предметы обладают волей — или чем-то похожим. То, что украденный предмет не работает — только часто встречающееся поведение. Будто им «не нравится» такое обращение. На деле же — «нормально переданный» предмет может иногда не заработать. И наоборот. Но ты подчинил себе уже три, плюс есть другие странные эффекты, о которых мы говорили. О таком никто не слышал.
Хм… а может — у меня в рюкзаке всё-таки настоящая фигурка? Нужно проверить ещё раз.
— Это ведь ты усыпил Ховка? Тоже предмет?
— Да, рысь, — Андрей достал из кармана блестящую фигурку, повертел в пальцах и убрал обратно. — Позволяет усыпить любого.
— На какое время?
— Как получится. Это зависит от человека, силы… опыта. Думаю, у него около суток.
— Что с остальным?
— Чем? Как предметы работают? Никто не знает. Исследования действительно ведутся… без особых успехов. Есть слух, что создали прототип носимого устройства, позволяющего сделать объект невидимым. Иногда добавляют, что благодаря изучению таких вот артефактов — вроде как удалось скопировать свойства. Второе очень сомнительно… есть большое подозрение, кто каждая фигурка уникальна. А богомол у меня уже очень давно.
— А первое?
— Может и правда, — Андрей чуть развёл руками. — Такие разработки всегда велись. И всегда скрывались — как и любые. Тем более военные. Тут я знаю не намного больше внимательного обывателя.
— Не скромничай. Может ты расскажешь? — Я посмотрел на Лию. — Чем вы у себя еще занимаетесь?
Лия слегка улыбнулась, Андрей хлопнул по столу, Засмеявшись:
— Ну ты сыщик! Они просто иногда проводят анализы и микроисследования не вполне официально. Выполняют «левые заказы», так сказать. Заметил что-то и напридумывал уже?
— Что делать с Ховком?
Андрей посмотрел на лежащее тело, помедлил, скривил губы и сказал:
— Оставим на лавочке в парке.
— И всё?
— Предметы заберём, естественно. А что ты предлагаешь? Я людей не убиваю.
— Да ладно? — мы с Лией сказали одно и то же одновременно, Лия добавила:
— Базу взорвал, не поморщился.
— Много ты знаешь, — раздражённо парировал Андрей. — Самооборона не в счёт. Всех своих я эвакуировал, а вояки… знали, на что шли — ещё когда выбирали профессию. Да и… от части человечности они отказались сразу же — добровольно передав примат воли вышестоящим.
— Ты ещё скажи: «служа преступникам», — насмешливо сказала Лия и отвернулась.
— Это ни к чему, — Андрей забарабанил пальцами по столу. — Всё равно… да.
— Кстати… а что вообще случилось?
— Это? — Андрей обвёл взглядом комнату. — Обычный ЭМ взрыв. Старо, но до сих пор эффективно, поскольку крайне редко применяется.
Андрей достал богомола.
— Давай, пока все другим заняты — отнесём его аккуратно.
— Всё-таки ты что-то недоговариваешь… насчёт него.
---
Снова потянулись рутинные, одинаково-серые дни. Отправив отчёт, я не спеша возвращался домой, перебирая мысли, воскрешая в памяти снова редкие впечатления. Вот так всегда: чего-то не хватает… хотя и жаловаться особо не на что. Работа работается, счёт пополняется — в отличие от многих. Лия больше мозг не выкручивает… я остановился. Ну… почти «не». От Андрея уже полгода никаких вестей. Дракон всё-таки оказался подделкой. Лия глупо всё отрицала — утверждая, что это он так «своевольничает», что «так бывает». Я не стал ничего доказывать и добиваться… какой смысл? Ведь сам же хотел отдать ей его — изначально. Чего жаловаться? И где-то в глубине себя, наверное — хотел ей верить… да. Мечты о поступлении в академию космофлота уже тогда стали казаться смешными, а желание найти мать… начав искать — я неожиданно понял, что боюсь правды. Пусть лучше остаётся, как есть.
