влияет на исход поединка.
Противостояние двух лидеров напоминало схватку матерого волка с молодым медведем. Серебряные паладин мгновенно нанес выпад, за одну пятую секунды. Гигант захромал на одну ногу. Поспешно отступил, вращая клинком. Словно пропеллером, чертил кривые линии. Мешал и всячески не давал противнику приблизиться. Зрелые опытные рыцари сразу определили исход поединка. Ниов лишь обороняется, стараясь сдержать неистового Паладия на расстоянии. Последний изматывал, водя по кругу. Действительно, волчьи повадки. Однако, вскоре совершит очередной рывок.
Акелла не промахнулся, окончательно прорубив бедро. Обратным движением достал кисть руки. Все правильно, ведь по корпусу, облаченному в литой панцирь бить бесполезно. Под низ надета кольчуга почти до колен. До головы попросту не дотянуться. Зайдя сбоку, на всякий случай, пронзил шею, всаживая клинок под ремешок. Благородная алая кровь окрасила землю. Но безжалостный хладнокровный лорд потянулся за кинжалом, желая окончательно добить. Жизнь еще теплится в могучем теле. Уже без опаски приблизился к поверженному противнику. Признался честно: давно не встречал столь выдающихся воинов. Руки налились свинцовой тяжестью. Король Эомир, хотя и возглавляет цвет рыцарства, все равно, что домашний котик против льва.
- Нет! Пожалуйста, пощадите его, - Золотинка всплеснула руками, выражая общее мнение.
- А? - паладин устало воззрился на девчонку. - Это ты помешала драконам?
Задал вопрос потому, что сомневался в силах хрупкой особы. Личико слишком смазливое. До настоящего магистра еще не доросла. Броская внешность показалась знакомой, но не вспомнил сразу. Пару болезненных ударов все же пропустил. Крепкие зачарованные латы выдержали. Выстоял лишь благодаря экипировке.
- Да, это я поставила барьер, - красотка и не думала отпираться, - Немедленно прекратите войну, иначе пожалуюсь лорду Фаланию.
- Смеешь угрожать мне? - разгоряченный после тяжелого поединка, мужчина не успел остыть, и нервы обострились до предела. - Казню, отступница!
- Благородный лорд, мы выполнили поручение, - решительно приблизился Ратмир, настороженный под множеством взглядов.
Бароны не посмели вмешиваться, ибо за спиной у паладина появилась тяжелая кавалерия. Остановилась на расстоянии для разгона и лобовой атаки. У разномастного войска, основу которого составляет пехота, мало шансов в таком случае. Соотношение сил два к одному не играет особой роли. Лидер пал и некому объединить земельных магнатов. Некоторые уже желали договориться, а иные — напротив жаждали сражения, но на выгодных условиях. Часть дружин жалась к чаще, заманивая всадников глубже. В ней последние потеряют всякое преимущество.
- А, это ты, - признав, помягчел лорд Паладий.- Рад, что все обошлось благополучно. Закрыли пролом?
- Да! Бастард помогал нам до конца, - боярин кивнул в сторону поверженного великана. - Он спас мне жизнь, а долги нужно возвращать.
Паладин сомневался, что выживет, но убрал кинжал в ножны. С троном Черного королевства не все однозначно. Прислушивался лишь к мнению равного, каковым считал вызванного героя. Честный воин открыт сердцем. Желает вернуться на родину, где продолжит сражения. В мастерстве владения мечом не уступает. Рост и размер одинаковый. Вместе смотрятся, как родные братья. С самого начала лорд ощутил неразрывную нить с этим человеком. Своей интуиции привык доверять.
- Нашли пропавшего профессора Хомячкова? - Паладий не торопился. - Аркенстон у тебя?
- Его забрал один из ваших…
- Мэтр Арен? - лорд скривился, недолюбливая флегматичного зазнайку. - Где он? Что-то не вижу!
