спрыгнул со стола, шлепнув по каменному полу босыми ступнями, и направился во двор. Полной картины действий у него еще не сформировалось, но эльф знал с чего нужно начать. Любые поиски начинаются с таверны на перекрёстке - это знал любой, даже начинающий авантюрист.
- Постарайся поменьше убивать людей, - посоветовал лекарь, услышав за своей спиной мягкие крадущиеся шаги девушки. - Это привлекает слишком много внимания.
Он преодолел небольшую площадь внутреннего двора, остановившись только чтобы набрать воды из колодца, и, снова шикнув на собаку, вышел через калитку.
За воротами лежала широкая пыльная дорога, пересекавшая деревню и скрывавшаяся за рощей. Ещё дальше можно было разглядеть серебристую ленту реки, а за спиной высокие башни крепости. Маленькие бревенчатые домики в беспорядке были раскиданы по склону, отгородившись друг от друга плетеными заборами. Жители деревни явно не привыкли обороняться каждый в своем дворе и в случае опасности бежали прятаться за стены крепости.
Спустившись с пригорка, эльф свернул к первому же дворику, где на бельевой верёвке были развешаны вещи хозяев. Его интересовали только плащи с капюшоном, один из которых целитель протянул девушке. Дроу приняла накидку, скинула старую и сразу же надела новую. Вернее, новоприобретённую. После недолгих размышлений решила стянуть и какую-то рубаху. Эльфка глянула на целителя выжидающе. Она негласно объявила его временно командующим направлением их похода и ожидала, пока тот двинется дальше.
Целитель прикинул расстояние до таверны. Один он мог бы добраться туда за четыре дня, но в компании с тёмным эльфом придётся внести некоторые корректировки. Они не смогут идти днем. Вздохнув, эльф накинул на плечи плащ и последний раз оглянулся на крепость, сделав в уме заметку больше не попадать так глупо в человеческие темницы.
Мелкая пыль дороги приятно холодила босые ступни, а пейзаж в свете ущербной луны казался умиротворённым. Мир без суетливых людей возвращался к своему исходному, безмятежному облику. Только ветер тревожил кроны деревьев, шелестя листьями в темноте.
Деревня осталась позади, скрывшись за поворотом. Лекарь легко шагал вперед, не отвлекаясь на разговоры и разглядывание окрестностей. Ему было любопытно узнать о своей внезапной спутнице, но воспитание не позволяло задавать ей вопросы. Впрочем, не только воспитание было причиной его молчаливости - отчего-то ему казалось что дроу излишнее любопытство к её персоне очень не понравится. И был прав: Мэлис не потерпела бы подобного вмешательства, тем более, если делать это не в обход. Но сегодня впервые за много лет она пребывала в хорошем расположении духа. Чисто случайно ей в спутники попался эльф, послушный, словно зашуганный раб, но при этом спокойный, как паук в Подземье. К тому же, лекарь... Остановила эти приятные размышления одна не столь приятная мысль: а если этот эльф уйдёт? Сам по себе или по чьей-то просьбе? Ну уж нет! Этого она допустить не может.
Меж тем редкие облака на горизонте начали светлеть и эльф сошёл с дороги в лес. Под кронами всё ещё стояла густая ночная темнота и тишина, обычная для этого времени суток, когда ночные птицы уже строились в своих гнёздах, а дневные еще не проснулись. Целитель немного сбавил шаг, прислушиваясь к неспешному голосу леса. Провёл ладонью по шершавой коре, проходя мимо. Он шёл никуда не сворачивая и вскоре раздвинул ветви ивы, открыв девушке вид на заводь.
Клонившаяся к закату луна оставила на темной воде длинную серебристую дорожку, а едва забрезживший рассвет подрумянил верхушки сосен на том берегу. Увидев это, иллитири скривилась в отвращении. Она искренне надеялась, что хоть в ночное время суток он даст ей покой… если не считать этих треклятых факелов на каждом шагу. Неужто наземные создания так его любят, что и ночь хотят превратить в день?
