живописи. Просто у меня возникли насчет продавца некие подозрения. Было в нем что-то еле уловимо не такое.
— Пришелец?
— Может быть, может быть. Иначе наличие у него доскональнейшей карты нашей Галактики трудно объяснить.
— А основа, на которой нарисована картина?! — воскликнул Дима.
Альберт поднял указательный палец вверх:
— Ну, конечно же, я ее тоже проверил на экспертизе. В одном научно-исследовательском институте мне сообщили, что такой материал на нашей планете не встречается.
— Значит, действительно пришелец, — сказал Дима..
— Значит, да.
— Вот только вопрос: зачем он к нам сюда пожаловал? И почему начал картины распродавать?
— Вот это меня и мучит последнее время.
— У меня есть радикальное предложение. Надо этого инопланетянина найти. Да и выяснить, чего ему на Земле надо?
— Выяснить-то, конечно, можно. Но зачем?
— Как зачем? Мы что, легко эдак позволим разным заезжим пришельцам запросто разгуливать по нашей планете, не зная, какие у него тут делишки? А, может, эти делишки весьма даже опасные для нашей цивилизации?
— Не надо огульно кидаться в пессимизм. Впрочем, давай все-таки проверим этого инопланетника.
— С чего начнем?
— А начнем мы, пожалуй, с того, что навестим магазин, продающий произведения искусства на комиссионной основе. Он наверняка туда наведывался. Оттуда поиски и осуществим.
— Может, с другого примемся?
— С чего, например?
— С поисков места посадки его звездолета.
— Это — потом.
— Почему потом?
— Кто здесь великий детектив таинственных случаев?
— Ты.
— Вопросов больше не имею.
Продавщица магазина изобразительного искусства — молодая девушка с празничным выражением на лице — профессионально приветливо обратила к ним свое миловидное лицо.
Но Альберт огорчил ее ожидания по поводу приобретения какого-нибудь шедевра. Нарисовал в блокноте портрет пришельца и протянул его ей со словами:
— Видели такого?
— Видела. Был тут недавно, — благосклонно сказала девушка.
— Что-то предлагал?
— Да. Свою картину. Горный пейзаж. Но мы ее отклонили.
— Почему?
— Не представляет художественной ценности.
— Ясно. Что еще можете о нем сказать?
— Он купил лукошко.
— Больше ничего особенного не приметили?
Подумав, девушка профессионально улыбнулась:
— Больше ничего.
Отойдя в сторонку, Дима и Альберт переглянулись.
— Лукошко, — сказал Альберт.
— За ягодами, наверное, собрался, — сказал Дима.
— Там его искать и будем.
— Где там?
— В лесу. Знаешь наиболее ягодное место?
Дима призадумался. Его размышления были внезапно прерваны громким голосом:
— Лукошками, значит, интересуетесь?
В двух шагах от них стоял румяный бодрячок, который не замедлил представиться:
— Я Степан Степанович Загребущев. Нынче я сотрудник Института Цивилизации.
— А мы нынче и впрямь интересуемся лукошками, — признался Альберт.
— А вот я интересуюсь разными пришельцами, вторгающимися на нашу бедную Землю.
— Чем же она бедна?
— Звездолетами. Нет, видите ли, их пока что у нас. В отличие от разного рода инопланетян, у которых они имеются в преизбытке, чем те и пользуются напропалую, посещая нас, когда им вздумается.
— А вы что-то имеете против?
— Лично я — нет. Но вот Институт Цивилизации — да. Он поставил передо мной цель: обнаружить какой-нибудь звездолет, да и попытаться заполучить его на предмет изучения и возможной постройки чего-либо подобного. Потому-то я и здесь.
— Ищете инопланетян в магазине изобразительного искусства?
— Да. Напал на один след. Ведущий, кстати, к вам.
— Ко мне?
— Ну да. Когда у инопланетянина не получилось сбагрить здесь свою картину, он отправился к вам.
— Почему вы пришли к такому выводу?
— Куда же ему еще идти со своими проблемами?
— А у него проблемы?
— Вот хитрец!
— Кто?
— Да инопланетянин. Решил свою проблему с вашей помощью, даже не поставив вас об этом в известность.
