— Вообще-то это я его попросил, — признался Сергей. — Книгу написал мой давний хороший друг. Я уже прочитал, и она мне понравилась. Но я не профессионал. Чтобы отдать рукопись в набор, требуется мнение эксперта.
Катя уже иначе взглянула на ситуацию. Провинциалка, которой с огромным трудом удалось закрепиться в большом городе, она обладала острым умом и тонкой интуицией. Катя отлично понимала, что положение фаворитки в этой редакции никаких особых гарантий ей не дает. Однажды появится другая, более молодая, и тогда все её благополучие полетит к черту. Холодильник мгновенно опустеет, ежеквартальная премия улетит в никуда и платить каждый месяц за жилье станет проблематично. В далеко идущих мечтах она уже вынашивала план окрутить какого-то простака, затащить в загс и уже на законных основаниях поселиться в его квартире. Сергей для этой цели вполне подходил. Только вот слишком неуловимым оказался — постоянно срывался с крючка. Но сегодня... чем черт не шутит!.. Катя вложила в свой взгляд массу обаяния и чмокнула его в губы:
— Значит, ты единственный, кто заинтересован, чтобы рукопись была напечатана? Ну хорошо, я постараюсь!.. А как велика будет твоя благодарность?
— Что ты имеешь ввиду?
— Ну как что, Сереженька! Я до сих пор не забыла нашу первую ночь. Очень жаль, что она была единственная. Давай её повторим!
— А как же шеф?
— Ой! Только не вспоминай пожалуйста этого козла. Не порть мне настроение! — при этих словах Катю даже передернуло. — Должен же быть и на моей улице какой-то праздник. У меня есть хорошее вино, фрукты и отличная отбивная. Давай оторвемся с тобой по полной программе. Шеф сегодня ко мне не явится. Я тебе обещаю! Он свой лимит на эту неделю уже использовал.
— А как же рукопись? Ты же не успеешь её прочитать!
— Боже, какой ты наивный! — Катя уже расстегивала рубашку на его груди — А с чего ты решил, что я вообще собираюсь этого делать. Главное, что ты её читал и она тебе понравилась. Потихоньку между делом расскажешь мне все своими словами. А уж я потом подумаю, как преподнести это нашему шефу. Думаешь, он будет заглядывать в рукопись? Да ни в жисть! Всю работу за него теперь делаю я. А он только ставит свою подпись. Так что, Сереженька, если хочешь, чтобы рукопись превратилась в книгу, расслабься и постарайся меня сегодня не разочаровать.
* * *
На следующий день, отвозя Филиппа Владимировича в редакцию, Сергей находился в странном шаловливом настроении. Этой ночью он узнал о своем шефе много интересного и сейчас пытался переварить все это в своей голове. Катюха оказалась очень словоохотливой и рассказала о нем такое!.. Чего только не бывает, когда у мужика начинаются проблемы среднего возраста!.. Сегодня шеф был хмур и задумчив.
— Я хочу тебя спросить, — неожиданно произнес он, — расскажи мне об Андрее Ратникове. Как он выглядит, сколько ему лет?
Сергей с удивлением взглянул на шефа. Вот уж чего-чего, а такого вопроса от него он никак не ожидал. Пряча улыбку, ответил:
— Нормально выглядит. А возраст... Он мой ровесник, мы с ним в одном классе учились.
— Это значит сколько ему сейчас? Где-то двадцать шесть?
— Да! Еще зимой исполнилось.
— Я к чему спрашиваю... Хочу понять, что побудило его написать такую книгу.
— Значит вам она понравилась?
— Не все так однозначно!.. — Филипп Владимирович смутился. — Знаешь что. Я хочу сам поговорить с ним с глазу на глаз, уточнить некоторые детали. Ты скажи ему, чтобы зашел ко мне завтра часика этак в два. Сможешь?
— Да запросто! — воодушевился Сергей. — Вот прямо сейчас, с вашего позволения, и сгоняю к нему. А что, я могу уже его обрадовать?
