Кхар заметил, как пожилая кошка озирается. Тоже пристально обвёл взглядом каждый мелкий камушек, веточку, листок. Тоже ничего не заметил, повёл группу дальше.
Следующее ущелье было просторней, разветвлялось на тупики и расселины. В одну такую расселину все свернули, полезли в тесный ход, ведущий под гору. Но вначале развязали несколько свёртков с камнями поярче, потому что в полной темноте даже коты ничего не видят.
Лезли долго, шли то широкими, то тесными коридорами, крались по карнизу под осыпью, от малейшего звука грозящей сорваться вниз и завалить всех, переходили вброд ледяные, быстрые подземные потоки.
По пути Хум обратил внимание на мелкую друзу ярких зелёных камней. Даже приостановился, чтобы полюбоваться. Когда-то он, помнится, показывал их Амру, любопытному до диковинок.
-Это камни красивые, но совершенно не нужные, бесполезные, - поторопил его Кхар.
Наконец, пришли. В большом углублении сияла друза. Камни росли пучками, они были живые, и обращаться с ними следовало осторожно. На дне углубления хлюпала вода, она была тёплой, хоть что-то приятное.
Развязали свёртки, потускневшие камни пристроили в свободные гнёзда, они там прирастут и наберутся сил. Позже их можно будет снова на время унести в пещеры. Осторожно выкрутили свежие кристаллы, завернули в шкуры, отправились обратно.
Шли, шли, шли. Карабкались, лезли, шлёпали по воде. Наконец, они выбрались наружу, взъерошенные, с ног до головы мокрые, уставшие. Вздохнули с облегчением. И пустились в путь обратно.
На отдых останавливались ещё чаще, чем по дороге туда.
Миновали ущелье, вступили на склон горы.
А ведь тут удобное место для засады, среди валунов и кустов, вдруг подумалось Марр.
-Ой, смотрите! Что это такое?!
4.
-Где?!
Кхар вытянул шею, завертел головой.
Между валунов мелькнула узкая пёстрая спина, одна, вторая. К скальным кто-то подкрадывался. Больше того – их окружали. Кто же тут такой смелый?
Враги поняли, что их заметили, и вышли на тропу разом со всех сторон. Это тоже были коты, но пятнистые, мелкие, раза в два ниже ростом, нежели скальные. Зато их было гораздо больше, и все молодые, полные сил. Их глаза, яркие, зелёные, как ненужные камни, сверкали бешеной злобой.
Кхар узнал их, видел в дождевых лесах далеко на юге. Откуда они тут взялись, что им нужно?
Рассуждать было некогда.
-Круг! – скомандовал вождь. – Камни в центр, беречь спины!
Опытные скальные и сами знали, что надо делать. Быстро сложили камни в кучу, выстроились вокруг них кольцом, спинами внутрь круга.
Вперёд выступил один пятнистый, важный и надменный, видимо, их главный. Оглядел готовых к бою стариков, заперхал от безудержного веселья.
-Сдавайтесь, - прокашлял он, давясь от смеха. – Вы всё равно уже мертвецы, старые обглоданные кости! Отдавайте камни, показывайте, где друза и ваша пещера! И убирайтесь прочь! Тогда, может быть, вас пощадят!
Его речь понял только Кхар, остальным и без слов всё было ясно, достаточно мысленного посыла врага.
Пятнистые весело скалились. Они увидели немощных, замученных трудной дорогой стариков и предвкушали лёгкую победу, тем более что сильно превосходили скальных числом. Но они забыли кое-что, даром, что сами были котами. Кот способен растерзать врага в любом возрасте, пока его ноги носят.
Вождь скальных выплюнул в ответ только одно кашляющее слово.
Пятнистый пожал плечами, мигнул своим. Пёстрые бросились все разом. На каждом скальном повисло по три-четыре мелких врага.
Завязался бой не на жизнь, а насмерть.
