веревку, за которую держалась его спутница. При всм своем уважении к ней, лекарь не смог пересилить себя и подать девушке руку. У его народа столь скорые физические контакты считались очень неприличными.
Забрав по пути сумку, он повернул обратно на дорогу, стараясь идти медленнее и предупреждая о корнях, которые могли подвернуться дроу под ногами.
К его счастью по дороге проходил фургончик старьевщика. Этот человек регулярно курсировал между местными деревнями перепродавая подержанные вещи. Порой в его коллекции можно было отыскать довольно редкие книги, отданные родственниками почившей бабушки повитухи.
Лекарю удалось договориться со стариком, чтобы тот подвез странную парочку до следующего посёлка, и путники наконец смогли отдохнуть. Крытый фургон хорошо защищал от палящего солнца, так что даже дроу смогла снять повязку и вытянуться на мешках. Эльф, устроившись на старом сундуке, мгновенно провалился в сон. Вскоре и Мэлис начала дремать, но просыпалась от редких криков птиц и всяческих подозрительных звуков.
Старик разбудил их уже после заката, когда луна взобралась высоко в небо, озаряя своим мягким призрачным светом луга, протянувшиеся насколько хватало взгляда. Кроме дорожных услуг, эльфу удалось выторговать за порошок от болей в спине, краюшку хлеба и крынку творога. Поделив ужин пополам, он отдал порцию своей спутнице не забыв пихнуть ей в руки и горшок.
Пища была принята молча, без благодарностей. Мэлис не была столь подозрительна, как её сородичи, а потому, в отличии от них, ей не пришла в голову навязчивая мысль, что еда может быть отравлена. Ела она быстро, не смакуя, и часто облизывалась. Внезапно, она обратилась к своему спутнику.
- Не нужно было тратить столько сил на столь жалких насекомых.
- У тебя на носу творог, - на полном серьезе проговорил лекарь, искоса глянув на девушку. - И лучше переборщить с защитой, чем вытаскивать потом из тебя стрелы.
Мэлис убрала кусочек творога и облизнула палец.
- Ты выглядишь, как умирающий роф.
Целитель вздернул брови, выразительно посмотрев на дроу и пытаясь догадаться что это было - забота или насмешка.
- К утру должно пройти, - осторожно проговорил он, выбрав самый нейтральный ответ.
Иллитири откинулась назад, закинув руки за голову.
- Раз уж мы вместе, я должна знать, на какое имя ты отзываешься.
- Релон, - ответил из темноты целитель, доставая потрёпанную книгу в кожаном переплете, которую читал ещё в камере. Любовно погладил страницы, открыв томик на закладке. - А ты?
- Мэлис.
Иллитири замолчала и стала пялиться на книгу своего спутника. Текст состоял из полувыцветших закорючек, похожих на гномьи руны, и смысл ей был совершенно непонятен. Лекарь знал, что прочитать эти записи могут единицы, и потому не спешил прятать книгу. Его беспокоило совсем другое - близость девушки. Двигаться было уже некуда: дальше была только стенка фургона, сквозь которую он физически не мог бы пройти.
- У вас такая близость не считается бестактной? - осторожно проговорил Релон, отгораживаясь переплётом как щитом.
- Какая близость? - с искренним непониманием спросила эльфийка.
- Такая, - выразительно показав взглядом на неприемлемо близкое расстояние дроу, шепотом ответил целитель.
- У н... иллитири не приближаются так лишь к рабам. Ты не мой раб.
- А у солнечных эльфов вообще ни к кому так близко не подходят, - поучительно проговорил эльф, каким-то чудом отодвинувшись еще на пару сантиметров. - Я не хочу тебя оскорбить.
- Как же они продолжают род? - дроу удивлённо моргнула.
- О милостивая Элдат, - выдохнул Релон с трудом сдерживаясь, чтобы не начать краснеть. Подобные темы в эльфийском обществе не поднимались даже наедине с возлюбленными. - Нам просто нужно намного больше личного пространства.
