твой ещё позавчера приехал.
– Тогда ты меня понимаешь.
– Ещё один вопрос. Где ты остановилась? В вашем доме?
– В «Берёзке».
Сергей тактично промолчал.
– Всего хорошего! – попрощалась Вероника.
– Постой! Тебе помощь не нужна? Отвезти куда? Ты ж на кладбище наверно пойдёшь. Зимой автобус туда не ходит. А у меня машина. Пять километров расстояние приличное.
– Спасибо! Не хочу тебя напрягать. Такси возьму.
– Мне совсем нетрудно. Времени тоже достаточно. В гости к нам заедем. Мои старики будут рады. Ты ведь помнишь, наши мамы раньше дружили.
– Как получится! – Вероника пожала плечами и улыбнулась.
В нотариальную контору молодая женщина пришла за десять минут до начала встречи. Перспектива провести в обществе мачехи и брата сколько-то минут её совсем не прельщала. Сначала брат и мачеха Веронику не узнали. Они ожидали увидеть сломленную свалившимися на неё несчастьями и тяжёлой работой опустившуюся толстую тётку. Внешний облик, спокойствие и выдержка молодой женщины неприятно их поразили. Первым опомнился брат.
– Вероника! Ты даёшь! Похудела, тебя не узнать. Это завод тебе на пользу пошёл?
Прежде чем ответить молодая женщина сдержанно поздоровалась. Встретившись глазами с горевшим ненавистью взглядом мачехи, которая пришла в сопровождении взрослой дочери от первого брака, Вероника ничуть не смутилась. На мачехе было чёрное траурное платье и накидка из чёрного кружева на голове. В руках она комкала носовой платочек. Скорбящая вдова в классическом варианте. Только о чём она больше скорбит? О потере любимого мужа или большей части наследства?
– Ты случайно замуж опять не вышла? – не унимался братец. – Видно у него в голове не укладывалось, что его сестра может сама обеспечить себе достойную жизнь.
– Нет, не вышла.
– А выглядишь прилично! И одета тоже нормально. Нашла себя мужика?
Вероника не стала отвечать, лишь слегка приподняла в ответ брови.
– Какие мы гордые! – обиделся Антон. – Ты чего на похороны не приехала?
– Мне не сообщили!
– И это называется дочь! – всхлипнула мачеха и прижала к лицу платочек.
Вероника брезгливо поморщилась. Антон и мачеха переглянулись. Похоже, эта парочка успела между собой договориться.
Дверь отворилась, и семью покойного пригласили в кабинет. Нотариус худощавая темноволосая женщина в строгом костюме показалась Веронике сухой сердитой дамой неопределённого возраста. Госпожа Фомина Ульяна Егоровна была ни капли не похожа на круглолицего улыбчивого племянника. Нотариус коротко напомнила о цели встречи и раскрыла папку с документами. К своему огромному удивлению Вероника узнала о существовании дарственной покойной матери на имя дочери. Оказалось, мама подарила свою часть семейного имущества Веронике. Главную ценность представлял двухэтажный кирпичный дом. Он был расположен в хорошем месте на берегу живописного озера рядом с центром городка. Многие жители столицы не отказались бы от такого приобретения в качестве летней резиденции. Новое жильё родители Вероники и Антона построили, когда дети учились в средней школе. Основные средства на постройку достались от продажи дома родителей матери. Часть денег дал Вячеслав Анатольевич. Машина, гараж, катер и семейные накопления остались в распоряжении покойного отца.
Когда нотариус озвучила дарственную матери Вероники, мачеха разразилась рыданиями. Брат потемнел лицом. Веронике отчасти поняла изменившееся к ней отношение отца и двусмысленное поведение Антона. Если б она узнала о дарственной с самого начала, то великодушно разделила бы наследство матери на всех. Теперь Вероника с отвращением смотрела в перекошенные от злобы лица брата и мачехи и пыталась понять, зачем они скрыли от неё существование дарственной. Всё равно рано или поздно подобные тайны выплывают наружу.