Хум не заметил, как опасно выдвинулся вперёд. Но за его спиной бешено вертелась Марр. Он размеренно работал лапами, как добычу разделывал. На ней висели пятеро, драли в клочья бока, стремились добраться до шеи. Она вжала голову в плечи, ловила на лету всех, кто прыгал с валунов на спину Хума. И рвала, рвала, рвала врагов клыками и когтями.
Шлёп, шлёп, шлёп! Тяжёлые лапы Кхара сметали всех, кто повис на спине ближайшего скального. После его ударов ни один пятнистый не поднялся.
Кошка в прыжке приложилась спиной о камень, чтобы зашибить троих пёстрых, висящих на ней. До того она прикончила пятерых. Она после этого не встала, её заслонили собой остальные.
Двое пожилых согласованно снимали друг у друга с боков вцепившихся врагов. Зубами за горло.
Один скальный рухнул, его молниеносно катнули в круг, к свёрткам. И заслонили спинами.
Из-за валунов взметнулось гибкое, светлое тело. Рослый жёлтый кот напал на пёстрых сзади. Он принялся раздавать мощные удары направо и налево. Вожак пёстрых обернулся, яростно крикнул что-то. Жёлтый не ответил. Только прыгнул и поймал пятнистого главаря за горло.
Скальные опомнились, когда ни одного живого врага не осталось. Жёлтый кот быстро оглядел потрёпанный круг и молниеносно скрылся среди валунов.
Кхар осторожно повертел головой, подсчитал потери. Многие старики были сильно изранены, но все живы.
Откуда взялись мелкие пятнистые в горах? Кхар знал, откуда. Но почему они сюда явились? Что у них там произошло? Или просто размножились, места не хватать стало? Теперь не узнать, всех перебили.
Кто такой этот большой жёлтый кот? Почему он помог скальным? Почему потом скрылся?
Кхар фыркал, снова и снова оглядывал склон горы. Он не любил вопросы, оставшиеся без ответа.
Пришлось подождать, пока одна пожилая кошка немного отлежится, прежде чем сможет подняться на ноги.
Взяли камни, отправились обратно в родную пещеру. Шатались, подпирали друг друга плечами, останавливались, наспех зализывали раны, отдыхали.
И снова шли.
5.
Сеть связей возникла снова, ленты соплеменников продолжались, они были все целы. Отчего же такая тяжесть в груди?
Амр осторожно выглянул из каменной трещины.
В ущелье показалась вереница стариков во главе с вождём. У каждого свёрток с камнем болтался в зубах. Все коты и кошки были живы, все целы… Не совсем. Многих покрывала кровь с головы до пят, старики еле держались на ногах.
Возле друзы была драка? Кто-то хотел отнять камни? Такое изредка случалось.
Амр сполз на дно расселины и уткнулся головой в камень, ощущая палящий стыд. Он из-за обиды утерял связи, не предупредил об опасности, хотя мог это сделать. Мог предотвратить. Наверное.
Глава 10
Семейная охота
1.
Ро безмолвно металась кругами, хлестала себя хвостом по бокам.
Фах и Вай сидели по обеим сторонам от выхода, Хуш бегал по всем пещерам, слушал, где что говорят.
Амр валялся у дальней стены и тосковал, винил себя. Он не говорил сестре, о чём думает. Это ей и так было слышно.
В конце концов, она не выдержала, раскричалась на всю пещеру.
-Ты с ума сошёл! Хватит грызть прошлогоднюю кость! Ты не вождь, чтобы думать за всех! А остальные – не маленькие котята, сами во всём разберутся! До сих пор никто ничего подобного не делал, не пытался смотреть «вторым зрением» сразу за целую стаю! А ты что, умнее всех? В чём ты себя обвиняешь? Кто угодно может наскочить на что угодно, где угодно и когда угодно! Жизнь такая! Всего не предусмотришь. Заканчивай страдать ерундой, перевязывай ногу, и пошли в лес! Сколько ты уже на скале сидел, восемнадцать раз должно было зажить.
Амр помотал тяжёлой головой.
Неужели от криков сестры такое эхо, что аж по всем пещерам гудит?
