и причинил реальный урон. К тому же наглый и самовлюбленный здоровяк многим надоел. Не вызывали его по причине нежелания ссориться в слишком ответственный момент. Мастерство Буторича оказалось посредственным, как вслух признал Ратмир. В последнее время он находился подле новоиспеченного короля и получил признание многих рыцарей.
В отличие от беспокойного Агиора Саша упивался дружелюбной обстановкой и спокойствием. Грелся возле костра, слушая байки, ел вкусный шашлык из говядины с грибами. Нашелся лук и хлеб. Воины Ристании опустошали лишь встречные хутора, торопясь занять столицу. Простолюдины роптали на захватчиков. В данный момент бароны щедро платили за провиант и сведения о неприятеле. Потому население поддерживало бастарда. Лучше всего разбить тяжелую кавалерию по частям. Сражение на открытой местности невыгодно. Рано или поздно чужаки разделятся в поисках еды.
Земляне признавали: до жестоких войн, когда гибли миллионы, рыцарям Средиземья далеко. Здесь армия в десять тысяч считается средней. Мирные жители на окраинах даже не заметят столкновения. Легендарная орда Чингизхана насчитывала пятьдесят тысяч всадников. По меркам раздробленной Руси была огромной. В дружине удельного князя всего несколько тысяч. Разумеется, по одиночке наших предков разбили. Застали врасплох, воспользовались враждой и стравили. При таком соотношении сил большинство в войне участие не принимало. Коренное население России к 12 веку составляло около 1 миллиарда человек, не учитывая Сибири и Урала. До Империи еще слишком далеко. В России 21 века проживает всего 100 миллионов.
- Хватит обсуждать политику, - Ратмир прервал разгоревшийся спор двух товарищей. - Лучше ложитесь спать.
3.
Солдаты укрывались попонами и теплыми плащами, сбившись в тесные группы. Мороз в пятнадцать градусов заметно ощутим, особенно под утро. Благородные возили походные шатры и печи. Ложе устилали мягкими шкурами. Горячили кровь свежими винами и медовухой. Рацион более разнообразен, чем у простолюдинов. Есть коренья и соленья, моченые яблоки, сладости и орешки. Сделав щедрый жест, ветеран «Копатыч» уступил свою палатку королю. Снискав расположение рыжего великана, выбился в фавориты. Понравился неторопливой рассудительностью и чувством юмора. Кроме того обладает авторитетом среди прочих.
Следуя заветам славного рыцарства Ниов передал временное жилище единственной даме. Своим поступком снискал уважение. Под недвусмысленные советы красавица потянула раненого белобрысого. Сэр Эдвард признал: сломанная рука в этом деле не помеха. Тут же наполнил рог хмельным медом и предложил выпить за молодых, за прекрасный поединок. Назначенный на роль казначея, подсчитывал выигрыш со ставок. Многие проспорили, полагаясь на победу Буторича. Когда полог палатки колыхнулся, заметил: кажется, настоящий «бой» начался только сейчас.
Круглое простодушное лицо ветерана, действительно, напоминало «Копатыча» из мультика. Надбровные дуги густы. Суровые складки морщин пролегли на лбу. Крепкий и коренастый, мужчина не отличался высоким ростом. Сиплый рассудительный голос с характерными медвежьими нотками вызвал улыбки на лицах Саши и Лехи. Заметив пристальное внимание, пожурил:
- Чего скалитесь, как глупые орки? Вылазит как-то один такой из леса, вонючий и обросший и шасть в деревню. Видит: все мирно и благополучно и спрашивает: а где отряды Саурона? Один из стариков отвечает: сынок, война уже пол века, как закончилась. А этот олух: а я все на рыцарей засады устраиваю!
Утро началось с панических воплей Золотники. Всплеснув руками, носилась по лагерю, словно пугливая лань.
