гектаров, огороженного слегами. На нём паслось десятка три коров и несколько телят.
Богатый хутор, прошептала Катя. По-видимому рачительный хозяин им управляет.
Сколько Женя ни шарил глазами по сторонам разыскивая джип, его не было видно. Неужели нам дали неверный адрес, забеспокоился он? Столько проехали, и всё впустую? Обидно!
А Катя уже подъезжала к крыльцу одного из домов.
Ради любопытства Женя у неё спросил: «Почему к этому?»
А какая разница к какому, пожав плечами ответила она. Мы же не знаем в каком из них располагается владелец всего этого добра.
И то верно, подумал капитан, и вылез из машины.
За стеклом одного из окон мелькнуло лицо женщины, а через некоторое время в дверях появилась и она сама.
Красивая, решил Женя, и молодая! Интересно, дочь это хозяина, или жена? А может это просто работница, а хозяин живёт в другом доме? И словно сглазил - она встретила их вопросом:
Вы к кому? Если к Виктору Ивановичу, то они живут вот в том доме, - и показала рукой на последний дом в ряду.
Спасибо! - ответил Женя. - Мы, действительно, к нему. Вы не подскажете, он дома?
Наверно нет, раз «моего» нет. Он, с моим мужем, уехал на пасеку.
А не подскажете, далеко до неё, - тоже задала вопрос Катя. Мы сможем туда проехать?
Молодая женщина с сомнением оглядела Женю и его напарницу. Затем, словно что-то прикидывая в уме, машину Кати, и, отрицательно покачав головой, лаконично произнесла:
На вашей машине нет.
Как же нам быть? - словно разговаривая сам с собой, пробормотал Женя.
По-видимому женщина, или поняла в каком положении оказались приезжие, или расслышала его бормотание, но, как только он умолк, сразу же предложила:
А вы заходите к нам, отдохнёте. Я вас чаем напою, и пирожками угощу. И, улыбнувшись, добавила: я как чувствовала, что у нас гости будут. Да и кошка гостей намывала. Заходите, заходите, не стесняйтесь, - и приглашающе повела рукой.
На такое радушное приглашение разве могли они отказать хозяйке дома? Он не мог, да и не очень-то хотел, а его напарница, насколько он понял, тоже. И они вошли.
Дом встретил их прохладой и запахом свежих пирожков.
От голода, а, возможно, и от запаха пирожков, у Жени набежал полный рот слюны, и он непроизвольно сглотнул.
Хозяйка радушно пригласила его и Катю к столу, и приговаривая: «Угощайтесь, пожалуйста. Я много их напекла», поставила перед ними полную тарелку с пирожками.
Приехавшие, как говорится, голодны были как волки. Уж во всяком случае Женя. А когда он увидел, с каким аппетитом расправляется с очередным пирожком Катя, понял — он не одинок.
Он бы может и больше съел, но постеснялся, и поэтому, съев пару штук, поблагодарил молодую женщину.
Его напарница, по-видимому поняв его, тоже поблагодарила хозяйку, сказав:
Давно не ела таких вкусных. Замечательные у вас пирожки, и словно намекая, облизала губы.
Хозяйка..., ох ,уж эти женщины, по-видимому поняв намёк, или догадавшись, что мы не против ещё поесть её стряпню, сказала: «Я вам на дорогу ещё дам».
Попивая чай с вареньем, они вели непринуждённый разговор вроде бы ни о чём. Но Катя, вот молодчина, нет-нет да задавала вопросы на интересующую их тему.
Так, за разговором, они просидели часа два.
Вскоре в сенях послышались шаги, и в комнату вошёл молодой человек.
Взглянув на него, капитан чуть не крикнул: «Так это вы?» И мгновенно понял — он ошибся! Этот мужчина, действительно, был очень похож на одного из тех, троих. Только..., только это был совсем другой человек. Как говорят — он, да не он.
Такой же светловолосый, с тонкими чертами лица, но вот глаза... У того человека в глазах было какое-то равнодушие, и они были словно стеклянные, холодно-режущие. А у этого..., они излучали тепло. А когда он посмотрел на жену, их окружили морщинки, и в них проглянула ласка.
