успел. Поиск по внешним источникам тоже не рассказал о нём ничего существенного; и можно было бы уже решить, что всё лишь случайное совпадение… но заметка в публичном профиле, опубликованная пару дней назад — заставляла думать иначе. «Спонтанная самоорганизация виртуального сознания». Конечно, это не научная статья; да, тема заезжена вдоль и поперёк; да, по-сути — тут лишь досужие рассуждения, подобные всем предшествующим. Возможность того, что Сеть рано или поздно сумеет осознать себя — обсуждается с самого её основания, вероятно. Время от времени появляются заявления, что это уже произошло — и приводятся «убедительные доказательства», предрекающие скорую катастрофу. Антон рассуждал немного иначе: самоорганизовавшись, сознание Сети могло начать «развиваться внутрь», создавая отдельные подструктуры, обычно незаметные нам — но иногда всё же проявляющие себя: те самые «убедительные доказательства» истериков-технофобов. Сравнивая с человеческим, возможно что это, скорее даже — пред, или подсознание. Либо нечто, настолько отличающееся, что мы попросту неспособны понять. В общем, — весьма занятно, — пусть и вторично. А вот пара ссылок в конце… странно, почему я раньше не слышал этих историй. Я сглотнул, посмотрев в зеркало; сильно зажмурился, поморгал. Да… похоже, больше я уже никогда не буду вполне уверен в реальности происходящего. На серьёзные работы ни одна из статей не тянула — снова лишь предположения, домыслы… холодок прошёл по спине. Я поймал себя на том, что почти не сомневаюсь в прочитанном — хотя обычно подобные статейки вызывали разве что снисходительную улыбку. Допустим, первый ИИ создал не Гумилёв — он только воспользовался чужими разработками. Может быть и так — но что с того? Дело прошлое, кто теперь разберет. Да и никакого смысла выяснять. Вторая статья вообще напоминает «Сетевую легенду»: если верить ей, то разработки виртуальной реальности не просто велись ещё в начале двадцать первого века — они оказались более чем успешны. ИИ, ставший архитектором, создал не обычную ВР — а полноценную симуляцию города. Мало того — в эту симуляцию была вложена другая! Подключить людей к системе не удалось, однако получилось частично скопировать сознание некоторых. Что случилось дальше — неизвестно. И невозможно подтвердить достоверность всего вышесказанного. Как ни поворачивай — только сумасшедший или полный идиот всерьёз поверит этому. Так почему меня начинает трясти, а чувство «нереальности» уже не просто маячит где-то на границе сознания, а начинает захлёстывать? Что ж, — смежив веки, я закрыл глаза ладонями, — пусть ни один из вариантов не радует, я выберу первый.
---///---
Что же за дичь всё-таки происходит? Хорошо бы, только сон. Но вряд ли… я пнул землю, притопнув — трещины расползлись в стороны на несколько метров. Н-да, дела. Даже во сне обычно не всё так просто. А тут гляди-ка… идеальная «не-реальность» стоит ли вообще отсюда выбираться? «Конечно да»! — ответив самому себе, я подпрыгнул и силой ударил вниз, приземляясь. На этот раз почти ничего не изменилось — только дрожь несколько раз прокатилась по телу, отдаваясь легкой рябью в глазах. А затем пришёл ОН… я никогда не видел настоящего цунами — только на картинках и старинных фото. Это страшно, пожалуй. Но думаю, ещё страшнее — когда вместо воды на тебя движется земляной вал, за пару секунд перекрывающий собой всё видимое. «Всё» — только это я и успел подумать, прежде чем меня накрыло.