Мэлис склонилась над водой, умылась и испила из ладоней, сложенных лодочкой. Беспокойно глянула на надвигающийся рассвет.
- Мы останавливаемся?
Брошенная под деревом походная сумка эльфа была более чем красноречивым ответом на её вопрос. Ивы свешивали свои ветви почти до самой земли, образовывая неплохой природный шалаш. Следом за сумкой на землю упал плащ.
- Если захочешь вымыться, сначала предупреди, - проговорил лекарь, скрываясь в высоких кустах.
Судя по шелесту, он решил отойти от места стоянки как можно дальше.
К счастью, голос целителя располагал, а потому Мэлис не захотелось ему врезать за то, что могло показаться ей командой. Дроу села у самого ствола дерева, прижала к себе ноги и ткнулась носом меж коленей, собираясь в такой позе спать.
Оставшись в одиночестве, эльф облегчённо вздохнул, опустив ступни в прозрачную тёплую воду. В небе над его головой разгорался новый день, утренний воздух был кристально чист и всё вокруг было правильным. Почти всё. Откуда на поверхности взялась тёмная эльфийка? Целитель вытянулся на берегу, закинув руки за голову. Раньше ему не приходилось встречать дроу, хотя слухов о них ходило достаточно от самых нелепых, вроде воровства детей по ночам, до вполне правдоподобных. Но как любое разумное существо, занимающееся наукой, лекарь не верил никому на слово, предпочитая проверять информацию на практике. А практика показывала, что дроу не хуже любого человека.
В высокой траве с гудением начали подниматься первые пчёлы. На вопросы, что стояли перед эльфом, могло ответить только время, и чтобы не напрягаться понапрасну он решил заняться более важными на данный момент делами. Приведением себя в порядок, например, и стиркой.
Мэлис изредка ворочалась, стараясь занять позицию поудобнее. Ей уже не впервой отдыхать в непригодном для сна месте, но она всё ещё не отвыкла от роскоши владения обычной кроватью. Когда стало светлее, дроу накрыла голову украденной рубахой, преграждая доступ свету.
Целитель стащил через голову балахон, стоя по колено в воде. День обещал быть жарким и солнечным, самая подходящая погода для стирки. Прополоскав и развесив одежду на ветвях кустарника, эльф занялся волосами, за плеском воды пропустив подозрительный шорох за спиной.
Обернуться его заставило ощущение пристального взгляда в спину и лекарь уже набрал воздуха в легкие, чтобы прочитать дроу лекцию о соблюдении простейших правил приличия, но слова так и остались не произнесенными. На полянке, примяв сочную траву тяжелыми сапогами, стояли несколько бородатых мужчин в кожаных куртках разбойников.
Атаман насмешливо пошевелил рыжими усами, нагло рассматривая замершего эльфа. Обычно на этой ноте девушки начинали истошно визжать, разбегаясь кто куда. Но этот странный тип с острым бледным лицом стоял как вкопанный, полуобернувшись и словно чего-то ждал.
Ещё до того, как компания предстала пред беззащитным лекарем во всей своей красе и силе, Мэлис слышала их шаги, голоса и прочие не слишком приятные издаваемые звуки. Она подкралась к ним сзади. Её эльф не очень обрадовался встречи с ними. Что ж, если он не захочет видеть их мёртвыми, то как-нибудь даст знать…
Шар непроницаемой тьмы окружил подосланную охрану, сводя видимость к нулю. Мэлис не впервой было ориентироваться в непроницаемой тьме. Она решительно бросилась вперёд, и кинжалы легко нашли мягкие глотки. Некоторые из противников пытались ударить наугад, испытывая удачу, но незнание врага погубило их. Выжившие - вернее, ещё не тронутые - разбойники выбежали из плотного тумана, крепко сжимая оружие. Потери - не в новинку, но потери в сражении с дроу… мягко говоря, не завидное положение. Выскочив следом, Мэлис остановилась, ожидая нападения.