— Как так?
— А вот так. По моим сведениям, это космический турист. Чтобы накупить на Земле сувениров, он намалевал картину, да и продал ее вам. Скажу больше. У нас есть еще шанс не упустить сего типчика. Он, видите ли, захотел ягодки еще здесь пособирать. Пока он этим занимается, стало быть, за это время он отсюда не улетит.
— И вы намерены его зацапать?
— Как и вы.
— Не понял.
— И понимать нечего. Я при исполнении. Поэтому реквизирую ваши детективные способности.
— А если я откажусь?
— Не откажетесь. Иначе до конца дней вас будут донимать всевозможные комиссии, которые я на вас буду время от времени напускать.
— У вас залихватские способности.
— Что да, то да. Ну что? Отправляемся на поиски инопланетянина?
— Идемте.
Дима глянул на Альберта и понял, что исход предприятия будет вовсе не такой, как хотелось бы сотруднику Института Цивилизации Степану Степановичу Загребущеву.
Будто предчувствуя неблагоприятное для себя, Степан Степанович сказал:
— Нелегко, наверное, мне с вами придется. Но ничего. Справлюсь как-нибудь.
Альберт напомнил Диме, что пора бы вспомнить наиболее ягодное место.
— Знаю одно такое, — сказал Дима. — Неподалеку от моего дома. У озера Бледного то самое ягодное место и будет.
— Тогда немедленно двигаемся туда, — распорядился Степан Степанович.
Поиски неведомого пришельца не затянулись. Едва они прибыли на указанное Димой ягодное место, как тут же наткнулись на того, портрет которого Альберт недавно в блокноте рисовал, держащего лукошко, уже почти полное отборной малины.
— Это он? — уточнил Дима.
— Он, — сказал Альберт.
— Он, — сказал Степан Степанович.
Не чуя никакого подвоха, пришелец продолжал, словно ни в чем не бывало, собирать малину.
— А ведь он должен засуетиться, — сказал Степан Степанович.
— Почему это вдруг? — засомневался Дима.
— Да потому что потому. Он не мог нас не узнать. И в состоянии догадаться, что мы не просто так сюда пожаловали. А по его личность. Нет. Не нравится мне что-то его поведение.
— Может, в таком разе, отложим рандеву с ним?
— Как-нибудь не сейчас. Теперь же мы спросим с него на всю катушку.
Степан Степанович решительно направился к пришельцу.
Слегка поотстав, Дима сказал Альберту:
— Что предпримем?
Тот ответил:
— А предпримем мы, Дима, следующее: будем вовсю следовать обстоятельствам, полагаясь на то, что внезапно всплывет что-нибудь, что поможет нам с достоинством выкрутиться из неприятного положения.
— Чем же оно неприятно? — спросил Дима.
— Не нравятся мне и потаенные посещения нашей планеты пришельцами, и охотники за звездолетами.
— Вот так дилемма.
— Ситуация подскажет.
Догнав Степана Степановича, они убедились, что тот стремится раскрутить обстоятельства в свою пользу, пытаясь втереться в доверие к пришельцу, притворно восхищаясь тем, что в лукошке уже много малины.
— У вас превосходная харизма, — вещал Степан Степанович.
Пришелец, мало чего понимая, тем не менее согласно кивал, потом вдруг спохватился и произнес:
— Забродился я тут что-то. Пора мне.
— Куда? — лукаво поинтересовался Степан Степанович Загребущев.
— На свою планету.
— Ага! Так, значит, вы сознаетесь, что являетесь пришельцем?
— А я этого и не скрывал.
— Что-то никто не слышал от вас того, что вы пришелец.
— А меня никто и не спрашивал.
— Гм.
— Ну, я пошел... — пришелец раздвинул кусты, за которыми стояла шарообразная капсула размером с микроавтобус. Очевидно, это и был звездолет.
Когда пришелец уже скрывался в люке, Степан Степанович вдруг спохватился, заполошно закричав:
— Стоять! Не двигаться.
Пришелец сказал:
— Ну, не двигаюсь. Что дальше?