- Пожалуйста, помогите! Мой жених пропал…
- Не переживай, девочка, здесь найдется, кому скрасить твое одиночество, - попытался грубо утешить один из баронов.
Остальные удивленно обсуждали случившееся. Куда подевался юный победитель? Какой идиот бросит мягкое ложе с красоткой? Кинулись искать храбреца. Кто-то высказался насчет соперника. Но люди последнего клялись, что хозяин никуда не отлучался. Всю ночь метался в горячке. Из палатки воняло затхлым тлетворным больным. Прежний самоуверенный здоровяк за сутки потерял пять килограмм. Щеки обвисли. Один глаз закрыт. Веко и щека стянуты свежим рубцом. От винных паров у Ратмира закружилась голова.
- Чего надо? - проворчал Буторич, пребывая в расстроенном состоянии.
Вскоре обнаружили пропажу коня. Один из сторожей припомнил, что видел мельком серебряного паладина. Но простолюдин не имеет права останавливать и расспрашивать благородного рыцаря. Кто знает? Вдруг отправился по важному поручению короля? Советник — мистер Типл, выслушав общие споры, объяснил: удалец сбежал предупредить своих. Нападение на лагерь Ристании и драконьих всадников обсуждали открыто. Здесь не знали игр в шпионов, а дипломатия начнется после решительной победы.
- Успеем опередить паладина? - обратился Ниов к сторонникам.
- В этом нет нужды, - лениво зевнул советник. - Шаманы уже начали…
Указал рукой поверх лесного массива. Черные клубы дыма едва различимы. Несомненно, деревья повалены, выворочены корневища. Пламя магической атаки драконов весьма разрушительно и эффективно. Всадники даже не обнажали мечи. К чему гоняться за юркими гоблинами? Проще похоронить за завалом. Обычно в паладины шли люди, не обладающие даром. Лорд Паладий выбирал перспективных юношей. Мобильные отряды — надежная опора любого магистра. Последний не всегда успевает среагировать на опасность.
Разведка донесла: неприступная цитадель захвачена. Постарались драконьи всадники. На башне Топора реет флаг Ристании. Однако, последние оказались в неудобном положении из-за орчьих засад. Временные союзники не давали действовать продовольственным отрядам. Перекрыли дороги. Готовились ударить в тыл, когда подоспеет сборное войско баронов. Со старым врагом всегда проще договориться, чем с непримиримым лордом Паладием. Драконы в лес не сунуться. На земле их возможности невелики. Тот же медведь порвет на раз.
Нестройные ряды выстроились вдоль леса, не торопясь приближаться к крепости на холме. Опасались стремительного натиска тяжелой кавалерии. Разбились на группы, занимая стратегические посты. Рядом стена елового бора. Она всегда защитит. Поспешно заготавливали и врывали заостренные колья. Разумнее обложить врага и запереть в ловушку. Эомиру не удалось захватить принцессу, бежавшую с верным телохранителем. Честный и яростный воин презирал договариваться с орками. Уже два дня оказался запертым и не находил места от нетерпения.
Прямой, как стальной клинок, лорд Паладий лично повел в атаку драконьих всадников, желая сокрушить самозванца. Не считал Ниова законным королем. Презирал весь этот сброд. Сперва обрушит огонь с небес, лишая мужества. Ведь сгореть в пламени гораздо страшнее, чем сойтись в честной битве. Шесть драконов, разумеется, не достаточно, чтобы уничтожить целое войско. Небезопасно подлетать слишком близко — накроет рой стрел. Признавал с сожалением, что возможности магических зверей невелики. Главное — подорвать дух стремительным налетом.
Крылатые бестии, словно пикировщики, выполнили классический заход. Плюнули сгустки огня. Метеориты понеслись к земле, набирая скорость. Действуют не хуже напалма. Попасть в столпившихся ротозеев, привычно закрывшихся щитами — слишком легко. Кто-то ругался, грозил небесам кулаком. Другие стиснули зубы и молились. Судорожно сжимали рукояти мечей. Никто не обратил внимания на Золотинку. Тонкая хрупкая фигурка вскинула руки, создавая щит ветра. Так посоветовал опытный мистер Типл. После переливания силы возможности юной магички возросли до уровня магистра. Не хватало лишь опыта.