Разбойники редко ходят без огневой поддержки. И лекарь это хорошо знал. Пока на поляне царила неразбериха, он успел выскочить из воды и натянуть мокрую рясу. Теперь нужно было действовать как можно скорее, пока девушку не изрешетили лучники.
Дроу услышала только звонкий хлопок, и обжигающая волна прокатилась по поляне, приминая траву. Прошедшая сквозь тело девушки энергия неожиданно придала сил, сделав окружающий мир медленнее. Рядом тенькнула стрела, отклоненная на секунду обнаружившим себя куполом. Остатки теневого тумана рассеялись, обнаружив раскиданные по берегу трупы и целителя. До сих пор он казался обычным худосочным эльфом, но сражение изменило его, пожалуй, в лучшую сторону - в каждом его движении чувствовалась сила и совершенство, отточенное годами тренировок. Эльф оказался скорее жилистым, чем худым.
С одного из деревьев кубарем свалился лучник, хлопая в полете руками как взъерошенная птица крыльями. Его сбила собственная стрела, умело отраженная щитом лекаря. Глянув на спутницу, чтобы удостовериться что она цела, он сложил в магическом жесте руки, усилив её защиту.
Мэлис нагло улыбнулась, показывая зубки и неотрывно глядя на разбойников. Вот теперь они точно трупы. Она выбрала того, что был слева, и пошла в прямое нападение. Двое других предсказуемо кинулись к ним, но природная ловкость иллитири позволяла ей уворачиваться от ударов. Один был уложен, и ей сразу же стало гораздо легче. Оставшиеся храбрецы отскочили, решив сменить тактику, но разогревшаяся в бою дроу не намеревалась ждать, пока те будут вновь готовы драться. Она вновь пошла прямо на них и совершила интересный манёвр: оттолкнувшись от одного вооружённого тела ногами, заскочила на второе, и всадила ножи рядом с ключицами. Тут же вытащила их и спрыгнула на землю, совершив сальто назад, словно красуясь перед зрителями. Вновь подскочила к противнику, полоснула по груди и отскочила. Второй, раненый, собрался с силами и бросился на эльфку. Мэлис уклонилась влево и всадила лезвие ему под рёбра, крутанула и резко вынула. Первый замахнулся было на неё секирой, но дроу прикрылась телом его товарища, пока тот ещё самостоятельно стоял на ногах. Без труда сократив расстояние к разбойнику, иллитири проткнула ему глотку. Поверженный, мужчина свалился наземь.
Лекарь оглядел поле боя. Пока его спутница красовалась перед разбойниками он успел обезвредить второго лучника, чтобы ей ничто не мешало. Когда тело последнего разбойника коснулось земли, эльф тоже устало осел. Не зная возможностей напарницы ему пришлось выложиться по полной, защищая её, что исчерпало остатки и без того не большого резерва сил. В голове осталась одна мысль, висевшая в пустоте черепной коробке - добраться бы до таверны.
Адреналин схватки схлынул и целитель вернулся к обычному режиму существования. Тут же дали знать о себе перенапряжённые руки, холодная ряса неприятно липла к телу, а волосы он так и не привел в порядок. Но теперь было уже поздно об этом жалеть, спать хотелось куда сильнее.
- Нужно уходить, - проронил лекарь, с сожалением отрываясь от земли. С заострившимися скулами и темными кругами под глазами он казался совсем заморенным.
- Свет, - коротко напомнила иллитири, указывая в сторону рассвета. - Я ж ослепну.
- Завяжи глаза, - пожал плечами эльф. - Я тебя поведу.
Мэлис нахмурилась: ей совершенно не нравилось находиться в таком положении. Но нужно было признать, что целитель прав, и повязать ткань на глаза. Дроу накинула капюшон на голову и протянула вперёд руку.
Второй рукав рубашки эльф использовал как