Да такой человек по природе своей не может быть инопланетянином, решил капитан.
* * *
Поблагодарив за гостеприимство и возможность отдохнуть после дороги, они попрощались с приветливой женщиной и её мужем.
А она, как радушная хозяйка, проводила Женю и Катю до самой машины, и стояла до тех пор, пока они не отъехали от дома.
Первый же вопрос, который задала мне Катя, был:
Капитан, что случилось? Уж не влюбились ли вы в молодую хозяйку?
Нет. Не говори ерунды, - ответил Женя, но порадовался вопросу напарницы - глазастая.
Вот бы она задала этот вопрос из ревности, размечтался Женя.
Тогда в чём дело, капитан?
Ты видела её мужа?
Конечно. Брутальный мужчина.
Так вот, этот «брутальный мужчина», - съязвил Женя, - очень похож на одного из встреченных мной на старой мельнице.
Да вы что?! - удивлённо воскликнула она, и даже остановила машину.
Вот тебе и «да вы что?»
Значит, возвращаемся?
Нет... Я не уверен.... Понимаешь, не может у инопланетного жителя быть Земной женщины, тем более жены.
Много вы, мужчины, понимаете в нас, женщинах...
Капитану на мгновение показалось, что девушка обиделась на его слова.
Но Женя, действительно, так думал, хотя..., в одном из фантастических рассказов он читал, что они, инопланетяне, могут принимать разные обличья.
Неужели мы встретились с одним их них? Не знаю, не знаю..., и Женя, сомневаясь, покачал головой.
Так и не решив, что же им делать, Женя, колеблясь, всё же сказал: «Давай сначала поговорим с здешним хозяином, а потом решим, как нам поступить».
Хорошо, согласилась с его доводом Катя, но нотка сомнения всё же прозвучала в её голосе.
Затем, повернув голову в его сторону, она, (он не ожидал такого вопроса), почему-то спросила:
Капитан, вы, когда разговаривали с шефом, не спросили у него о «наружке» на старой мельнице? От них нет сведений?
Спросил. Вокруг неё тишина. Никакого движения. Топтуны, сказал шеф, почти довольны: отдыхают, словно на курорте, только говорят — скучновато.
Ха-ха, тоже мне... курорт, - чуть насмешливо произнесла Катя. - Курорт — это, когда море, пальмы, горячий песок и солнце над головой.
Ну, не скажи. По мне, так лучше прохладного дня не может быть, - возразил Женя, - дышится легко и пот ручьями не бежит...
Это вы, капитан, про свой недавний поход в лес что-ли вспомнили? Так вы же говорили, что вас разная мелкая живность заела.
Да, о лесе. Мошкара..., слепни... Куда от них денешься, но всё равно в лесу благодать, не то что в городе.
Нуу, вам виднее. Вы всего несколько дней, как из него вышли.
И, включив передачу, нажала на педаль. Послушная машина, плавно двинулась по дороге.
Через несколько минут они подъехали к указанному дому.
* * *
Даа, разве подумаешь, что в этом доме живёт один из богатейших людей района, произнесла Екатерина. Капитан, вы только посмотрите на этот одноэтажный домик... Разве в таких богатенькие живут?
Неплохой, - резюмировал Женя, - видишь, даже веранда имеется. А что одноэтажный, так в нём, вероятнее всего, живёт семья «раз, два, и обчёлся»
А что вам шеф сказал? Ему же обзорную справку, надеюсь, подали?
Полагаю, да. Он только предупредил, что владелец из бывших работников районного масштаба. И что он имеет животноводческую ферму.
У него что-то похожее на совхоз в миниатюре. Вообще, это человек ещё советской закалки. У него работники получают не проценты от дохода, а зарплату.
Даже пожилые женщины, из-за невозможности заниматься тяжёлым физическим трудом, в конечном счёте, работают: кто ухаживает за детьми рабочих, кто шьёт рабочую одежду.
Короче, все заняты каким-нибудь полезным друг для друга трудом. А он только руководит всеми работами словно председатель советского колхоза, или как директор совхоза.
