считанные минуты вынесли ларцы с драгоценностями. Пока стража опомнилась и поднялась наверх, пираты помахали на прощанье ручкой. Весть о дерзком похищении разлетелась далеко. Король — потомок Фарамира кусал губы от досады. Даже обратился за помощью к магам, дабы покарать преступников. Но Круг интересуют более серьезные проблемы, чем пропавшие безделушки. Где искать корабль, путешествующий со скоростью быстроходного дирижабля.
- Ладно, замнем это «маленькое» недоразумение, - вкрадчивым голосом предложил капитан Немо. - Кок приготовил чудный обед в честь столь благородных персон. Аромат вин даже отсюда кружит голову.
- Да уж, не может не кружить, - мстительно признал лорд Паладий. - Пару месяцев назад вы наведались в Харандор. Почистили погребок столицы, пока царский двор гостил в Лебене. Тридцать бочонков!
На этот раз разместились в общей столовой. Места хватит для всех. Грубы лавки убрали, а вместо них установили плетеные кресла, захваченные из королевского сада. Столики из красного кедра некогда украшали беседку Южной столицы Гондора. Сервированы нежной нарезкой из колбасы, буженины и карбоната. Копченая рыба трех сортов. Венчает торжество печеный индюк, обложенный куриными ножками. Здесь Эомир впервые попробовал коньяк — сгустки вина многолетней выдержки отстоялись в бочонке. Продукт содержал тридцать градусов и сразу ударил в голову. Жир стекал по гладкому подбородку.
- Пища для настоящих мужчин! - выразил общее мнение монарх. - Не хватает милых дам, скрасить мужское одиночество…
- А как же леди Золотинка? - бросился защищать честь любимой Агиор.
- Да, я не о тех «дамах», - огорченно вздохнул ловелас.
8.
С сожалением прославленный сердцеед признал поражение. В этот раз милашка склонила прелестную головку на плечо другого. Голубки устроились в одном кресле. Юный паладин ласкал шелковистые волосы. Ратмир вяло ковырялся в тарелке. Его охватило мрачное настроение. Земляков не допустили к благородному столу и в какой-то мере чувствовал вину. Впрочем, верные воины лорда тоже остались на палубе, контролируя перемещение матросов. Лощеный хлыщ не внушал доверия. Капитану ничего не стоит опоить, а затем пленить «дорогих» гостей, чтобы продать заговорщикам.
- Конечно, я не альтруист, - прочитал невеселые мысли Немо. - Но предавать не собираюсь. Лучше иметь дело с вами, чем с людьми, склонными к подлости. В отличие от последних, благородные не нарушают данное слово.
Черные лукавые глаза насмешливо сияли. Капитан не сомневался: гордость не позволит Фаланию возобновить охоту на летучий корабль. Ректор — серьезный противник. Ущемлена честь королевских семей. Гондор разделен на Северный и Южный горной грядой. Единственный доступный путь — на кораблях вдоль залива Белфалас. Ведут между собой торговлю. Лорд Паладий согласился в выводом ушлого негодяя. Оказывая помощь Кругу, получит отпущение всех грехов. Заключит контракт на поставку ценных ингредиентов и будет, как в сыр в масле кататься. Прозвище «Немо» присвоил еще в Академии. Наслушался историй профессора Хомячкова о Земле. Достигнув степени магистра, похитил единственное экспериментальное судно.
Молодые люди стояли возле борта, не рискую заглядывать вниз. Отметили черное выжженное пятно. Пробоина получена в битве с магами. Заделана свежим брусом и замазана смолой. Наверняка судно пережило не одну атаку. У знати считается хорошим содержать придворного магистра. Таким образом сеть доносчиков Академии раскинулась далеко. Синие паруса хлопали от встречного ветра. Мачта протяжно скрипела. Матросы быстро убрали лишнюю снасть. Оставили лишь косой треугольник. Хриплым лающим голосом боцман — волосатое чудовище раздавал команды.
