появится, то она найдёт тебя в любом случае. Вовсе необязательно ходить по всей равнине.
- Хорошо. Заряда аккумуляторов хватит часа на полтора, плюс у меня есть по паре запасных... итого 4.5 часа. Значит, до половины второго у нас есть время. Если ничего не произойдёт, то будем возвращаться и повторим попытку завтра. Всё правильно?
Диана кивнула:
- Да. Больше четырех часов сложно ходить, да и родители начнут волноваться и названивать. Такое время оптимально. Как ты себя чувствуешь, Михаэль?
- Нормально. Внутренняя дрожь есть, что скрывать, но настоящего страха нет. Как думаешь, мы её увидим?
- Охотник, который ищет добычу, всегда её найдёт, если эта добыча недалеко. У этого существа давно не было жертвы, так что...
- Опять я жертва, - Михаэль усмехнулся. - Но ничего, пусть только сунется... Главное помни — в случае чего не растеряйся и уверенно работай с заслонками. От этого зависит наша жизнь.
- Я в себе уверена.
- Отлично. Ну что же, тогда я пошел?
- Давай. Знаешь, я горжусь тобой.. Нет, правда! Михаэль, ты молодец!
В ответ тот улыбнулся:
- Я знаю.
Оставив Диану на её посту, Михаэль включил фонарик ( в лесу, среде деревьев, было уже почти темно), и быстро спустился вниз на равнину. Настало как раз то загадочное время, когда после захода солнца ночь еще не полностью вошла в свои права, но краски уже потеряли свою сочность и сумрачный мир окрасился во все оттенки серого цвета. Где-то вдалеке переговаривались между собой две коростели, и их методичное кряканье только добавляло моменту загадочности.
Выйдя на дорогу, Михаэль огляделся.
- Ты хорошо всё видишь? - спросил он у Дианы. - Не очень темно?
- Да, отлично вижу. На деревьях даже различима листва.
- Окей. Вот, думаю — направо идти или налево?
- А какая разница?
- Налево ближе к основной дороге, и там я с ней встретился, а в другую сторону сплошной луг.
- Пройдись тогда сначала там. Как себя ощущаешь?
- Никак. Ничего особенного.
- А что там за звуки?
- Птицы какие-то... ой!
- Что там? - услышав его восклицание, Диана вздрогнула.
- В лужу глубокую наступил. В траве их не видно.
- Ну, напугал! Я уж подумала...
- Думала, что я увидел ведьму? - Михаэль хмыкнул. - Пока ничего нет и мне кажется, что нам надо настраиваться на то, что ничего сегодня может и не произойти. На самом деле всё затеянное нами сплошная авантюра, и если бы я не прошёл тогда через всё это, то сейчас мне было бы просто смешно. Стоит взрослый человек один среди полей, ночью, и ждёт появления ведьмы!
- Ты не один, - тихо ответила Диана.
- Ну да, я с тобой, правда! Мы сейчас говорим, а я чувствую твоё... твоё тепло. Знаешь, я уже думаю, что не зря я прошел через всё это, потому что иначе мы не стали бы общаться. Я больше ни о чем не жалею, потому что ты...
- Ты не один, Михаэль! - голос Дианы, повторившей свои слова, на этот раз прозвучал громко и резко. - Стой! Стой на месте!
- Что случилось? - спросил он, машинально поворачивая голову к лесу, туда, где начиналась тропинка, ведущая в сторону избушки, где сейчас находилась Диана.
- Не оборачивайся назад! Она здесь, она у тебя за спиной!
- Она? - Михаэль судорожно сглотнул. - Ну конечно, если бы мы снимали кино, то для саспенса пришлось бы ходить всю ночь, а тут всё как в жизни... что она делает?
- Стоит метрах в двадцати от тебя. Качается, словно тростник на ветру.
- Что мне делать?
- Не знаю.
Михаэль сделал несколько шагов вперёд, но прежде чем он успел вновь начать разговор с Дианой, сзади раздался женский голос:
- Привет!
- Привет, - ответил он. - Диана, она со мной говорит!
- Я слышу. Она в метре у тебя за спиной. Она переместилась мгновенно.