Лёд. Лёд, куда ни посмотри… пустыня, едва присыпанная снегом. Куда я иду… сколько… когда? За… Что?! Это ведь уже происходило! Где я? И что… там? Счищаю снег-иней и снова вижу размытые силуэты. До них не добраться… никогда; переворачиваюсь на спину. Бездонное, но фальшивое небо — без звёзд… кроме мутного, едва согревающего Солнца. Ничтожная бесконечность иллюзий, замкнутых в себе и на себя… она так же лжива, как и это небо. Я жду. Удар. Ещё удар. Ещё… и ещё. Лёд начинает трещать. Что-то новое… меня подбрасывает в воздух. Кувыркаюсь и падаю — теперь лицом вниз. Слишком медленно… лед расчерчивает сетью трещин; теперь я знаю, кто за стеной. Снова падаю быстрее… замирая в последний миг. Лед щетинится острыми зубами, струйки пара и воды разбегаются в стороны…
Я стоял на четвереньках, тяжело дыша — проснувшись «скачком»; кожа будто всё ещё чувствовала медленно сползающее пламя. Если сны вернулись… значит скоро что-то должно произойти? Я вышел на кухню — после этих снов почему-то всегда хочется пить… как и после работы с предметом. Предметом… вздрогнув от догадки я побежал, чтобы достать дракона. Достал коробку, вынул шкатулку — рука замерла над крышкой. Вдруг всё же… сжав фигурку в кулаке, попытался вспомнить. Сотни игл кольнули ладонь, перед глазами расцвёл огненный цветок, заполнив собой всё — обернув меня своими лепестками. Снова лёд. И снег. Далеко. Город внизу… мы снижаемся, садимся около здания, окружённого ледяной стеной. Несколько человек выходят навстречу, один из них какой-то странный… неестественно бледный. Или… прозрачный? Мы встречаемся взглядом — неуловимо что-то в нём меняется: он быстро подходит; хватает меня за плечи; смотрит в глаза… это не человек.
Я проснулся лёжа на полу: голова побаливала, руки затекли. Поднявшись, ещё не вполне ощущая тело своим, я снова поплелся на кухню. Кто бы мог подумать… Лия всё-таки не врала. И Андрей тоже. Она жива. Если это действительно то, что видела мать… где она? Лед можно найти во многих местах, но такой свет… неужели Земля? Похоже, я беру новый отпуск. Впрочем… живот заурчал, снова подкатил уже знакомый дикий голод. Быстро разогрев и умяв двойную порцию, я решил поискать информацию о Земле — давно переставшей быть центром человечества, но всё же не до конца покинутой ими. И всё же странно… до неприличия мало информации о нынешнем положении дел на Земле. Да, там почти не осталось городов, но всё-таки… неправильно. Как же… оповещение и тут же последовавший вызов сбили мысли. Андрей, кто же ещё… самый подходящий момент.
— На связи.
— Привет, Слава. Есть дело.
— Это я понял. Когда?
— Минут через пять буду у тебя.
Я усмехнулся:
— Ну — спасибо, что сообщил.
Андрей оборвал звонок. Интересно, он таким образом хотел меня разбудить? «На всякий случай», так сказать. Какой бы иначе смысл предупреждать всего за пять минут «до»?
— Вот, — Андрей положил передо мной фигурку змеи.
— Ты теперь наверно даже и не задумываешься «правильно» получать предметы.
— С чего бы? Ты что, правда думаешь, что за полгода ничего не поменялось? Вот так — раз, и встало? Я бы не обратился к тебе, не будь это действительно необходимо.
— Да уж… — я подтянул серебристую змейку к себе, подцепив за кончик хвоста двумя пальцами, рассмотрел на свету поближе. Слабозаметные чешуйки переливались радугой, казались шершавыми. Поверхность оставалась гладкой. — Ты видишь чешую?
— Нет, — Андрея будто и не удивил вопрос, — но слышал, что предметы могут восприниматься по-разному. А есть версия, что они даже не существуют, в привычном понимании.
— И появляются, только когда в них начинают верить… ну да, что только не придумают эти теоретики…
Я обхватил змейку всей пятернёй, привычно сосредоточившись. Обычное молчание… первые покалывания. Онемение, слабость… дольше, чем обычно. Мурашки побежали по спине, холод коснулся шеи… накинув еще несколько колец — питон медленно повернулся, заглянул мне в глаза. Приблизился, с тихим шелестом выпустив язык… я не мог пошевелиться. Чей-то голос донёсся издалека; мир качнулся и замер. Мелькнула тень — что-то (кто-то?) с треском летело в мою сторону.