— Подожди радовать, я еще ничего не решил. Хочу услышать мнение своего ведущего редактора. Ты же отвез ей вчера рукопись?
— Обижаете, шеф. Вот прямо с утра и отвез, как вы и просили.
— Ну и как она там?
— Простите, что вы сказали?.. — Сергей мгновенно сделал невинные глаза и непонимающим взглядом посмотрел на редактора.
— Да ладно. Это я так, не бери в голову, — Филипп Владимирович вымученно улыбнулся и махнул рукой. — Короче, передай своему другу. Завтра в два часа я жду его в кабинете.
Зайдя в редакцию, он велел отменить на сегодня все мероприятия и встречи, чем очень удивил свою секретаршу. Закрылся изнутри и взял в руки тоненькую папку с рецензией на рукопись, уже ожидавшую его на столе. Катя, надо отдать ей должное, на редкость была исполнительна. Все указания шефа выполняла старательно и в срок. Поэтому он ею и дорожил. Вот и сейчас. Вместо короткой рецензии накатала целый трактат. Поистине!.. Заставь дурочку Богу молиться!.. Он усмехнулся и начал читать...
Но вскоре главный редактор издательства нахмурил брови. Оценка книги ему не понравилась, он ожидал увидеть что-то совсем противоположное. Редактор встал из-за стола, нервно заходил по кабинету... "Ну ладно Лидия... Возможно у нее есть личная причина. Но и Катя туда же!.. Тоже мне нашли гения!.." Охваченный смутным подозрением, он разложил на столе рукопись и принялся читать её сам, начиная с первой страницы. Он старался читать её очень внимательно, пытаясь отыскать в ней признаки гениальности, которые так поразили этих двух женщин, но в голове творился какой-то сумбур. Все достоинства повести ускользали от его внимания, он видел только недостатки. А их было немало! Редактор отмечал их красным карандашом и помимо воли втайне надеялся найти в тексте подтверждение своим догадкам. И он их нашел... Вот оно!..
Много лет назад, когда они только познакомились, Лидия рассказывала ему, как ездила на рыбалку с одним парнем и испытала при этом какие-то невероятные ощущения. Она не уточняла, какие именно. Но Филипп и сам тогда все понял. Впрочем, догадаться было совсем не трудно. Глаза Лидии в этот момент так загадочно и сыто блестели... как у кошечки, которая только что полакомилась вкусной сметанкой. Помнится, он испытал тогда сильную ревность!.. И вот сейчас Филипп прочитал ту же историю. Только уже от имени автора повести, в расширенном варианте, со всеми подробностями. Случайность? Вряд ли! Слишком много совпадений присутствует в обеих версиях. Лидия досталась ему не девственницей, и теперь уж он точно знает — это был не Саша!.. Идиот! Как он сразу не догадался? Андрей Ратников и Лида знакомы уже много лет! Теперь сразу все встает на свои места и логическая цепочка замыкается... Остаток рукописи редактор просматривал бегло, по диагонали, плохо улавливая смысл. В голове уже зарождался сценарий будущей мести!
На встречу с редактором Андрей ехал с замиранием сердца. На душе было тревожно. Он и не ожидал, что судьба его книги может решиться так быстро. И все, конечно же, благодаря Сергею. Похоже, фортуна на этот раз ему широко улыбнулась. Наверное он создал что-то грандиозное и его ожидает признание и заслуженная слава. Иначе с чего бы вдруг ему такое внимание?.. Правда, Серега сидит какой-то хмурый. Да и у него, нет-нет да и промелькнут сомнения. Но как-то не хочется думать о плохом на пороге такого важного события.
— Так что он там сказал? — в который уже раз переспросил Андрей. — Ты можешь повторить это дословно?