Воздух сгустился настолько, что огненные шары завязли. Ударившись, рассыпались слабыми искрами. Опустив плечи, девушка устало вздохнула. Слабая улыбка проступила на розовых блеклых губах. Леха оживился, показав большой палец. Но слишком рано обрадовались. Всадники возвращались на второй заход. Конечно, магическая энергия не бесконечна. Драконы способны на два-три залпа. Масштабное заклинание вымотало Золотинку. Тонкие кисти рук дрожат. Профессору ничего не оставалось, как самому вступить в битву.
Воины пораженно замерли, когда в небо взмыл золотистый грифон. В размаху крыльев даже превосходил молодых особей. Львиное тело покрыто чешуей по пояс. На широкой спине перекатываются могучие мышцы. Когти не менее устрашающие. Шею укрывает роскошная грива. В мгновение ока расправился с одним из драконов, распоров белесое брюхо. Наездник вынужденно спрыгнул, скоординировав действия с напарником. На помощь поспешил товарищ. Дракон, словно коршун, спикировал сверху и оседлал грифона. Но до уязвимых органов не так-то просто добраться. Хищник гибко извернулся и достойно ответил сопернику. Более мощный, добрался до слабой перепонки и измочалил крыло…
4.
Когда второй дракон выбыл из строя, лорд Паладий подал знак остальным не вмешиваться. Стремительно спрыгнул вниз. Сверкнул обнаженный клинок, пронзая грифона насквозь. Зверь с клекотом рухнул на землю. Ударившись всей немалой тушей, рассыпался в прах. Мужественный паладин в сияющих белоснежных латах небрежно отряхнул великолепный меч. Играя на публику, показывал, что ничего особенного не произошло. Капельки пота выступила на открытом высоком челе. Седые пряди волос струятся по плечам, подчеркивая благородный возраст.
Под стальным укоряющим взором многие почувствовали себя неуютно. Смущенно отворачивались или упирали глаза в землю. Мало кто способен противостоять мастеру меча — знаменитому учителю Академии, прославленному лорду. Наделенный эльфийской кровью прожил почти две человеческие жизни. Сейчас выглядит лет на пятьдесят. Срок близится к закату. Но сила еще не оставила закаленную плоть. Не побоялся в одиночку выступить против вражеского войска.
Тяжелая кавалерия Ристании седлают коней. Еще не получили долгожданную весть. Спланированная атака драконов закончилась спонтанно. Драконьи всадники не ожидали в рядах противника поддержку магистра и появление мифического зверя. Лорду Паладию ничего не оставалось, как бросить вызов сильнейшим и благороднейшим рыцарям. Успел оценить хорошую подготовку отдельных дружин. Желал переманить. Если сразить лидера, бароны переметнутся на сторону победителя. Такой решительный поступок оценят, когда у власти воинская элита, а не ушлые торгаши — ростовщики. Эти оберут любого до нитки, задушат непомерными налогами.
- Решим все здесь и сейчас, - великан не замедлил с ответом.
На целую голову возвышался над немаленьким серебряным паладином. Руки толщиной с бедро крепкого мужчины. Общий вес в доспехах не менее двух центнеров. Ладони, словно лопаты. Грудь широка, как наковальня. С длинным двуручным мечем управится не всякий рыцарь. Волны чудовищной силы и превосходства исходят от яркой гривы волос. Но Ратмир знал: слишком большой мышечный каркас сковывает, затормаживает движение. На стороне лорда Паладия опыт и мастерство. Его доспехи легкие, но не менее прочные. Более качественная экипировка тоже