Любопытно..., любопытно... Иии..., знаете, капитан, в наше время очень оригинально.
Катя как-то задумчиво, с какой-то неуверенностью в голосе поинтересовалась, - и что, им, то есть, я хотела сказать ему, местные власти позволили так вести хозяйство?
Наверное. Он же никому не мешает, во властные структуры не лезет... Чего местной власти его бояться.
Вот если бы он попытался выставить свою кандидатуру в какие-нибудь депутаты... Ооо, тогда, я думаю, против него поднялся бы большой гам, и быстро указали бы ему место.
А так... Да выращивай ты своих коровок, да под ногами не путайся. У него коллектив-то с десяток человек.
Ну, и чего мы к нему приехали? - пожала плечами Катя. - Из него инопланетянин, как... Хотя да, в нашем прокапиталистическом обществе он действительно инопланетянин.
Дошло до тебя, лейтенант?
Дошло, дошло. Ладно, пойдёмте разговаривать.
Но они не успели дойти до входной двери. Она с шумом распахнулась, и на пороге появился сам хозяин фермы.
Я его узнал по описанию.
Даже не закрыв за собой дверь, он начал, аозмущаясь и брызгая слюной, говорить, вернее, почти кричать:
Опять пришли за деньгами! Да сколько же можно из меня кровь пить! Я вам что, дойная корова? Я, между прочим, исправно налоги плачу! Что вам-то надо?
Я и филантроп, я и меценат, я и на благотворительные цели деньги выделяю! Господи, да когда же вы перестанете меня повсюду вылавливать? Даже дома покоя от вас нет!...
Катя, слушая его горестный «плач Ярославны» прошептала: «Во довели мужика местные-то власти. Поневоле посочувствуешь. Богатые-то, оказывается, тоже плачут, как думаете, господин капитан?»
- Я жду, когда он закончит причитать. Время-то идёт.
Владелец фермы, наверное, ещё долго бы возмущался, если бы Катя не прервала его словами:
А мы к вам, гражданин, не за деньгами. Мы к вам совсем по другому вопросу. Мы полиция.
Услышав слова старшего лейтенанта, он сразу замолчал, будто споткнулся. И, выпучив глаза, как-то неуверенно спросил:
Полиция? Какая полиция? Вы не ошиблись?
Нет, мы не ошиблись. Мы, действительно, к вам, - сказала Катя, и показав удостоверение, досказала: «Я, старший лейтенант Гросс Екатерина Андреевна. А это, она повернула голову в мою сторону, мой начальник.
Женя тоже предъявил своё служебное удостоверение, и назвал свою должность, имя и фамилию.
Фермер пристально оглядел нарушителей его покоя, затем, перевёл взгляд на предъявленные удостоверения и лишь поняв кто перед ним (Женя почему-то так подумал), пригласил полицейских в дом.
Женя доверил вести разговор Кате, а сам пристроился на диване, и стал наблюдать за реакцией фермера на задаваемые вопросы, и его ответы.
Насколько он понял, «председатель» совершенно успокоился, когда узнал, что посетителям, хотя они и из полиции, его деньги не нужны. Его недоверчивость ушла, и он охотно вёл полусветский разговор.
Кстати, тональность разговора задала Катя, и капитан даже мысленно похвалил её: в непринуждённой беседе легче поймать на лжи. Так поступают опытные сыщики, направляя разговор и вставляя, ненароком, в беседу наводящие вопросы.
Интересно, где моя напарница успела набраться опыта ведения тайного допроса, подумал Женя, и решил: надо будет как-нибудь спросить её об этом.
А пока она вела свою линию в разговоре, он слушал, ловил оттенки в ответах, и наблюдал.
В процессе разговора, точнее, из вопросов и ответов, Женя понял: да, у него есть джип-чирокки: он нужен ему для ведения хозяйства. Что он также на нём отвозит детишек своих работников в школу и привозит обратно. Часто водит машину его помощник...
(Это тот, в доме которого нас угощали пирожками, так капитан понял по описанию молодого мужчины).
И конечно же, его слова, что три дня назад он посылал своего помощника в райцентр за краской,