Занг, без сомнений, узнал землян. Большой нос шумно принюхивался к чужим запахам. Коричневые собачьи глаза сверлят паладинов грозным взором. От воинов пахнет кровью и железом, а главное — скрытой опасностью. Инстинкт подсказывает: опытные противники не по зубам. Не в силах подавить ущемленную гордость. Но капитану виднее с кем вести дела. Плут всегда сухим выходит из воды. Вразвалочку приблизился к юношам. На этот раз Саше горилла не показалась устрашающей, если сравнить в огром.
- Что, некому полы мыть? - усмехнулся Саша.
- Ты стал воином, - признал с уважением боцман.
Подошел знакомый курчавый матрос. С белозубой улыбкой предложил взять реванш. Немногочисленная команда бездельничала. Штурвалом управлял лишь один, а на вышке по очереди дежурили смотрящие. Паладины откровенно скучали. До острова добираться десять часов. Единственное преимущество перед машиной — не нужно огибать препятствия. Драконы в отличие от неживого механизма устают. Шли над степью Рохана, держа курс на Белые горы.
Саше пришлось снять пластинчатые доспехи, оставшись в вязаном свитере. Тяжелые сапоги из бычьей кожи сковывают движения, но ударом стопы легко повредить колено или сломать ребра. Противник выше на пол головы и чуть постарше. Впрочем, не отличается особой силой, зато ловок и подвижен. Первым начал атаку. Взвившись в прыжке, пнул в голову. Землянин ожидал чего-то подобного и ответил встречным выпадом в живот. Противник поморщился и привычно закружил, выбрасывая левый кулачок. Искал брешь в обороне и изматывал.
Не торопились сближаться, опасаясь пропустить. Удар голым кулаком гораздо серьезнее, чем плотной широкой перчаткой, ведь площадь действия уменьшается. Матросы неодобрительно свистели, призывая к более решительным действиям. Курчавый не выдержал и пошел вперед. Землянин нырнул под руку и нанес боковой. Негр зашатался и на миг утратил ориентацию. Саша прошел в ноги и провел бросок. На этот раз противник не сумел вырваться, стукнувшись затылком.
- Молодец, парень, - снисходительно похлопал по спине Занг. - Но со мной тебе не сладить! А, как насчет тебя?
Зверь прошествовал через матросов, словно несокрушимый утес. Чернокожие поспешно расступались. Остановился напротив Тоа, сверля коричневыми глазками. Нос сморщился, как у оскаленного питбуля. Волосатая грудь широка. Сутулая спина бугрится мускулами. Противостояние напоминает известную сцену из «Тарзана». Первобытная сила против человеческих возможностей. Занг прыгнул на врага, раскинув волосатые лапы для смертельных объятий. Казалось, раздавит молчаливого воина. Но последний выстрелил навстречу кулаком, точно в челюсть. Удар оказался настолько сильным и точным, что Занг очутился на полу.
Перевернувшись через спину, чудовище очумело трясло головой. Обычный человек не поднимется. Но боцман упрямо двинулся на паладина. На этот раз не спешил, неумело закрывая голову. Надеялся дотянуться, используя преимущество в длине рук. Тоа удивил всех, используя классическую вертушку. Удар ногой в висок с разворотом застал Занга врасплох. Раздался ощутимый хруст. Зрители непроизвольно вздрогнули. Никто не ожидал от грузного воина идеальной координации и растяжки. Обливаясь кровью, из последних сил боцман приподнялся на колени, словно блудный сын извиняется перед отцом.
- Что за переполох? - незаметно подкрался капитан, оценивая обстановку. - Бедняга — Занг! Все-таки нарвался…
Грустно покачал головой. Матросы с трудом подняли боцмана и утащили в кубрик. Один из чернокожих старательно затирал кровь. Остальные возбужденно переговаривались. Напрасно верили в несокрушимого исполина. С сожалением расстались с монетами, передавая выигрыш довольному Пивню. Зверь хорошо держит удар и всегда побеждал в кабацких драках. Но столкновение с профессионалом привело к жестокому поражению.
