усеян весь берег. Голубая веранда, с щелястой дощатой крышей на высоких металли-ческих столбах, спрятала от полуденного зноя самых стойких любителей пляжного отды-ха, не желающих пропустить и часа драгоценного курортного времени и скучающих те-перь в её спасительной полосатой тени.
По опустевшему пляжу гордо расхаживала бесстрашная чайка и, косясь на людей чёрными бусинками блестящих глаз, выискивала что-то своим длинным клювом среди голышей и раскалённого солнцем песка. Пытаясь выковырнуть из-под большого тяжёлого камня остатки чьей-то утренней снеди, чайка вздрогнула от звуков громкого голоса, взмахнув белоснежными крыльями и отскочив от своей добычи. Но тут же парой быстрых прыжков вернулась и продолжила своё увлекательное занятие. Сидящие под близкой верандой люди не обращали на птицу решительно никакого внимания, продолжая заниматься своими непонятными ей человеческими делами, и лишь маленький светловолосый мальчик грустно смотрел на чайку своими синими, как море глазами, наполненными недетской тоской.
Плотный, невысокого роста мужчина, с красным от возбуждения одутловатым ли-цом и уже намечающимся брюшком, нервно жестикулируя руками громко и зло выгова-ривал казалось совершенно не слушавшему его малышу:
- Что тебе не ясно было сказано?! Купаться пойдёшь, когда я тебе разрешу! И зачем только я тебя взял с собой?! Сидел бы с матерью дома! - свои слова он подкреплял увеси-стыми затрещинами, от которых мальчик даже не пытался закрыться, сжимаясь в комок и боясь сдвинуться с места.
- На сегодня ты наказан! Сиди здесь и только попробуй мне ещё куда-нибудь деть-ся, я с тебя вообще тогда шкуру спущу! - мужчина отвесил мальчику, так и не проронив-шему ни звука, ещё одну оплеуху напоследок и очень довольный собой направился к си-дящей неподалеку компании, со стороны которой раздавался заливистый женский смех и громкие весёлые голоса.
Наблюдавший за этой сценой сухой и прямой как жердь высокий старик, с белыми словно снег волосами и короткой, аккуратно остриженной седой бородой, слегка прихра-мывая подошёл к малышу, забившемуся в угол у штабеля старых растрескавшихся лежа-ков и понуро смотревшему себе под ноги. Опустившись на корточки подле сидящего пря-мо на песке мальчика, он ласково погладил его морщинистой сухой рукой по голове и пристально посмотрел в ярко синие, залитые слезами глаза:
- Не плачь! Совсем уже скоро ты вырастешь и станешь очень сильным. Тогда уже никто не сможет тебя обидеть! А отец твой просто глуп! Ты не держи на него зла. Он не понимает, какой у него сын! Ведь это же твой отец, да? - старик бросил взгляд холодных глаз в сторону ушедшего мужчины.
- Да, - тихо ответил мальчик и опасливо покосился в сторону веселившейся компа-нии.
- Ты не бойся! Никогда и ничего не бойся! В жизни бояться следует только одного - самого страха! Потом ты это поймешь, а пока... - старик, внимательно осмотревшись во-круг, незаметно подобрал на песке небольшой камешек и протянул его малышу: - Пока возьми вот это! И когда тебе будет совсем плохо, сожми его в руке и попроси помощи. Тебе обязательно помогут! - он мягко вложил нагретый солнцем камешек в ладонь маль-чугана и обеими руками сжал его тонкие детские пальцы.
- Кто поможет?! - удивленно спросил мальчик, не заметивший откуда взял камень старик, и с интересом разглядывавший его матово блестящую чёрную поверхность.
- А это ведь совсем неважно, не так ли? Ведь тот, кто тебе помогает, уже твой друг! Разве не так?!
- Наверное, - всё так же односложно ответил мальчик, на глазах которого уже вы-сохли слёзы, и очень внимательно посмотрел в лицо старика...