Предводитель драконьих всадников не знал о гибели коллеги. Яростные крики за спиной заставили обернуться. Выругался сквозь зубы. На оставленную крепость напали орки. Наверное, проникли внутрь через потайные ходы. Телохранитель принцессы знал каждый уголок. За стенами находится обоз с награбленным богатством. Воины Ристании успели пощипать близ лежащие усадьбы. В самой башне хватает добра, накопленного старым правителем. Один из паладинов лихо спрыгнул вниз, с дистанции пять метров. Коротко доложил суть подставы.
- Наследница у орков в плену! Требуют парламентеров…
- Этого и следовало ожидать, - хмуро кивнул лорд.
- Что, демоны побери, происходит!? - торопливо приблизился на белоснежной кобыле Эомир. - Нападаем или как?
5.
Король торопился изо всех сил совершить подвиг. Пока паладины в одиночку не разогнали противника. Поначалу все шло по плану, пока кумир не схлестнулся с невиданным зверем. Доблестное сердце не выдержало. Вывел всех солдат, не желая отсиживаться за высокими стенами. Хороший кавалерист оказался плохим стратегом. Побеждал лишь степных вожаков, объявивших себя независимыми ханами.
Позолоченные доспехи начищены до блеска. Коричневые штаны материалом и покроем напоминают ковбойские джинсы. Широкий пояс с металлическими вставками стягивает талию. В серебряной фляге плещется не просто вода. Длинные волосы убраны под остроконечный шлем. Местные бароны носят тяжелые доспехи. Воины Ристании предпочитают латы и кирасы полегче, чтобы удобнее стоять в седле и обрушивать сокрушительные удары сверху. Больше рассчитывают на скорость и маневренность.
- Кого я вижу? - лихо, красуясь на публику, король спрыгнул с кобылы и едва удержался на ногах. - Дружище, неужели и ты здесь?
Могучими длинными руками обнял напряженного Ратмира. Звонко хлопал по спине лайковой перчаткой. В этом мужчине одновременно сочетались мечтательность и жажда сражений, ярость в бою и детская непосредственность. Часто гневался на тот или иной проступок, но быстро остывал. Типичный холерик. Лицо раскраснелось не столько от встречного ветра, сколько от вина.
- За встречу надо выпить! - громко провозгласил Эомир. - Обнимемся, красотка? Я так скучал!
Припав на одно колено, галантный кавалер поцеловал тоненькую ручку, затем щечку. Хотел в губы, но Золотника поспешно отстранилась, обалдев от неожиданного напора. Мужчина считал себя неотразимым красавчиком. Покоритель женских сердец доселе не знал поражений. Тонкие усы лихо закручены, придавая особый шарм. Природа одарила отменным телосложением и крепким здоровьем, которое усиленно тратил.
- Как же невеста? - укорила Золотинка. - Вы же хотели жениться на принцессе Саяре?
- Да, когда это было? - Эомир обратился за помощью к боевым товарищам. - Малышка еще в куклы играет. Сейчас ей нужен опекун. Вот годика через три…
- Вы неисправимы, - с сожалением признала магичка и ойкнула, когда Ратмир стиснул в железных объятиях, прижимая к широкой груди.
Стрелы со звоном застучали по щиту, висевшему за спиной. Одна из них чиркнула по ноге и рассекла икры. В затылке раздалась ноющая боль. Опытный лорд Паладий легко закрылся клинком и рассек несколько прутиков. Раскрыв рот, король тупо уставился на оперение, застрявшее в подкладке. Со звоном щелкнуло по лбу, отскочив от козырька. Удивительное дело, но ни одна не попала в открытое лицо или ноги.
- Прекратить! - отвешивал затрещины стрелкам сэр Эдвард. - Благородный поединок выявил победителя. Надо спасть жизнь короля.
- Да, куда годится этот слабак? - возражал один из конкурентов. - Прикончим паладина, пока есть возможность. Наверняка, чужаки вступили в сговор.
