людей, баньши, вампиры, драконы и прочие монстры и чудовища. Правда в землях людей и орков нечисть встречалась всё-таки редко, зато у каких-нибудь гномов, эльфов, троллей и других нелюдей она была частым гостем.
Как говорили адепты богов, иногда Великие Спящие шевелятся, и тогда в мире Этона происходят всякие странные вещи, и, как правило, не слишком приятные для смертных. Именно таким образом, по слухам, после шевеления богов, в Этоне и появилась всякая нечисть.
Но почему все решили, что могли появляться только чудовища? Вдруг где-то в Этоне возникла какая-нибудь новая малочисленная раса белокурых красавцев, так похожих на людей? Мир велик, и мало ли что происходит в каких-нибудь дремучих лесах, в глубинах морей, высоко в горах и в других труднодоступных для разумных местах. Не исключено, что вообще появились единичные экземпляры невиданных доселе существ. А Кортис - потомок такого существа или даже сам и есть такое существо. Но последнее, вряд ли, конечно. Внешне Кортис вполне по себе человек, хотя необычайно силен и красавец, если не смотреть на шрам…. Да и как бы он тогда сюда попал в младенческом возрасте, если сам был бы таким единственным существом?
Размышления Одана прервал какой-то шум. Он очнулся, посмотрел в сторону дверей, - в обеденный зал, звеня оружием и доспехами, ввалилось три воина со знаками барона Ворна на одежде. Вслед за ними вошел еще один, по аксельбантам которого Одан понял, что это официальный вестник барона.
Действительно, это был вестник, который принес от барона Ворна тревожные новости. Правда, они пока касались соседнего баронства, но по давно уже принятым правилам о них нужно было сообщать всем соседям.
Дело было в том, что в соседнем баронстве объявились оборотни, причем видели сразу двух. А два оборотня вместе – очень редкое явление. Оборотни иногда, очень редко, встречались и в землях людей, но до сих пор только по одному. Причем, судя по всему, они действовали сообща. Оборотней заметили, когда те пытались напасть на какую-то деревню, правда, неудачно. Чудовищ удалось отогнать, но как всегда с потерями. Погибло три человека и пропало несколько голов скота.
Оборотни опасны тем, что до своего превращения в зверя ничем не отличаются от обычных людей. Поэтому их практически невозможно обнаружить. А когда они уже обращаются в зверя, в большого волка, почти всегда бывает уже поздно. Хорошо еще, что они не очень умны и легко впадают в ярость. Отчего-то оборотни обращались в зверей всегда открыто, при скоплении людей. А так …. попросится, например, какой-нибудь мирный странник в деревенский дом переночевать, а это оборотень. Ночью он спокойно может уничтожить всю приютившую его семью и уйти безнаказанным.
Оборотней могли обнаруживать эльфы. У них по нынешним временам имелись достаточно сильные маги природы, которые чувствовали оборотней в любом обличии. Также эльфы делали артефакты, которые подавали сигнал, что вблизи, примерно в радиусе ста метров, находится оборотень. Конечно, маловато, но и этого может хватить, чтобы успеть принять меры для спасения. Хотя оборотни и были заметно сильней простых людей, да и представителей любых других рас, может, кроме болотных троллей, но их можно было убить обычным оружием. Поэтому два - три умелых воина в доспехах, да и десяток обычных крестьян с рогатинами, смогли бы от них отбиться, а при везении – и убить.
Видимо, барону Ворну постоялый двор Одана всё-таки приносил неплохой доход, поскольку он не только через вестника передал Одану амулет эльфов, а тот стоил немало, но еще оставил троих воинов для охраны.
По сообщению соседа-барона, в последний раз обнаруженные следы оборотней вели в сторону земель барона Ворна. Поэтому теперь и принимаются такие меры.
Кроме того барон организовал несколько усиленных патрулей из воинов и лесных егерей, которые передвигались по всему баронству, и выслеживали оборотней. Выследив, оборотней нужно было убить.
На всё про всё барон отводил две-три недели, так что всё это время и амулет, и воины должны были оставаться на постоялом дворе у Одана.
Одан понял, что ему придется с полмесяца, а то и больше, бесплатно кормить троих здоровых мужиков, но ничего, не разорится. Да и охрана лишняя не помешает, хотя вряд ли оборотни сунутся к нему на постоялый двор. Всё-таки здесь не так мало людей, а если подойдет какой-нибудь караван, так вообще бывает многолюдно. Ну а появятся – Одан с Кортисом и три опытных воина как-нибудь уж справятся с парой оборотней. На крайний случай, отгонят их. Главное, чтобы не было внезапного нападения. Теперь же у него есть амулет, он поможет.
По законам Королевства Одан, как бывший воин, имел право на использование легких доспехов и оружия, даже боевого стрелкового. И Одан в свое время организовал для себя и сына целый арсенал: кольчужный доспех на себя, простенький арбалет с двумя десятками болтов, два копья и два неплохих меча для ближнего боя, так называемые “кошкодёры”. Так что оборотней ждал горячий прием, постоялый двор голыми руками, вернее, голыми клыками, не взять.
Вот за дровами Кортису, правда, теперь придется выезжать с опаской. Может здесь охрана ему и пригодится.
За дровами в ближайший лес всегда, как только подрос и окреп, ездил один Кортис. Одану на мгновение даже стало интересно – справиться ли его сын с оборотнем один на один? Может, и справится, но рисковать не следовало. Тем более, что Кортис ни разу не был в реальном бою, да и вообще, по серьезному не дрался даже будучи вышибалой, если не считать того случая с “троллем”. Да это тоже была не драка.