Глава 2
Над тихой рекой, в которой грустно отражались равнодушно плывущие по небу облака, быстро сгущались сумерки. По медленно струящейся воде пошли лёгкие круги и прохладный ветер, ласково зашелестевший укутывающим берег высоким камышом, за-ставил Охотника поднять воротник и запахнуть отвороты лёгкой куртки. Первый комар, разбуженный уходящим в закат солнцем, тонко пища закружился, выискивая, и деловито уселся на туго обтянутое тканью колено. Охотник внимательно посмотрел на комара, до-ждался, когда он поудобнее усядется и глубоко всадит под кожу своё длинное тонкое жа-ло, а потом коротким и точным движением коснулся хрупкого тельца раскалённым кон-цом дымящейся в его руке сигареты. Сделав ещё одну короткую затяжку, он щелчком за-бросил окурок далеко в воду, проследил, как падающей звездой пролетел он в тёмно-серой мгле, окутавшей землю, и встал с замшелого толстого бревна, кем-то принесённого сюда из чернеющего вдалеке леса.
Сидя на порожке своего потрёпанного, канареечного зелёного цвета Жигуля, убийцу поджидал напарник. Безмятежное круглое лицо Валета не выражало совершенно никаких эмоций, и он равнодушно, как корова жевал толстый бутерброд, изготовленный из целого батона, запивая его минеральной водой прямо из большой пластиковой бутылки. Крошки хлеба осыпались на его новенький спортивный костюм и, не прерывая своего увлекательного занятия, Валет смахивал их в придорожную пыль, заодно разгоняя вылетевшую на ночную охоту мошку.
- Давай, поехали! Заскочим к тебе на часок, помянем упокоившегося раба божьего. Как бишь его?! А, ну да, Алексея! Кстати, чего это там у тебя с мотором? - Охотник усел-ся на переднее сиденье машины и, по-хозяйски включив автомагнитолу, принялся крутить ручку настройки приёмника.
- Да бендекс что-то барахлит, будь он неладен! Надо заскочить как-нибудь в мас-терскую и посмотреть. Ещё откажет в неподходящий момент! - Валет воткнул ключ в за-мок зажигания и затарахтел стартером.
- На свалку тебе надо заскочить с твоей «Антилопой Гну»! Что ты крохоборству-ешь, на похороны себе копишь? - Охотник холодно посмотрел на поперхнувшегося остат-ками бутерброда водителя и, коротко ткнув негнущимся пальцем в клавишу, вырубил ра-дио, из которого неслись какие-то хриплые завывания и треск радиопомех.
- Тьфу, тьфу, тьфу! Ну, у тебя и шутки! - напарник покосился на спокойно сидяще-го на своём месте убийцу и, выжав сцепление, выехал на автостраду.
- А ты у нас ещё и суеверный! - наконец оборвал тягостное молчание Охотник.
- Ладно! Я тут съезжу, отдохну пару недель, а тебе надо будет кое-чем заняться. Во-первых, смени этот драндулет на что-нибудь поприличнее! Девятку, что ли возьми какую, неприметненькую. А во-вторых, поройся в базах, покатайся по городу и найди мне человечка! Так, чтобы он водилой был на каком-нибудь грузовике. УРАЛ там, МАЗ под-бери в общем, чтобы помощнее. И главное - он, водила этот, должен судимость иметь, хо-тя бы условную! И быть одного со мной роста и комплекции. Ну, хотя бы приблизитель-но. Всё понял?! - Охотник сузив глаза посмотрел на приятеля.
- Что за заказы такие странные?! Маскарад что ли будем устраивать? - Валет вни-мательно смотрел на дорогу, вглядываясь в светящиеся далеко впереди габаритные огни.
- Узнаешь всё в своё время! Тема будет интересная... и денежная! Да ты смотри, не спались там с этими поисками! Аккуратненько, со стороны всё срисуй, в контакты не входи.