Лорду Паладию не нравилось, как спаивают Эомира. Король Ристании размяк и успел отрастить живот. Разве таким должен быть истинный поборник и защитник справедливости? Пьяный монрах учил гостя из другого мира играть в карты. Очень похожа на земную, только вместо цифр идут табели по рангам, начиная от слуги до короля. К сожалению последнему не удалось убедить Золотинку присоединиться. Вместо нее Андроник выполнял дурацкое желание. Прыгал на одной ножке, изображая ретивого коня. Лорд запретил позорить высокий статус паладина. Эомир, хотя был пьян, поднаторел в азартных играх.
Вскоре Паладий пожалел о принятом решении. Самодержец порывался найти негритянку и принести горячие извинения. Сердце жгла нешуточная обида, когда экзотическая красотка отвергла галантные ухаживания. Пошатываясь, мужчина уцепился в мундир капитана и пытался выяснить, чем не угодил даме. Немо терпел панибратское отношение, терпеливо выслушивая бессвязный лепет. С правителем большого государства не поспоришь. Аккуратно стер слюни шелковым платочком.
Воспользовавшись моментом тактично отступил, когда Эомир замолчал, вперив мутный взор в столешницу. Рукава заляпаны жиром. Пятно расплылось на колете. Машинально вытер ладони о штаны. Словно повинуясь воле монарха, остальные ждали продолжения банкета. Последний не замедлил начаться. Корабль резко дернулся и его величество опрокинулось на стол. Громкое бряцанье разбитых фужеров переплелось с грохотом снаружи. Вслед за капитаном встревоженные гости выскочили на палубу. Суетливо метались матросы, не зная что предпринять. Внезапную атаку совершили снизу, зайдя со стороны гор. Пушки оказались бесполезны, а врукопашную не сойтись.
9.
Саша перегнулся через борт, стараясь разглядеть неведомого врага. Летающие твари разительно отличались от драконов. Эластичные тела покрыты серой шерстью. На голове гребень — локатор. Жуткая морда нетопыря. Ночные хищники издавали противный писк, ориентируясь на слух. Днем прячутся в пещерах. Но лихие наездники заставили выбраться наружу. Детские румяные лица коротышек никак не вяжутся с отвратительными созданиями. Взрослого человека нетопырь не поднимет. Безусловно - хоббиты кутались в теплую одежду. Один из них улыбнулся и с руки сорвался сгусток пламени.
- Назад, дурак! - Ратмир жестоко отшвырнул юношу, прикрываясь щитом.
Жахнуло! В ушах зазвенело. Сбитый с ног, юноша покатился по деревянному настилу. Зубы клацнули, а несчастный язык прикусил до крови. Основной удар принял боярин. С сожалением признал, до воздушных противников не дотянуться. Лорд Паладий грозил кулаком пустоголовым идиотам. Команда захвата действовала по старому согласованному плану. В Академии давно пытались вернуть летучий корабль. Для этой цели отобрали мобильный отряд из низкорослых и хилых магов. Главное преимущество виверн над капризными драконами — неприхотливость. Питаются любой падалью, не мерзнут, как хладнокровные рептилии. Возглавлял группу старик — Зиландик. Узнав паладина, рассыпался в извинениях.
- Ребята молодые — неопытные, - заискивающе хохотнул, стреляя хитрыми карими глазками. - Еще учить и учить!
Полурослик едва доставал огромному господину до пупка. Щеки украшают седые бакенбарды. Подбородок гладко выбрит. Теплый зеленый сюртук местами полинял, износился. На протяжении всей жизни сын Мерри Брендизайка прислуживал магистрам. Звезд с неба не хватал, обнаружив весьма посредственный талант, но и ответственности гораздо меньше. Поспешно оправдывался, не желая встревать в разборки