По закону Веронике полагалась одна треть от имущества отца. От своей доли она отказалась, пусть мачеха и брат поделят её между собой, тем более, этого желал покойный отец. Что касается дарственной – тут извините! Деньги за половину родительского дома принадлежат ей по праву! Мачеха ушла, не прощаясь. Продавать дом она не собиралась. Мысль о том, чтобы выплатить за него компенсацию падчерице, приводила её в бешенство.
– Вероника Николаевна, пожалуйста, задержитесь на несколько минут, – попросила нотариус.
Когда Антон и помощница нотариуса покинули кабинет, Ульяна Егоровна сбросила маску официального лица при исполнении и немного виновато улыбнулась. – Скажите, Вероника Николаевна, вы действительно ничего не знали о дарственной вашей матери? – Да. Мне никто ничего не сказал.
– Мы посылали официальное извещение.
– Я его не получила.
– Странно.
– Тогда я жила по другому адресу. Наверно извещение затерялось.
– Вполне вероятно. Ваш отец тоже получил извещение, и о дарственной он был прекрасно осведомлён. Видите ли, мы с сестрой дружили с вашей мамой ещё со школы. Она обратилась ко мне, когда узнала о своей болезни. Ваша мама считала, что после её смерти вы останетесь без поддержки. Поэтому она попросила меня составить дарственную. И, знаете, мне почему-то думается, у неё были на то веские основания.
Вероника вздохнула.
– Ради памяти вашей мамы я прослежу, чтобы вы получили причитающуюся вам долю наследства.
– Спасибо вам. – Вероника сердечно простилась с нотариусом и вышла из конторы.
Стояло тихое морозное утро. Вероника купила корзинку с искусственными цветами, взяла такси и поехала на кладбище. Уточнив у сторожа, где находится могила отца, молодая женщина миновала расчищенную от снега центральную аллею и свернула на протоптанную посетителями кладбища узкую дорожку. Свежий холм с деревянным крестом и пышными венками запорошило снегом. Однако большая фотография отца хорошо просматривалась между венков. Вероника пристроила корзинку с цветами возле могилы и принялась разглядывать лицо отца. С фотографии улыбался красивый мужчина лет сорока пяти, именно таким отец остался в памяти Вероники. Это потом он поседел и набрал лишний вес. Тот стареющий неприветливый эгоистичный мужчина, каким стал отец в последние годы, в восприятии Вероники превратился в другого человека. А на фото был её папа, которого она любила и которому доверяла. Вероника простояла у могилы более получаса, мысленно попросила у отца прощение и, пообещав себе, навестить его могилу весной, покинула кладбище. Накануне молодая женщина возле магазина ритуальных принадлежностей встретила бывшую соседку. Она рассказала Веронике, что отец умер внезапно. У него остановилось сердце, когда он возился дома в гараже.
В гостинице Веронику дожидался брат. Увидев сестру, Антон заулыбался и поспешил навстречу. – Где ты ходишь! Я тебя здесь больше часа караулю.
– Была на кладбище.
– Понятно. Мне надо с тобой поговорить, – потребовал Антон.
– О чём?
– Как о чём? Мы с тобой не чужие!
– Хорошо. Поговорим. – Вероника отворила дверь в номер и жестом пригласила брата войти.
– Здесь ничего. Чистенько и уютно, – проговорил Антон, разглядывая комнату.
– Чего ты хочешь?
– Вот что, сестра! Тебе достанутся приличные деньги, неплохо бы со мной поделиться. – Обойдёшься!
– О, как ты теперь заговорила. Прошло всего ничего с нашей последней встречи, и тебя не узнать! Куда подевалась моя бесхарактерная сентиментальная сестричка?
– Значит, вот кем ты меня считал?
– Всё, лады! Не будем ссориться. Ты должна отдать мне часть денег.
– Почему?
– Тебе столько не нужно. Ты женщина красивая и, вижу, мужским вниманием не обделена. О тебе есть, кому позаботиться. А у меня семья, двое детей.