- Эй! - сзади вновь раздался голос ведьмы. - Это же я! Обернись!
- Диана, я не могу, - прошептал Михаэль. - Она заставляет меня.
- Держись! Руки сожми в кулаки! Держись! Иди быстро к лесу! Не переставай говорить со мной!
- Эй! почему ты не хочешь посмотреть на меня? Я такая красивая! - голос ведьмы раздался теперь возле самого уха Михаэля и внезапно он ощутил невероятное благоухание, чем-то напоминавшее запах ландыша или жасмина. Одновременно с этим спине вдруг стало тепло и неожиданно появились признаки возбуждения.
- Посмотри! - голос ведьмы, казалось, звучал внутри его. - Ты такого еще не видел! Хочешь меня?
- Ох, - с трудом проговорил он и тут же упал на одно колено. - Диана, я не могу! Я должен её увидеть! Она вынуждает меня...
- Она простерла руки у тебя над головой, - ответила Диана. - Я слышу всё, что она говорит. Михаэль, возьми себя в руки... встань и иди ко мне.
- Иди ко мне, милый, - голос ведьмы стал ещё мягче и слаще. - Иди. Обернись, ты станешь самым счастливым, я тебе клянусь. Посмотри, я полностью обнажена. Возьми меня.
- Диана! - Михаэль почти хрипел. - Я не могу... со мной происходит что-то невероятное. Я не знаю... может быть это потому, что у меня полгода не было женщины.. Но её чары... ах, это великолепно... я посмотрю... я хочу!
- Стоять! - Диана крикнула так, что в ухе у него зазвенело. - Вставай и иди ко мне. Не сдавайся. Михаэль... ты нужен мне! Правда!
- Правда?
- Да!
Короткие слова. Короткие, простые, но такие важные. Именно они определяют жизнь человека, а не длинная велеречивая риторика. Вот и сейчас, услышав Диану, Михаэль ощутил прилив сил, и чары ведьмы, сладко опутывающие его сознание, внезапно спали. Резким, сильным движением, он встал и быстро пошел в сторону леса, не обращая внимания на то, что творилось сзади. Диана говорила с ним, он отвечал, и в этот дикий, страшный момент, они становились всё ближе и ближе, становясь буквально одним целым. Ведьма, как и большинство призрачных сущностей, никогда не нападала на двоих людей одновременно — это было ей не по силам.
А сзади, между тем, творилось поистине невероятное. Поняв, что жертва впервые ускользает от неё, ведьма прикладывала все силы, чтобы остановить Михаэля и заставить обернуться. То она начинала рычать, словно озлобившийся хищник, то изображала стремительно приближающийся топот множества ног, иногда свистела совсем недалеко от уха Михаэля, иногда начинала плакать, говорить разными голосами и предлагать баснословные богатства, подбрасывая при этом ему под ноги блестящие в лунном свете камни и золотые украшения. Не могла она одного — выйти со своей жертвой на физический контакт. Не оборачиваясь назад, не обращая ни на что внимания и постоянно разговаривая с Дианой, Михаэль неумолимо шел вперёд, продвигаясь всё ближе к избушке, где ведьме был приготовлен неприятный сюрприз. Сделай он хоть одно неловкое движение, оступись он на мокрых корнях и тогда их глаза неминуемо встретились бы, а для человека это всегда оканчивается весьма плачевно. Глаза — путь в душу человека, в его сознание, в его внутренний мир, но никакая ведьма не может сделать первый шаг, чтобы погрузить в них свой убийственный взгляд, равно как она не способна возникнуть в непосредственной близости впереди, поскольку первое движение для встречи, разрушающее этот невидимый барьер, должна совершить жертва.
- Диана, я уже близко. Как только я появлюсь возле входа, ты должна быть готова работать с заслонкой. Только не закрой её слишком рано.
- Хорошо, я жду. Я, кажется, уже слышу твои шаги, слышу, как хрустят ветки. Ведьма идет за тобой, но сейчас она молчит.
- Она не молчит. Сейчас она вновь пытается соблазнить меня.
- Я ничего не слышу.
- Она мне устроила настоящий концерт... даже смешно.
- Ты уже не боишься?
