хорошо!
На работе не случилось ничего неожиданного, всё двигалось по накатанной колее. Разве что у Валерии возникло ощущение, будто она отсутствовала на работе не три дня, включая два выходных, а как минимум две недели. Подработка нашлась и не слишком утомительная. Игорь позвонил в обед. Лера коротко рассказала о поездке, договорились встретиться в среду вечером.
После работы Валерия отправилась в новый гипермаркет за продуктами, который недавно открылся в десяти минутах ходьбы от её дома. В магазине Лера неожиданно наткнулась на сестру бывшего мужа. Зайка обрадовалась Валерии, словно лучшей подруге после долгой разлуки. Не успела Лера опомниться, как Зоя Васильевна подскочила к ней и чмокнула в щеку.
– Лерочка! Как же давно я тебя не видела! Целую вечность. И представь, скучала, мне тебя не хватало…  
– Да? – удивилась Валерия. Лично она не помнила, чтобы когда-нибудь была особенно близка с Володиной сестрой. Точнее, единственное, что их связывало, родственные отношения, надо заметить, весьма прохладные.
– После Аришиной свадьбы ты как ушла, так и пропала. Хоть бы раз позвонила! Вот я на этих выходных тебе звонила.
– Я уезжала из города.
– Лера, выглядишь на двадцать пять! И причёску поменяла. Володька бы тебя не узнал!  
– Неужели? Как он?
– А! Значит, брат и вправду тебя давно не видел! Я думала, не хочет мне рассказывать, что у тебя, да как.
– Надеюсь, у него всё в порядке? – спросила Валерия.
– И не говори! Просто жуть!
– Почему жуть?
– Почему? Да потому, что его Олечка оказалась тем ещё фруктом! Во-первых, никакого ребёнка нет, и не планировалось. Бесстыжая сказала, будто случился выкидыш, но я знаю, что лжёт. Олька лгунья, каких поискать! Эта дрянь таким образом хотела на себе Володьку женить и женила! Во-вторых, жадная она, не передать! Брат хотел мне на День рожденья колечко с брильянтом подарить, отговорила. А у меня, между прочим, юбилейная дата – сорок лет!
– Поздравляю.
– Не с чем меня поздравлять! Говорят, бабий век – сорок лет. А меня мой Гриша и в шестьдесят любить будет! И всего Ольке мало! То на Канары, то в Ниццу ездит. В Париж за шмотками таскается. Отели выбирает по высшему разряду. Вот ты никогда ничего у Володьки не требовала, что есть, то и хорошо. Только для детей. Так дети – святое. Они сейчас как? Володька мне о племянниках ничего не говорит.
– Нормально. Арина учится. Со Стефаном и его семьёй ладит. Виталик трудится над диссертацией и преподаёт.
– А в доме Володькином такое твориться, что на словах не рассказать! Постоянно