– Интересная логика! А не пойти ли тебе, дорогой братец, отсюда вон?
– Что-о! – возмутился Антон.
– То, что слышишь. Ты получил более чем три четверти имущества дяди. Я отказалась от своей части отцовского наследства. Хватит с тебя! Если это всё, о чём ты желал со мной поговорить, до свидания!
– Да, здорово ты изменилась. Труд и общение в заводской среде пошли тебе на пользу. – Нотариус сказала, что проследит за тем, чтобы вы с мачехой меня не обманули.
Глаза Антона злобно сверкнули. Но он взял себя в руки. – Всё, понял! Расскажи, что у тебя нового помимо завода?
– Я с завода ушла. Защитила диплом и работаю по специальности.
– И хорошо платят?
– Не жалуюсь.
Пауза затянулась. Антон стоял у окна, оценивающе разглядывал сестру и машинально теребил пальцами край занавески. Вероника смотрела на него и размышляла о своих отношениях с братом. Всего несколько лет назад она считала Антона красивым весёлым парнем, душой любой компании, а теперь он стал похож на хищного крыса. Раньше брат внешне очень напоминал дядю Славу. Сейчас Веронику раздражало самодовольное выражение его лица, алчные взгляд колючих глаз и редкие острые зубы. Вдобавок у Антона наметилось круглое брюшко, и волосы на темени заметно поредели.
– Если подумать, то получается, что ты отказалась от своей части отцовского наследства в мою пользу! – неожиданно заявил брат.
– Вот как?
– Конечно! Мачеха тебе никто. Хитрая тётка прожила с отцом меньше двух лет и оттяпала у нас жирный кусок. Она не имеет морального права на имущество наших родителей. Мы брат и сестра. Мои интересы тебе ближе. Поэтому с мачехи хватит и одной трети! – Антон посмотрел на часы. – Бывай, сестричка! Мне пора. Время – деньги! И до встречи. – Брат чмокнул Веронику в щёку и поспешно направился к выходу.
– Тебе тоже не болеть! – вдогонку произнесла молодая женщина и закрыла дверь.
Ближе к вечеру появился Сергей. Вероника собирала вещи к отъезду.
– Уже уезжаешь? – спросил одноклассник.
– Автобус завтра в двенадцать.
– Ты обещала зайти к нам в гости, – напомнил Сергей.
– Давай в следующий раз!
– А мама ждёт. Она пирог испекла с вишней. Раньше ты любила вишнёвые пироги.
– И сейчас люблю, но не злоупотребляю! – рассмеялась Вероника.
Сергей укоризненно покачал головой.
– Хорошо, уговорил. Только ненадолго.
Вероника и Сергей шли по ярко освещённой главной улице городка. В воздухе беззаботно порхали снежинки. В витринах магазинов переливались разноцветными огнями праздничные гирлянды. Возле нарядной ёлки напротив мэрии играли дети. Пахло морозом и хвоей. Одноклассник рассказывал Веронике об общих знакомых и друзьях. Оба смеялись и шутили. Нервное напряжение, которое лишило Веронику душевного покоя на несколько дней, постепенно уходило.
Вероника разглядывала бывшего одноклассника с искренним уважением. Куда подевался хилый робкий ботаник? Серёжку, с которым она училась в одном классе, дразнили ребята и не замечали девчонки. К нему обращались лишь за тем, чтобы списать контрольную или попросить решить задачку. Сейчас никто бы не додумался высказаться пренебрежительно об этом умном сдержанном уверенном в себе мужчине. Вероника отметила, что у него приятное подвижное лицо с выразительными карими глазами и добрая тёплая улыбка. Да и физически однокурсник был в неплохой форме. Кому-то время и жизненный опыт идёт на пользу, а кому-то совсем наоборот!
Родители Сергея проживали в узком переулке за церковью. Однокурсник как-то упоминал, что ориентируется во времени по звону церковного колокола.
Веронику встретили радушно. От запаха вишнёвого