— Эй! Хорош!
Я отскочил, схватившись за плечо. Совсем уже?!
— Ты не просыпался больше десяти минут — просто сидел с открытыми глазами, что бы я ни делал. Это минимальный разряд, даже для гражданских электрошокеров.
— Кто их вообще ещё применяет?
— О, ты удивишься, похоже. Почти все. Время от времени.
— Да, это… что-то новое.
— Что?
— Змея. Реальная. Ну, то есть — мне она казалась полностью реальной. Жутковато… но никаких болезненных ощущений, как обычно… — я потёр плечо, — пока ты меня не шваркнул.
— А предмет?
— Не знаю, — я взял змейку, знакомый холодок побежал по руке, — похоже, работает. Что она даёт?
— Телепортация.
— Серьёзно? — я присвистнул. — И такие есть? Здорово… извини.
— Что…
Я стоял на льду около того самого здания. Ветер подвывал, закручивая снежные вихри. Черт, как же холодно… значит, вот она какая теперь… Земля. В небе показалась растущая тень. Похоже, перемещаться на дальние расстояния здесь можно только по воздуху… авиетка выплыла из-за белой пелены. Из здания вышло несколько человек, похоже — встречающих. Один, заметив меня — вскинул руки, перед ним что-то сверкнуло.
Ну уж нет, не сегодня… я стоял у себя в комнате, Андрей сидел в кресле. Похоже — просто ждал.
— Извини, не удержался. Проверил.
— Я так и подумал. Хотя не стоило.
— А ты спокойный…
— Так волнением не поможешь, — Андрей резко посмотрел, холодок снова пробежал по спине. Но не тот… это был настоящий ужас. — Так ведь? Ладно, думаю ты поймёшь.
— Конечно, — я положил предмет на стол.
Андрей ушёл. Накинув кофту, я сидел на кухне, держа в руках чашку с горячим чаем. Интересно, как он так посмотрел? Тоже предмет? Очень похоже. Ну, я тоже кое-что могу. На пластинке, лежащей передо мной — отчётливо проступали уже три силуэта.
---
— То есть как — закрывают?
— Не знаю, — Лия пожала плечами, — финансирования больше нет, наверное.
— А нас куда?
— Распределят по другим отделам, медкорпус-то никуда не денется. Но должности будут пониже. И зарплата.
— Мне-то куда ещё ниже? — Я прислонился к стене. — Помощником помощника?
— Нет. Но, как помнишь — отдел у нас не совсем обычный… был. Так что — не обольщайся.
— И не собирался, — я мотнул головой. — Слушай, а зачем нам это всё?
Лия то ли с недоумением то ли с насмешкой посмотрела, открыв рот. Но я перебил:
— Ладно, глупо. Здесь не Хэйхэ — лучше быть устроенным официально, числиться хоть где-то. А у нас есть варианты?
— Здесь они всегда есть. Но зачем искать ещё что-то?
— Тоже верно. Тогда что, попробуем уговорить ректора распределить нас в один отдел?
— По возможности, обычно так и делают. Если сам не попросишь о другом.
— Тогда в отдел?
Мы быстро собрались: у меня из личных вещей оставалась только старая планшетка—блокнот — зачастую, на ней удобнее делать записи; у Лии — игрушка—«талисманчик», больше всего напоминающая обычный меховой помпон с глазами.
— Зайдём? — я кивнул на дверь.
— Вряд ли он знает, — Лия качнула головой. — А, давай.
— Ли Аркадьевич, доброе утро! — Лия зашла первой, я кивнул и тоже поздоровался. — Вы не знаете, куда нас переводят?
— Здравствуй, Лия. Не знаю. А почему вас? — чуть напрягшись, он посмотрел на меня. — Вячеслав сокращён. Разве… ах да. Официально всё ещё числится, оповещение придёт позднее. Сожалею, что всё складывается таким образом.
— Да ничего… спасибо, что не «по собственному», — слегка растерявшись и глупо улыбаясь выпалил я.
— Если это шутка, то