— Дальше я предлагаю вам немедленно отпарковать ваш звездолет в точку на местности, которую я вам укажу.
— Иначе?
— Иначе я за себя не ручаюсь. У меня ух какие полномочия! — Степан Стапанович потряс лаптями на веревочке. — Возьму, да и не продам тебе сей прекрасный сувенир!
Пришелец расстроился:
— Не могу не купить!..
Дима посмотрел на Альберта. Тот сказал:
— Вот и долгожданное обстоятельство пожаловало…
— Я так не нанимался! — крикнул Степан Степанович, пытаясь вырвать лапти из крепко сжатых зубов подошедшей коровы.
Звездолет зашипел, приподнялся над землей, зависнув на некоторое мгновение, затем стремглав понесся над озером.
Степан Степанович Загребущев, влекомый лаптями, бежал за коровой, бормоча:
— Я еще вернусь!
ДРЕВНИЕ ДРЕВНОСТИ
Как-то раз бывший участник науки Дима Гунькин сказал великому детективу таинственных случаев Альберту Йодову:
— Ну, может быть, хоть какое-то самое пустяковое дельце имеется?
Альберт отрицательно покачал головой:
— В делах сейчас застой.
Дима еще раз поинтересовался:
— А если порыться в каких-нибудь старых нераскрытых?
— Таких у меня нет.
— Вот незадача… — Дима огорченно принялся срочно придумывать, как иным способом выбраться из финансовой бездны. Ведь он так рассчитывал на то, что у Альберта окажется в производстве расследование очередной загадки, о чем можно будет сбацать очерк для журнала, да и подзаработать на этом.
Не придумывалось.
— Не отчаивайся, — сказал Альберт. — Если откровенно, то эти аномальные явления иногда ну просто поднадоедают.
— Только не сегодня, — пробормотал Дима.
— Остается одно.
— Что?
— Понадеяться, что тот человек, который сейчас стоит на улице и разглядывает вывеску моего офиса, привнесет в нашу жизнь элемент таинственного.
Глянув в окно, Дима сказал:
— Я его знаю. Любитель разных необычных предметов.
— Ну, стало быть, я не ошибся.
— Ты никогда не ошибаешься.
Через несколько мгновений дверь распахнулась и на пороге офиса возник похожий на аиста мужчина, сжимающий под мышкой длинный портфель:
— Это здесь распутывают разные замысловатые истории? — надтреснуто спросил он.
— Здесь, — сказал Альберт.
— Меня зовут Фрол Петрович Барабулькин.
— Альберт Йодов, — сказал Альберт.
Фрол, покосившись на полную диковинных вещей комнату, произнес:
— У меня тоже коллекция раритетов.
— Это не коллекция, — сказал Альберт. — Это вещественные доказательства.
— Понятно. Ну, я перехожу к делу… Есть у меня на примете одно прекрасное подтверждение того, что в нашем провинциальном городе Ковыльске когда-то находилась Академия Торжества.
— Что за название? Первый раз о таком слышу.
— В общем, название неофициальное. По сути же это была своеобразная мастерская, где изготавливались всякие приспособления, при помощи которых легко и своеобразно достигалась удача в самых различных отраслях жизнедеятельности человечества.
— Например?
— Например: Шапка-невредимка для обеспечения защиты от разбойников, Сапоги-самопрыги для преодоления козней недоброжелателей… Много чего еще. У меня есть полный список, — Фрол достал из портфеля пачку бумажек и протянул ее Альберту. Тот, полистав, сказал:
— Здесь красными галочками помечены некоторые наименования.
— О, это как раз те, вероятность нахождения которых в нашем городе гарантирована.
— Что вы хотите от меня?
— Дабы вы помогли мне в их отыскании.
— А вам-то это зачем?
— Имею такое увлечение. Помимо прочего, я не прочь слегка пообщаться с вещами, приносящими удачу.
— Альберт! — сказал Дима. — Может быть, пойдем навстречу? Поможем человеку. Ну, и себе тем самым.
— Как вы намерены рассчитываться за оказанную вам поддержку? — спросил Альберт у Фрола. Тот вынул из портфеля еще пухлую пачку бумажек:
— Любым из