Тут еще, как назло, к ним два дня назад с маленьким годовалым сыном приехала Юли. Это был ее первый приезд после родов. Она хотела повидать родителей и брата и показать им сына. Ну, и конечно, вместе с сыном погулять у Дерева Эльфов. Так что Одан совсем недавно познакомился со своим первым внуком. На это раз Юли приехала без мужа. Ее муж был неплохим кузнецом и у него буквально накануне предполагаемого отъезда появился срочный и важный заказ, чуть ли не от самого барона. Зная, как Юли скучает по родителям и хочет побыстрее показать им внука, да и к отъезду уже всё было готово, он отправил к ним жену и сына с попутным караваном. Сам же зять намеревался подъехать через два-три дня. Но теперь из-за оборотней ездить в малых компаниях становилось опасно, и он мог задержаться, ожидая какой-нибудь подходящий случай.
…
Вот уже десять дней, как на постоялом дворе жили воины из личной дружины барона Ворна.
Одан повесил амулет эльфов в обеденном зале, где всегда кто-то находился, чтобы любой мог подать сигнал о близком присутствии оборотней. Амулет представлял собой речную жемчужину, оправленную в серебро, и на серебряной же цепочке. Что уж там наколдовали эльфы с жемчугом, никто не знал, но в случае появления оборотней жемчужина должна была начать ярко светиться.
Но пока всё было тихо и спокойно, да и вообще никто в округе оборотней не видел. За это время постоялый двор посетил один караван, шедший из Вольных княжеств, в котором тоже первый раз услышали про оборотней только здесь “У Дерева Эльфов”.
Через пять дней после получения известия об оборотнях, на постоялый двор из Стока прискакал небольшой отряд воинов из пяти человек. С ним мужу Юли удалось передать весточку. Что-то там у него не получалось с заказом, и хотя он был зол и скучал по родным, был вынужден еще немного задержаться. Видимо, действительно, заказ был очень важен.
Воины проверили, как обстоят дела у охраны постоялого двора и не требуется ли Одану дополнительная помощь.
Одан к этому времени совсем успокоился. Может, оборотни так и не появятся, а может, их уже поймали где-нибудь. Поэтому дополнительной помощи не потребовал.
Кортис уже два раза в сопровождении воина, захватив с собой копье, ездил за дровами.
Несмотря на то, что у Одана имелся неплохой запас горючих камней, которые при горении давали гораздо больше температуру, чем дрова, летом, а сейчас как раз был разгар лета, он предпочитал больше использовать обычные дрова, сохраняя горючие камни для более холодного времени года. Да и стоили эти камни не так уж и дешево. Кроме того, за ними нужно было ездить в Сток, а до него километров за пятьдесят. Особо не наездишься. Поэтому Кортису и приходилось раз в пять-шесть дней привозить дрова из леса. Ездил он на большой телеге, запряженной лошадью-тяжеловозом. И поездка занимала несколько часов.
Пришло время в очередной раз отправляться в лес, но сегодня Кортис поехал один.
От пустого и в общем-то бесполезного времяпрепровождения, чтобы немного развеется, вчера под вечер воины барона излишне набрались вина, партию которого Одан прикупил из прошедшего каравана, и с утра были не слишком настроены на всякие поездки. Да и вообще не хотели шевелиться – очень уж болела голова. Ждать же, когда они придут в себя, смысла не было. На постоялом дворе всегда было чем заняться, работай, не хочу. Нужно было и воду принести, и рыбу наловить, и в огороде покопаться, и кур покормить, и коров подоить.
В общем, работы хватало всем, и Одану, и его жене, которая хозяйничала на кухне, и работникам, и Кортису. К тому же, кто знает, когда прибудут новые гости? И не попадется ли среди них какой-нибудь урод – любитель чужих жен? Хотя Одан и не слаб, да и в случае чего, и его люди помогут, но Кортис не хотел оставлять Юли с племянником без своей охраны, уж очень он хорошо помнил не слишком удачный прошлый приезд сестры. Поэтому чем ждать, когда вояки придут в себя, было проще и быстрее съездить самому.
…
Одан прохаживался по обеденному залу и гонял служанок, протиравших столы в зале уже по третьему разу. Было ясно, что они не столько занимаются работой, сколько строят глазки воинам барона. Причем стрельба глазами началась у них в первый же день по прибытии солдат.
Вот что без всякого толку тереть давно чистые столы? Ясно же, чище не станут. Так нет, эти две вертихвостки (и зачем он нанял таких молодых и незамужних девиц?!), вместо того, чтобы заняться каким-нибудь полезным делом, только и бегали туда-сюда, и всё норовили держаться поближе к столу, за которым развалились чуть живые воины. Естественно, девицы не забывали лишний раз посмотреть в сторону вояк, хотя тем, судя по всему, было не до девушек. Они с блаженным видом потягивали слабенькую бражку для поднятия здоровья и закусывали ее крепкой ухой.
Одан дал вчера под вечер этим горе-воинам на каждого по бутылке вина нового урожая, на пробу. Сам виноват, мог бы и стаканом обойтись. Ан нет, расчувствовался, слушая байки солдат о невероятных происшествиях и подвигах, случившихся у них на службе, вспомнил свою…. Хотя прекрасно понимал, что половина, если не больше, о чем они говорили – придумано для красного словца, да для женских ушей. А он-то что сам уши развесил? Чай не красна девица. Видимо, незаметно старость подкралась, старики тоже любят о былом вспоминать. Хотя, кажется, еще и силен, и здоровьем боги не обидели, а всё равно уже не тот. Вот и внук уже….
Хорошо, что сам только парой стаканов обошелся. Но ладно, чего на себя наговаривать. Он еще не стар и наверняка не слабее этих вояк. Просто, видно, давно ни с кем языки не чесал, вот и