- Нет. После твоих слов я ничего не боюсь.
- Я сказала правду.
- Надеюсь.
- Я, кажется, влюбилась в тебя.
- Говори, говори ещё.
- Чувствам не прикажешь.
- Да! Диана, я вхожу в дом!
Поднявшись на крыльцо, Михаэль медленно открыл дверь, и боком, стараясь занять в проёме как можно меньше места, вошел внутрь. В то же мгновение сзади раздался ужасающий вопль, в котором в равной степени слышались разочарование и злоба, затем послышался свист, а потом в печной трубе что-то загрохотало и с потолка посыпались опилки.
- Закрывай! - крикнул Михаэль.
- Закрываю! Есть! - Диане, которая уже заняла свою позицию, не составило труда быстро справиться с задвижками, а затем они отступили внутрь комнаты и прислушались.
- Ничего, - тихо сказала Диана, инстинктивно нащупывая руку Михаэля. - А ты слышишь что-нибудь?
- Нет, - так же тихо, полушепотом, ответил он.
- Мы её поймали?
- Не знаю.
- А если нет?
- Тогда она сейчас появится.
- Не надо! Но почему так тихо?
- Смотри! - Михаэль сильно сжал руку Дианы. - Она светится!
Действительно, стальная печная труба, совершенно черная от сажи и времени, начала словно подсвечиваться изнутри неясным белесым светом. Через полминуты место между двух заслонок светилось настолько ярко, что вполне могло заменить собой настольную лампу.
- Ведьма пытается вырваться, - сказала Диана. - Труба скоро лопнет!
Понимая, что времени терять нельзя, Михаэль бросился вперед, схватил бутылку с бензином и, плеснув жидкость на дрова, бросил туда зажженную спичку. Раздался хлопок, и полыхнувшее пламя, резко вырвавшись из печи, немедленно охватило пол и ножку старого стула, стоявшего рядом.
- Пожар! - крикнула Диана. - Уходим отсюда!
- Подожди.... сейчас, - Михаэль снял с себя куртку, стараясь сбить пламя. - Это бензин пролился... всего пара капель...
- Сгоришь, не подходи к печке!
- Всё нормально — дрова уже горят!
Справившись с огнём, Михаэль бросил обгорелую куртку в открытую дверь, рядом с которой уже стояла Диана, спасавшаяся от охватившего всё помещение едкого дыма.
- Слушай! - сказал он, поднятым пальцем призывая её к тишине и вниманию. - Ты слышишь это?
Диана прислушалась:
- По-моему, она плачет.
Действительно, в тишине, где лишь звонко потрескивали сухие дрова, сейчас были отчетливо слышны жалобные, протяжные всхлипывания. Ведьма, осознав бесполезность попыток выбраться из западни, теперь лишь горестно стенала, но Михаэль и Диана знали цену такому ходу, а потому и эта ведьмина уловка, обычная и предсказуемая, результата не возымела. Труба, до этого раскалённая сгустком находившейся в ней энергии, вновь приняла обычный цвет, дрова отлично горели, дым валил из двери и окна наружу, вынудив Михаэля и Диану покинуть помещение, и теперь им оставалось лишь немного подождать, чтобы совершить последний акт этого противостояния.
Взявшись за руки, они так и стояли неподалеку от двери, и лишь когда печь, по их расчетам, разогрелась до необходимой температуры, Михаэль вновь вошел внутрь, быстро открыл обе задвижки и, задыхаясь от дыма, выбежал на улицу.
- Смотри скорее ! - крикнула Диана, указывая рукой вверх - туда, где в небо поднимался дымный след, оставляемый огненным сгустком, вырвавшимся из трубы. - Это она! Она летит!
- Летит? - переспросил Михаэль. - А по-моему, она падает!
Действительно, набрав определенную высоту, огненный шар, напоминающий сейчас вошедший в атмосферу метеор, вдруг резко замедлился, а затем устремился к земле и вскоре исчез за деревьями, оставив за собой четкий белодымный след.
- Куда она упала? - Михаэль и Диана переглянулись. - На поле? Скорее туда! Бежим!
Почти не разбирая дороги, спотыкаясь и уклоняясь от выраставших на пути