Мэлис на мгновение подумала, что такие существа вряд ли могут чувствовать себя одиноко. Она немного отодвинулась и больше ни о чём не спрашивала.
Повозка неожиданно остановилась, сквозь незапертую дверь стали слышны звуки домашней скотины и эльф вздохнул с облегчением. Дальше им предстояло идти пешком. Тепло попрощавшись со старьевщиком, но не подходя к нему слишком близко не только из соображений вежливости, Релон коротко переговорил с хозяином постоялого двора, получив немного необходимых запасов в дорогу. Для спутницы удалось получить сумку, в которой поместилось несколько свертков с вяленым мясом и баклажка воды. Иллитири, которую мучила жажда, тут же отпила из неё.
- Теперь куда?
- Нужно отойти от деревни и найти место, чтобы переждать день.
В следующие дни им не везло с транспортом, так что пришлось честно идти всю дорогу до таверны на перекрестке. Пейзаж плавно перетёк в холмы, покрытые на верхушках трогательными рощицами. Даже погода проявила к путникам снисхождение и придержала дожди до осени, подарив эльфам приятные теплые ночи.
К концу пути настроение целителя немного поднялось, он уже почти забыл о той неловкой ситуации в фургоне и рассказал своей спутнице историю про то, как однажды в мастерской одного прославленного эльфийского архимага вспыхнул сам по себе пожар. Его ученик побежал за помощью в соседний дом к семье весьма одарённых в музыке мастеров и сообщил о трагедии. Но те, внимательно выслушав суть проблемы, только посочувствовали и ответили что ничем не могут помочь, ведь они совершенно не разбираются в магии.
Релон закончил рассказ и выжидательно посмотрел на дроу, внимательно наблюдая за её реакцией. Лицо дроу было в той же степени каменным, что и горный тролль.
- Какие глупые музыканты.
- Мда, действительно, - пробормотал целитель, явно чем-то смущенный и растерянный.
От затягивающейся неловкой паузы его спас вынырнувший из-за холма высокий дымоход таверны. Потом показалась и сама таверна, сложенная из добротных бревен, потемневших от времени. Окна на всех трёх этажах приветливо светились теплым неярким светом лампад, но пьяных выкриков слышно не было. С улицы заведение производило весьма солидное впечатление.
У двери Релон остановился, собираясь что-то сказать. Видимо, у него была заготовлена целая лекция, касательно этого места, как из густой тени на него вышагнула высокая рогатая фигура. Незнакомец сомкнул огромные руки вокруг эльфа, прижимая того к себе, и прогудел низким, но довольно приятным голосом:
- Блудный эльфёныш вернулся! - открывшаяся дверь осветила нападавшего, высветив довольную улыбку на его лице и янтарные добрые глаза.
- Он свой! - пискнул эльф, останавливая приготовившуюся к броску дроу. Мэлис стиснула зубы и замерла. Этот лекарь говорит о личном пространстве, а теперь позволяет себя тискать какому-то уродцу. Дроу молча сверлила взглядом тифлинга, и если бы этот взгляд был способен приносить боль, то рогатый уже мучился бы в агонии.
Кое-как вывернувшись из захвата, лекарь быстро отступил подальше, рефлекторно отряхнувшись. Он должно быть уже бесконечное количество раз рассказывал трактирщику о неприкосновенности эльфов и всех тех неприятных ощущениях с этими прикосновениями связанных, что сам потерял счет количеству прочитанных лекций. Но тифлингу все было как о стенку горох - он внимательно выслушивал Релона и тут же продолжал лезть обниматься. Со временем эльфу пришлось просто смириться с внезапными приступами нежности у трактирщика.
- Меня зовут Фиарон, - тифлинг галантно поклонился девушке, каким-то шестым чувством определив её пол. - И я хозяин этого скромного заведения. А вы, должно быть, прелестная спутница моего непутевого постояльца? Как мне вас называть?