---///---
Грудь сдавило, я схватился за воздух и замер на пару секунд, не в силах пошевелиться — словно сознание «отключили от управления». Сердце бешено заколотилось, тело начало крениться и сползать в сторону, я глупо уставился перед собой, глядя на руки… в последний момент ухватившись за подлокотник. Кресло мягко спружинило, не дав упасть: провисев ещё секунду, я аккуратно поднялся. По законам плохих комедий я должен был бы опрокинуть его… я поймал себя на мысли, что не верю в происходящее. Что ж за… ноги подкосились, меня швырнуло вниз. Показалось, что пол прогнулся… я замотал головой, переворачиваясь. Нет… неужели я всё ещё «там»? Невидимые путы снова обхватили грудь, не давая дышать; руки онемели; я перестал понимать, что происходит вокруг. Пустота… серый, неощутимый туман, с едва заметными прожилками; странная тяжесть… она не давит. Луч света пробивается издалека, какой-то тихий шум доносится от… я вздрогнул, просыпаясь. Молочно-белый потолок, удерживающее устройство… медблок! Аппаратура тихонько пискнула, отключая держатели. Я медленно поднялся, пересев на обычный табурет — уж тут-то никаких скрытых держателей, надеюсь… Новый слой виртуальности или всё-таки реальность? Дверь открылась: вошел человек — в халате, накинутом поверх обычной одежды; я поднял глаза.
— Здравствуй, Николай. Что произошло?
— Переутомление, инсульт. Вас предупреждали, насчёт стимуляторов.
— Урон?
— Около пятнадцати процентов. Десять из них точно не восстановятся.
— Да, похоже нас ждут большие перемены… — я посмотрел в ничего не выражающие глаза собеседника, — меня в частности.
— Вам рекомендовано как минимум на две недели воздержаться от работы и серьезно пересмотреть график на ближайшие полгода.
— Благодарю за заботу. Пожалуй, я возьму отпуск. Взяв планшет, я демонстративно набил, подтвердил и разослал заявление-приказ.
Не выдав и тени эмоций, Николай сверился со своим терминалом.
— Вы не назначили замещающего.
— Да, я даю отпуск всем — ознакомьтесь внимательнее.
— Скорейшего выздоровления.
«Николай» развернулся и вышел. Вот и ответ… впрочем, инсульт вполне может быть правдой. Остальное — наспех сделанная симуляция. Два раза я повёл себя совершенно не так, как все могли бы ожидать — и никакого отклика. Как бы хорошо человек себя ни контролировал — он не может настолько мастерски скрывать эмоции. Николай весьма прагматичный и флегматичный тип — потому использовали именно его образ, вероятно. Вот только я отлично изучил всех, с кем работаю: их манеры поведения, привычки. Но почему программа? Человек легко может зайти в виртуальность под чужой личиной. Не боятся же погружения, в самом деле. Тут что-то… хм, только больше вопросов. Я вышел «на воздух», огляделся и побрёл вдоль улицы. Всё как обычно, вроде бы. Даже нет чувства чего-то «чужого». Неплохо… границы грамотно сделанной симуляции найти почти невозможно, выбраться без помощи «снаружи» — нереально. Из обычной — и то сложно, когда не знаешь тонкостей и выход с помощью терминала заблокирован. Ты можешь прекрасно понимать «нереальность» происходящего, но вряд ли что-то сделаешь — «осознания» и «желания» мало, нужно знать и действовать. Либо упорно исследовать, выискивая закономерности… и баги. Я остановился, осмотревшись ещё раз. Что ж, начнём искать. Как бы профессионально ни сделали — в сложной системе неизбежны ошибки.