Не, это Кхар в глубине горы на кого-то рявкает. Что-то он частенько стал на всех орать. Его плохо слушаются? Он свою власть теряет?
Прибежал Хуш, принёс сплетни. Вождь ворчит, дескать, молодняк неуправляемый, совсем буйный стал. Мяса с охоты мало принесли, говорят, лесные обнаглели, совсем близко носятся, «тех, кого едят» распугали.
И снова ускакал.
Вождь поймал его, когда он пробегал мимо главной пещеры, велел позвать старшего.
Фах пришёл.
-Я с вас обязанности не снимал. Мясо добывает только половина стаи, а есть хотят все. Идите на охоту, лес проверьте.
-Эм-м… Может, мы лучше в степь или в горы пойдём, Амр ещё не решил…
-Что ты мямлишь?! Ведь ты же старший! Кто у вас в семье верховодит, в конце-то концов? Ты или он?
Фах угрюмо глянул исподлобья, подёргал усами. И, наконец, твёрдо заявил:
-Он.
У вождя вибриссы над глазами поползли вверх, задёргались. Впрочем, этого следовало ожидать. Не зря Кхар считал наглого хромца самым опасным соперником, ой, не зря.
Вождь прищурился.
-Ну, раз он… Тогда пусть он и ведёт вас на охоту! В лес, да прямо сейчас, потому что я так сказал! Нечего попусту на скале торчать! А я посмотрю, как вы пойдёте.
Фах вернулся в пещеру семейства, передал распоряжение.
Амр злобно фыркнул, с силой вцепился зубами в подстилку, оторвал полоску кожи от шкуры. Сестра перетянула ему больную ногу, Хуш крепко завязал кончики ленты.
И Амр пошёл.
А что он, собственно говоря, злится на Кхара? Не дали младшенькому покапризничать, пострадать всласть, поваляться возле тёплой (не такой уж и тёплой) стенки, в тёплом (по-настоящему тёплом) обществе?
Так вождь прав. Нечего тут страдать, когда дело делать надо. И Ро права, не за что ему себя грызть. В следующий раз умней будет, ленты не потеряет.
Злость перестала быть унылой, сделалась весёлой. И нога перевязанная меньше болит, и день яркий, и всё будет хорошо.
Амр чуть не вприпрыжку спустился по тропе.
2.
У подножия скалы осмотрелись.
Прислушаться, как следует, помешали вопли из пещеры. В коридоре в очередной раз подрались молодые коты, выясняли, кто из них главнее. После вождя, разумеется.
Великанов и крыланов видно не было. Земля не дрожала от тяжких шагов, воздух не свистел под мощными крыльями. Жадное внимание – догнать, сожрать – поблизости не ощущалось. Этим скальным сегодня повезло.
Амр потоптался-потоптался, да и рванул к лесу вскачь. В теле звенела и пела сила, оно соскучилось по бегу, движению, свежему встречному ветру, солнечному свету. Соскучилось по свободе.
Братья, сестра и Хуш переглянулись, помчали следом, но догнали только в лесу, до которого было несколько раз по восемнадцать длинных прыжков.
Амр оглянулся, повёл смеющимися глазами, с разбегу вломился в заросли и остановился только на поляне. Да и то ненадолго. Поляна была большая, молодой скальный измерил её взглядом, гибко потянулся всем телом, опрокинулся наземь, покатался по траве, вскочил и понёсся кругами. Поскакал, задрав хвост к небу, выгнув спину, боком, высоко подпрыгивая, точно котёнок.
Он чувствовал, что для него это самое правильное сейчас. А то он что-то застоялся, засиделся, залежался. Пора и размяться.
Хуш догнал его первым, глянул на это зрелище. И в голос захохотал, у вождя научился. Остальные удивились, застыли, взрыв землю когтями. А потом зафыркали, принялись гоняться друг за другом и за Амром.
А что? Время поймать рогача имеется, загонная охота сильно ускоряет добывание еды. Можно пока и попрыгать, порадоваться жизни без лишних бдительных очей.
-Ты меня пугаешь! – заявила Ро.
Амр