Мэлис, открыв рот, вылила на ни в чём невиновного тифлинга свою искреннюю и неподдельную ненависть. Она посоветовала последнему засунуть прелестную спутницу и его загребущие руки в одно не слишком вместительное место, а также пожелала ослепнуть под испепеляющими лучами треклятого Светящего Ока, потому что лекарь этот принадлежит ей и трогать его никому нельзя.
- Где ты нашел такую милую барышню? - расчувствовавшись, Фиарон стиснул в объятиях эльфийку.
Рассыпаясь в комплиментах он продолжал её удерживать достаточно аккуратно, чтобы не причинить хрупкому созданию дискомфорта, но при этом крепко и умело блокируя все её попытки выбраться.
Релон пробормотал что-то о непреодолимых обстоятельствах и совсем стушевался. В конце концов ничего страшного не должно было произойти, он всегда может вылечить их обоих.
Эльфка с усилием била тифлинга по коленям, ибо высвободить руки было выше её сил. Кроме того, она додумалась испробовать на прочность его подбородок, но от этой попытки пострадал только её лоб.
- Отпусти, дьявольское отродье! Я выколю тебе твои паскудные глаза!
Фиарон беззлобно рассмеялся, удивленный такой прытью.
- Что может быть лучше приветственной драки? - Проговорил он отпуская девушку и одним движением срывая поварской фартук.
То что хозяин таверны раньше был отличным бойцом, по его внешности мог бы понять даже полный идиот. Под золотистой шкурой перекатывались тугие мускулы, хотя первое впечатление немного подпорчивал наметившийся на боках жирок спокойной оседлой жизни.
Тифлинг танцуя отошел на дорогу, держа девушку в поле зрения и провел пару ударов вхолостую, чтобы покрасоваться и разогреть мышцы.
Мэлис внутренне собралась и с какой-то обидой глянула на целителя. В отличии от тифлинга, она была серьёзна. Не смотря на шутливость тона трактирщика, глаза его стали внимательными и серьезными. Первые удары эльфийки он просто пропустил по касательной, приноравливаясь к мелкому и шустрому противнику, но в кулачном бою преимущество было на его стороне, благодаря более длинным рукам.
Релон тихонько присел на бочку, печально подперев подбородок кулаком. Эльф не сомневался что тифлинг приложит все усилия, чтобы не навредить девушке, но она может пораниться об трактирщика сама. Целитель до сих пор помнил как однажды лечил раздробленное о голову Фиарона запястье не в меру шумного постояльца.
Злость и ненависть не стали союзниками дроу в этом бою. Она нападала слишком безрассудно и часто открывалась, получая легкие тычки. Но со временем девушка вошла во вкус, позабыв что собиралась зарыть наглеца живьем. С умелым противником всегда интересно сражаться, особенно если он не поставил цели убить тебя.
Приняв узкую девичью ступню на блок, тифлинг подкинул эльфийку, как перышко. В свете заходящей луны блеснул хищный оскал. Легко приземлившись, Мэлис скользнула за спину Фиарона, застав того врасплох. Холодный клинок кольнул позвоночник и тифлинг по-доброму рассмеялся.
- Подловила, - проговорил он, открыто поворачиваясь и протягивая открытую ладонь для примирения. - Ты действительно отличный боец, уважаю!
Мэлис подтянулась и гордо задрала подбородок. Она пожала руку тифлингу и только сейчас вспомнила о том, что наземные, вообще-то, должны её бояться и ненавидеть. Странно, но ни эльф, ни трактирщик ни одной из этой реакций не проявили. Дроу это даже слегка смутило.
Релон подошел и легким касанием мазнул по лбу девушки прохладными сухими пальцами, убирая единственное полученное ей в этой драке увечье. Умиленно наблюдавший за этим тифлинг снова расчувствовался и сгреб в объятья уже обоих эльфов, поставив целителя в ещё