Сергей флегматично пожал плечами:
— Говорил, что хочет уточнить с тобой какие-то детали. Спрашивал, сколько тебе лет, как ты выглядишь. И вообще он был вчера какой-то странный. Трудно понять, что у него там в голове. Просто я знаю своего шефа. Если книга так себе, он автором интересоваться не будет. Для этого у него есть другие люди. А твоя видно Филиппа Владимировича зацепила!.. Сегодня утром его вез — все шутил. Анекдоты всю дорогу рассказывал. Так что с тебя, брат, бутылка! Ты иди к нему с легким сердцем и ни о чем не думай. А я в машине тебя подожду.
* * *
Лидия бесцельно слонялась по комнатам, пытаясь погасить в себе нехорошие мысли. С утра она снова заговорила с Филиппом о рукописи, и он пообещал, что сегодня наконец это вопрос решится окончательно. Но было в его глазах что-то такое, что заставляло задуматься... Целый день она не находила себе места, а ближе к вечеру решила развеяться: устроить небольшой поход по магазинам и накупить себе разного тряпья и косметики. Обычно после этого у нее всегда поднималось настроение. Лидия положила в сумочку крупную сумму денег и позвонила по сотовому водителю Сергею.
Водитель в этот день, к её удивлению, находился не в духе. Всегда разговорчивый сегодня он всю дорогу молчал. Лидия не выдержала:
— А что ты такой смурной, Сережа? Может проблемы какие появились? Так ты скажи, я помогу!
— Не у меня, у моего друга! — нехотя ответил он.
— А что случилось с твоим другом?
— Да мелочи. Книгу его не взяли печатать. Бедняга так расстроился, что я опасаюсь, не случилось бы чего. И главное, хорошая же книга. Конечно, критик из меня никудышный. Но я прочитал её и имею право на собственное мнение. И потом... Это не справедливо, когда так унижают человека!
— Та-ак, стоп! — скомандовала Лидия. — Кажется, сегодня магазины отменяются. Сейчас ты остановишься и все мне расскажешь. Твоего друга зовут Андреем?
— А вы знаете Андрея? — удивился Сергей.
— Самого не знаю, но читала его книгу. А ну-ка давай выкладывай, кто и как его унижал?
— Да что вы, Лидия Сергеевна. Это у меня невольно вырвалось. Наверное мне просто показалось.
Она посмотрела, как водитель прячет глаза, и недовольно вздохнула:
— Ты не юли, Сережа. Рассказывай все как есть. И ничего не бойся, Филипп о нашем разговоре не узнает. И еще тебя попрошу: Перестань называть меня по отчеству, уж сделай такое одолжение. Я ненамного тебя старше, не обижай хотя бы в этом. Называй просто Лидой и обращайся ко мне на "ты"... Ну так что там с Андреем?
— У него состоялся длительный разговор с Филиппом Владимировичем в его кабинете. Андрей вышел оттуда совершенно убитый. Я его еще никогда таким не видел. Он рассказал, как тот отзывался о его книге. Называл её полным дерьмом, а его абсолютным ничтожеством. Целый час внушал ему, какая он бездарность, приводил в доказательство какие-то странные аргументы. А потом велел забрать рукопись и посоветовал выкинуть её на помойку... Андрюха говорил, а по лицу его бежали слезы.
— Странно! — снова вздохнула Лидия. — А что, твой друг всегда такой плаксивый?
— Кто?.. Андрей? — возмутился Сергей. — Да ты совсем его не знаешь! Чтобы Андрюха когда-то плакал? Не было такого никогда! Это же надо так постараться, чтобы довести его до слез! Да и не плакал он, если разобраться. Сидел с каменным лицом, весь побелевший, как мертвец, а слезы катились сами помимо его воли. Он даже их не замечал... "Ну ладно, — говорил он. — Возможно, моя книга полное дерьмо. Но зачем же окончательно добивать, словно я его злейший враг?..". Вот так прямо и сказал! Ну и что, разве это не похоже на унижение?
— Очень даже похоже, — задумчиво произнесла Лидия. Она вспомнила глаза мужа, которые так не понравились ей сегодня утром, и добавила: — Дело кажется серьезное! Твой шеф тот еще демагог, нагрузить мозги может любому. Я
