Чтобы не скиснуть, помогая родственникам на однообразный скучной работе, Кортис и пошел в армию, победоносно повоевать, посмотреть мир и поднакопить деньжат. Но отца, мать и брата с пару месяцев назад убило молнией (во времена Великих Спящих то и дело на людей сваливались какие-то напасти), и теперь наследником по законам Королевства стал Кортис. У него еще была младшая сестра – Виенда, но женщины в Королевстве Ливанда при живых родственниках мужского пола наследовать не могли. Кроме того, Виенде только недавно исполнилось восемнадцать лет, и в любом случае ей пришла пора думать о замужестве, а не о том, как лучше вести дела по хозяйству и заботиться о процветании постоялого двора.
Кортис в связи с получением наследства решил не заключать новый контракт, а дослужив, благо оставалось чуть больше месяца, отправиться в баронство и вступить в наследство. Вообще-то владеть постоялым двором было не так уж и плохо, да и за сестрой нужно было присмотреть, пока она замуж не выйдет. Заодно он уговорил и Одана поехать с ним. Вдруг другу захочется после всех этих сражений и ночевок в палатках тихой сытой жизни? Тем более, что, умелые и сильные руки всегда пригодятся в хозяйстве. Одан недолго думал и согласился. Сам он был из далекой деревни и домой его совершенно не тянуло. Что там делать? Крестьянствовать он уже давно разучился.
Но как обычно бывает в таких случаях, словно Великие Спящие постоянно смеются над благими намерениями и грандиозными планами смертных, Кортиса смертельно ранили в его последнем бою. И бой то был скоротечным, Кортис с Оданом без всяких ранений переживали куда более длительные и тяжелые битвы, и уже заканчивался. Но тут не повезло. Уже отступающие орки сделали залп из луков по фаланге тяжелой пехоты, и Кортис оказался единственным, в кого они сумели удачно попасть. Стрела угодила ему прямо под шлем, как-то сбоку, и попала в шею.
При армейских частях Королевства Ливанда всегда находились маги. Раньше, в старые времена, хорошие маги могли использовать много разных боевых заклинаний, о которых сейчас остались лишь одни названия, и в одиночку побеждать немалое войско, сейчас же они в основном занимались целительством. Но они не только не могли вылечить смертельные раны, но даже шрамы не убирали, слишком уж это было хлопотно, да и не всем под силу, слишком уж тонкая, кропотливая и очень дорогая работа. Будет много денег, найдешь в столице сильного мага, он тебе и уберет все шрамы.
Готовили маги и различные зелья. Зелья давали как правило перед началом сражений для временного повышения силы, ловкости и выносливости.
Кроме того, на магов возлагались обязанности по составлению всяческих магических договоров, в первую очередь, военных контрактов. Но им часто приходилось заниматься и так называемыми “посмертными договорами”, в которых умирающие воины распределяли свое имущество и давали последние поручения родственникам и друзьям.
Вот и на этот раз маг, приписанный к тяжелой пехоте, пригодился для составления посмертного договора, в котором свою последнюю волю высказывал умирающий Кортис.
Кортис передавал все свои права на наследство Одану. За это Одан должен был жениться на его сестре Виенде (если та еще не замужем, и если сама не будет возражать) и принять все заботы о постоялом дворе. В случае рождения у них сына, его нужно будет назвать Кортисом – в честь дяди.
Одан не стал отказывать другу и подписал магический договор. Кортис умер, довольный, что передоверил свои дела лучшему другу и сумел пристроить сестру.
По истечении контракта Одан поехал в баронство Ворна к своей предполагаемой невесте и к своему постоялому двору.
Посмертный договор заключался по согласию сторон, но нарушить его было невозможно. То есть, его конечно можно было попробовать не выполнять. Но виновного в невыполнении посмертного договора, как и любого другого магического договора, всегда ждала смерть, причем в страшных мучениях.
Одану повезло. Виенда оказалась очень хорошенькой девушкой, приятной во всех отношениях, и с мягким покладистым характером. Одан и без всякого магического договора был бы рад жениться на ней. Да и сам постоялый двор оказался очень и очень приличным заведением. По всему, он был построен давно, еще до эры Великих Спящих, когда повсеместно использовали магию. Двухэтажный деревянный дом, в котором на первом этаже разместился обеденный зал и кухня, а на втором этаже – комнаты для постояльцев, был как новый. Постоялый двор окружал высокий забор с крепкими воротами. Во дворе находилось несколько хозяйственных построек.
Метрах в двухстах от постоялого двора текла небольшая река, на берегу которой росло величественное вечнозеленое Дерево Эльфов. Конечно, оно имело какое-то свое правильное название на эльфийском языке, но его не мог выговорить никто, кроме самих лесных жителей, поэтому такие деревья люди просто называли Деревьями Эльфов. Говорят, эти деревья составляют основу жизни как для самих эльфов, так и для всей среды их обитания. От них эльфы черпают свои силы, чуть ли не бессмертие, красоту и здоровье. Да и не только они. От близкого присутствия Дерева Эльфов лучше растут все другие деревья, растения, да и любым живым существам становилось лучше.
Что это не только разговоры, Одан мог легко убедиться на примере своего собственного Дерева Эльфов. Он не знал, как там обстояло дело с эльфами, но изобилие на постоялом дворе, да и тот факт, что ни он сам, и ни его жена и дети никогда не болели, говорили сами за себя.