Ткнул пальцем в Сашу, поспешно отступившего в сторону. Андроник, привязанный к дереву, мерзко захохотал. В безумных зрачках разгорались красные искры. Упивался ссорой и чужим горем. Долговязый Леха втянул голову в плечи. Спина сутулится. Старался казаться меньше и незаметнее. Товарищ уверенно закрылся щитом от стрел и возможных атак. К тяжести пластинчатых лат успел привыкнуть, как школьник к рюкзаку. Напряжение в воздухе сгустилось.
Люди баронов разделились. Часть откровенно выжидала. Иные поддерживали сторону рассудительного ветерана. Первый залп не причинил вреда. Вступать врукопашную — значит подставится под пики кавалерии. Пока неизвестно: жив молодой король или нет. Если уцелел, по законам рыцарства попадает в плен. Начнутся предложения о выкупе и прочих уступках. Большинство не винили рыжего великана в поражении. Многие представляли опыт и мастерство полуэльфа.
- Разберемся прямо здесь! - предводитель мятежников — барон Крякозябр звонко щелкнул рукоятью полуторного клинка.
Более молодой и решительный, действовал нагло и напористо. Используя щит с шипом, словно таран, коварным рывком вышиб почву из под ног. С наслаждением принялся втаптывать в сырую землю. Обрушивал один удар за другим на барахтающегося сэра Эдварда. Смачно пинал рифлеными шпорами по лицу, превратив в кровавую маску. Пусть все узрят нового лидера. Бить надо своих, чтобы чужие боялись. Большой рот с толстыми губами расплылся в злорадной ухмылке.
- Нет! - не выдержал Саша и кинулся спасать старого рыцаря.
Сэр Эдвард, действительно, разменял седьмой десяток. Многие с негодованием отнеслись к жестокой выходке Крякозябра. Следовало милосердно прикончить соперника, а не глумиться. Ветеран прославился забавными байками. Знал многих из ушедших в сражении. Конечно, далеко не самый лучший воин в силу почтенного возраста. Храбрый юноша увернулся от оруженосцев, бросившихся наперехват. Под неожиданным натиском самовлюбленный барон попятился.
Невысокий, но крепкий землянин наносил быстрые выпады в уязвимые стыки. Постоянно доставал снизу по ступням и икрам. Клинок порхал в умелых руках. Саша воспрянул духом, заставляя взрослого мужчину уступить. Тренировки с беспощадным суровым русичем закалили землянина и сделали намного сильнее. Безусловно, боярин превосходил в классе большинство встречных воинов. На руку сыграло излишнее чванство и пренебрежение.
Крякозябр не ожидал от юнца такой прыти. Удачным выпадом Саша вспорол кисть руки. Бросив в лицо щит, подлец пустился в бегство. Но солдаты живо схватили труса. Общим собранием голосов, лишили баронского титула и тут же вздернули. Землянин, под одобрительные крики, протянул руку сэру Эдварду. Размазывая кровь по лицу, ветеран встал. От серьезных травм уберегли доспехи и шлем. Уродливые борозды — рассечения на лице останутся надолго. Один из подчиненных принес полотенце и полил из фляги водой. Старина отряхнулся и отправил людей соорудить носилки для поверженного героя. Срубили крепкие шесты длинной около трех метров. Стянули плащами.
- Сейчас у нас общий враг: орки устроились в крепости, - объявил лорд Паладий, избранный негласным лидером.
- Пусть так, но это не наши проблемы, - заметил один из вольных баронов. - Вы сами проворонили цитадель. Теперь мы в равных условиях!
6.
- Зеленомордые дикари обрадуются, когда людишки передерутся, - заметил сэр Эдвард.
Вскоре его слова подтвердились неуемными запросами. Орки провели границу от Темных гор до Лихолесья. От Карадраса до возделанных полей, некогда Ирисной низины. Хотели оттяпать реку Быстротечную и озера, находящиеся за ней. В заложники взяли одного из паладинов. Вот и отыскался пропавший Агиор. Не оправившись после перелома, попал в засаду. Принцесса поживет какое-то время в племени вождя уругхаев — Барта. Последний приходился внуком