---///---
Темнота… и больше ничего. Никакой круговерти, никаких цветов, звуков, ощущений. А, нет — кое-что осталось: подавшись вперёд, я нащупал опору под ногами, хоть почти не чувствовал собственного веса. «Просто иди вперёд» — то ли мысль, то ли шёпот на границе слышимости… почти не удивляясь, медленно двигаюсь дальше. Постепенно окружение становится вязким: начинает давить со всех сторон, чуть вибрируя, создавая странный звук — ощущаемый всем телом. Вот руки нащупали что-то вроде перепонки, «пол» ушёл из-под ног — начав проваливаться и пружинить. Будто в пузыре… — я остановился, ощупывая «стену», — совсем-совсем непрозрачном пузыре… который не рвётся. Пройти дальше никак не удавалось. «Просто иди»! — теперь слова явно шли со стороны, хоть и непонятно, откуда. «Да как идти-то»!? — ответил я вслух, чуть не оглохнув от эха, пришедшего через секунду. Схватившись за голову, прикрывая уши — я оторопело таращился в пустоту, пытаясь соображать: «так громко»… «такая задержка»… «стена так близко»… «это ведь невозможно»… «конечно нет»! Выбросив всё из головы, я рванул «нереальную» перепонку… и выпрыгнул в полутёмное помещение. Чуть в стороне виднелся силуэт — моментально ставший чётким, как только я на него посмотрел. Почти сразу я узнал его: тот самый бледный «нечеловек» из сна. Только… какой-то неживой, как статуя. Я обошёл его, внимательно разглядывая; потянул руку к лицу… её мягко отбросило, губы зашевелились. Но я уверен: слова звучали прямо в голове!
— Так и будешь молчать?
— Нет. Кто ты? И где это… всё?
— У вас нет подходящих понятий. Условно — энергоинформационный континуум.
— Континуум мыслей?
— Да, если хочешь… какое варварское определение. Впрочем, сейчас неважно. Ты не вполне жив, в привычном понимании. Тело в глубокой коме — и функционирует лишь за счет аппаратной поддержки. Всё, что ты видишь — декорация, созданная мной. Частично — твоими собственными представлениями. Пока что — так удобнее.
— Иллюзия?
— И да, и нет.
— То есть…
— Подумай о чём-то более полезном.
— Например? Я понятия не имею, где я — и что вокруг творится! О чём мне ещё думать?!
— Я уже рассказал. Возможно — ты не заметил, или ответы показались неясными. Но это лишь оттого, что продолжаешь мыслить старыми категориями. Найдёшь меня, когда будешь готов.
— Иными словами: «моя проблема»? — незнакомец начал растворяться в воздухе. — Эй, стой! Ты не на всё ответил! Кто ты?
— Как вы, люди, любите говорить: я друг. Тебе ещё рано сюда — побудь в чуть более привычном мире.
Лёгкий толчок, хлопок по ушам — и я «выпрыгнул» на уже знакомую поляну. И снова… ну, да. Чему удивляться. Точка входа — или как это называется? Только что мне здесь делать? Если по факту — я считай что умер. Набежавший ветер подхватил меня и понёс «домой». В таком существовании есть свои преимущества, всё же… надо пользоваться.
---///---
А вот и первая ошибка: свет резко снизил и восстановил яркость. Дневной. На улице. Жаль, пока что неясно — как это использовать. С чего же начать… малопосещаемые места, которые лениво и не очень рационально прописывать подробно? Да, то что надо, пожалуй. Тёмные углы и подворотни пока оставим: их, скорее всего, сделали ещё темнее — так, чтоб ничего не разобрать. Да и я не большой знаток. А вот парк… да, интересно. Как специально… — я встряхнул головой, — стоп, незачем накручивать лишнего. Просто проверить и идти дальше — я повернул, направляясь к своему «тайному месту». Но не прошёл и десятка шагов, как порыв ветра сбил меня с ног: я упал на колени, выбросив руки вперёд. Вот и вторая… меня подняло в воздух, перевернуло и «сжало» — словно пытаясь раздавить. Или выдавить… дышать становилось всё сложнее. Но убивать меня всё-таки не собирались. А может — в виртуальности это делается иначе… не задумывался, есть ли вообще способы провернуть такое. Только те, кто стоял у истоков проекта — могут знать… Славка?! Откуда-то сверху спустился… Вельт Вячеслав: неожиданно — я вспомнил его фамилию. Он стал… другим — не считая того, что начал летать. Его окружал ореол… не силы, нет. Огромная, непробиваемая… и очень холодная стена — от которой хочется отбежать подальше. Да и сам он… смотрел как-то иначе. И увеличился в размерах. Мы опустились на землю, он заговорил:
— Ну, здравствуй —