- Сделаем! В лучшем виде! - Валет улыбнулся, сверкнув фиксой тусклого жёлтого цвета…
Глава 3
Покрытые унылым голубым кафелем холодные стены прозекторской казалось на-всегда впитали в себя приторно сладкий, въедливый запах тления, который не могла за-глушить даже вонь формалина, исходившая от расставленных по стеклянным шкафам ба-нок с препаратами. В секционной городского морга стояла типичная для этих мест гулкая тишина, лишь изредка разрываемая резким стуком хирургического инструмента, небреж-но брошенного на металл стола санитаром в новеньком белоснежном халате и тёмно-сером клеёнчатом фартуке.
Мёртвый белый свет ртутных ламп ярко заливал лишённое теней восковое лицо лежащего на оцинкованном столе трупа, с заострившимся, уставленным в потолок носом и тёмными, запавшими внутрь провалами плотно зажмуренных глаз.
Бесстрастный и привыкший к виду смерти санитар, с дымящейся сигаретой, прилепившейся в уголке безразличного рта, толстой кривой иглой набрасывал широкие грубые стежки, стягивая суровой ниткой распоротую грудину мертвеца, безвольно дёргающего при каждом движении иглы свесившейся со стола жёлтой рукой. И тошнотворная эта картина невольно наводила на мысли о тухлой рыбе и чем-то ещё, весьма далёком от печальной торжественности конца.
Суровый на вид пожилой судмедэксперт, опираясь рукой на стол и не обращая ни малейшего внимания на лежащее прямо у него за спиной мёртвое тело, спокойным и ли-шённым всяких эмоций голосом докладывал результаты вскрытия следователю по особо важным делам, полчаса назад прибывшему в отделение:
- Всего зафиксировано две точки приложения травмирующей силы. Первая - удар твёрдым тупым предметом в область левой височной кости. Не повлёк за собой вреда здо-ровью и не находится в прямой связи с последовавшим летальным исходом. И вторая - глубокое проникающее ранение в область живота справа. Нанесено колюще-режущим клинковым оружием с одной режущей кромкой, скорее всего самым обычным кухонным ножом с длиной лезвия не менее двадцати сантиметров. Повлёк за собой смерть потер-певшего от массивной кровопотери и острого травматического шока. Повреждения нане-сены приблизительно между восемнадцатью тридцатью и девятнадцатью часами. То есть где-то за час до смерти, которая наступила в отделении реанимации. В сознание он не приходил. По всей вероятности его сначала оглушили ударом по голове, а уж потом но-жом...
- У него были шансы выжить после такого ранения, если бы помощь подоспела бы-стрее? - отдуваясь и промокая платком вспотевший лоб, толстый следак бросил напря-жённый взгляд на покойника.
- Нет! Били наверняка, если вы это имеете ввиду. Повреждены средняя и верхняя доли печени, пробита правая почка... Внутри всё искромсано ножом. Не мог он ни вы-жить, ни даже в сознании пребывать после такого удара.
- Как, по-вашему, профессионал бил?
- Вполне возможно, Иван Андреевич! Видите ли, обычно умысел на убийство свя-зывают с поражением таких важных органов, как сердце или головной мозг. Но на фрон-тальной поверхности человеческого тела где-то около восьми-десяти процентов состав-ляют так называемые убойные места, повреждение которых влекут за собой смерть с очень высокой, почти стопроцентной вероятностью. Скажем, повреждение бедренной артерии или печени, как в данном случае. Вы полагаете, что имело место заказное убийство?
- У потерпевшего пропали ценные вещи и портфель с документами, а возможно деньгами. Но это могло быть сделано для отвода глаз и создания ложной версии о нападе-нии с целью ограбления. Пару месяцев назад уже было нечто подобное. Директору круп-ной сети магазинов проломили голову арматурным прутом, когда он выгуливал свою со-баку. Её, между прочим, тоже убили, сломав позвоночник. И никто ничего не видел, никаких следов, как и сейчас. Дело до сих пор висит глухарём на отделе и перспектива у него… - следователь покрутил в воздухе указательным пальцем. - Перспектива у него - ноль!
- Полагаете, киллер у нас завёлся? Этот-то покойничек тоже не из простых смерт-ных будет...
- Похоже на то... Не часто у нас режут в подъездах зампредседателей банков! Дела решили