Еще немного, и их дерево было бы таким же огромным, каким бывает в истинных эльфийских лесах. Но такого никогда небывало. Впрочем, и его вполне хватало, чтобы на постоялом дворе всегда была чистейшая и вкусная вода, прекрасное рыбье меню и свежие овощи разных сортов (недалеко от дерева был разбит большой огород, дававший урожай всевозможных овощей круглый год).
Кроме того, на постоялом дворе содержалось несколько коров и стоял приличного размера курятник.
В общем, пищи на разный вкус у Одана всегда хватало, тем более можно было кое-что заказать и у владельцев проходящих караванов.
Постоялый двор, естественно, назывался “У Дерева Эльфов”.
Над воротами на постоялый двор и на самом доме висело несколько разукрашенных деревянных фигурок, изображавших Деревья Эльфов. Стукаясь друг о друга при порывах ветра, они издавали мелодичный звук, и должны были умилостивить богов, призывать удачу и богатство.
И действительно, всё было хорошо. Причем, так хорошо, что поначалу Одан даже думал, что смерть родичей Кортиса была не случайной. Уж очень лакомым кусочком казался этот постоялый двор, даже в нынешние времена. Как же он процветал раньше!
Но к его удивлению и радости никаких событий, подтверждающих его опасения, не происходило, и никто на его собственность не покушался.
Через год после свадьбы у Одана и Виенды родилась дочь, Юли, здоровая крепенькая девочка. Жизнь постепенно налаживалась.
Дела на постоялом дворе тоже шли неплохо. Нельзя сказать, что Одан получал какие-то уж очень большие деньги. Торговля с Вольными княжествами была не слишком развита, поскольку покупать там было особо нечего. Не то, что лет двести назад.
Вольные княжества расположились на бывших землях гномов, в самом предгорье высоких гор, которые теперь назывались Мёртвыми, а раньше - Западными.
Когда то там, в предгорье, да и в недрах самих Западных гор жили гномы. Но как раз во времена исчезновения Двуликого там что-то произошло, что-то страшное, и все гномы ушли. Почему они покинули эти места, что за напасти у них случились – всё это было тайной гномов, которую они ото всех тщательно скрывали. Перед своим уходом гномы повсюду, особенно перед входом в их подземные убежища, понаставили магических и прочих ловушек, так что теперь только предгорье оставалось пригодным для жизни.
В те времена, когда образовывались Вольные княжества, Королевство Ливанда вело постоянные войны со своими малыми соседями – человеческими государствами и потихоньку завоевывала их. Некоторые представители из благородного сословия этих мелких государств, не желающие умирать в войне, в которой невозможно было победить, и не хотевшие переходить под руку нового монарха, уходили вместе со своими людьми в эти брошенные гномами земли.
Предгорье – места для людей не слишком подходящие - плодородной земли мало, редкий лесок, много камней. Но зато было тепло, сюда с гор стекало несколько речушек, да и легко можно было найти неприступные места для небольших крепостей-замков.
Пока Королевство воевало, а это продолжалось несколько десятилетий, всё Предгорье постепенно заселилось беженцами, которые в итоге и образовали с пару десятков небольших самостоятельных княжеств. Хотя княжество – это громко сказано. Порой всё княжество состояло из замка или небольшой крепости, да двух-трех деревень. Но, тем не менее, пришлые в Предгорье дворяне стали называть себя князьями.
Конечно, при желании, Королевство могло бы завоевать эти крохотные княжества. Но зачем? Земли бедные, да и брать штурмом все эти мелкие крепости и замки было не так просто. И их оставили в покое. Так и образовались Вольные княжества. Торговцы из Королевства везли сюда в основном продовольствие, в первую очередь, зерно и муку, а из Княжеств привозили вино разных сортов (единственное, что хорошо росло в тех местах – виноград), овечий сыр, да некоторые мелочи вроде поделок из рогов диких баранов.
Так что жизнь “У Дерева Эльфов” хотя и не очень то и кипела, но раз в семь – десять дней караваны проходили, не считая редких одиноких путешественников, и Одан имел постоянный доход и даже мог содержать несколько работников. Со своего дохода Одан раз в год выплачивал барону Ворну умеренный налог за то, что располагался на его землях.
Как-то раз, когда Юли уже исполнилось три года, проснувшись рано утром и выйдя во двор, Одан услышал детский плач. Где-то за забором у ворот плакал очень маленький ребёнок. Раскрыв ворота, Одан чуть не наступил на небольшой сверток какой-то материи, лежавший на земле. Плач раздавался оттуда. Одан присел на корточки, развернул сверток – маленький мальчик, по виду месяца три-четыре. Чуть ли не всю левую сторону лица ребенка занимал уродливый багровый шрам, судя по всему, не так давно заживший.
Он схватил ребенка и притащил в дом. Почувствовав тепло человеческих рук, малец поначалу перестал плакать, а потом опять поднял такой крик, видимо, был голодный, что разбудил и Виенду, и Юли.
В общем, скоро всё семейство обихаживало найденыша, а он от удовольствия угукал, наевшись, а потом заснул на руках у Виенды.
После рождения Юли дети у Одана с Виендой по какой-то причине больше не получались, даже несмотря на наличие Дерева Эльфов, и естественно, Виенда даже и слушать не хотела, чтобы куда-нибудь отдать малыша. Впрочем, даже если бы у них и были другие дети помимо Юли, они всё равно оставили бы ребенка себе. Уж очень он был хорошенький, крепенький, плотненький, без каких-либо видимых признаков уродства или болезни. Он с таким обожанием смотрел на своих приемных родителей и на сестричку, что у всех просто от умиления замирало
