бывает руниа, но эти… они были другими. И наконец мучительное ожидание закончилось.
Это были не облака.
Стая – такая же белая, как облачная гряда, но живая, мчащаяся поперёк ветра, от неё веяло уверенностью, мощью… и угрозой. Стая всадников, почти сливающихся с краем туч, но слишком реальных для того, чтобы быть призраками. Стая, которой не было видно конца.
Йаллер беспомощно оглянулся: спрятаться некуда, открытая местность, да и поздно: слишком быстро, слишком близко, оставалось только вжаться в землю и вглядываться в небеса. Белая сверкающая стая подлетела – и пронеслась над головой, чтобы замедлить бешеный бег, снизиться и скрыться за холмами.
Он перевёл дух. Проклятая привычка: ждать, что это – за тобой…
Он чувствовал множество руниа неподалёку. Их мощь реяла, как предчувствие беды, и он наконец-то осознал: они заняты. Заняты кем-то, кого привезли с собой. Тем, кого он в небесном вихре не сумел заметить.
Йаллер опустился прямо на траву, прикрыл глаза. Изо всех сил надеялся, что они не обратят внимания на него, что им не до посторонних… тут же стало стыдно: что за подлая мыслишка. Сначала перед закрытыми глазами плясали солнечные пятна, но уже через мгновение он смог переключиться и увидел берег моря. Рядом – сиял невидимый простому глазу Переход. Множество народу: элиа, люди... в глазах – усталость от войн и потерь.
Йаллер увидел Ирату – тот стоял перед остальными руниа, спокойно, скрестив руки на груди, как будто и не было всё против него. Йаллер едва сдержал крик: да что же, да что же это!..
– Ты перешёл все границы, Ирату, – голос Мальфара звенел металлом. – Мы сделали то, ради чего прибыли сюда, на Аксерат, и мы уйдём, ибо не можем более сбросить материальные оболочки, но и не можем более вмешиваться в чужую жизнь. Но ты – ты поплатишься за свои преступления.
– Не буду спорить, – у Ирату всё же хватило сил усмехнуться. – Войны вы вели с нами отменно. Я бы даже сказал, успешно. И если бы не вы...
– Мы найдём его, – бесцветно сказал Мальфар. – Мы найдём и его тоже. И как бы тебе не пожалеть о том, что ты связался с ним: некоторые из нас полагают, что это он подставил тебя. Я тоже считаю, что он таким образом решил избавиться от тебя, чтобы управляться здесь самому. Видимо, ты стал ему неудобен и опасен. Впрочем, теперь это не имеет значения – раз ты не собираешься отрекаться от своих деяний.
Ирату жёстко усмехнулся.
– Ты сказал мне, чтобы я занял людей делом. Я это сделал. Теперь ты недоволен.
– Хорошо, – после секундного колебания Мальфар воздел руку к небу.
Сияние Перехода становилось ярче, невыносимо резало глаза, наконец вихрь света сорвался с места – и устремился к Ирату. Несколько мгновений он стоял, охваченный живым пламенем, а затем его тело стало терять чёткость очертаний, как будто плавилось, таяло, исчезало… И вот – сияние медленно, нехотя стало отпускать того, кого взяло в плен, и осталась только призрачная странная дымка, сквозь которую явственно проступали прибрежные скалы. А затем наступила долгая мучительная тишина.
Переход сиял, и сияла нестерпимо белым облачная пелена в ослепительно синем небе, и сверкающая армия руниа и элиа двинулась туда, – прочь от берега, дальше, дальше, к двери в иной мир… Переход принял их, пропускал одного за другим, их становилось всё меньше и меньше – и наконец не стало вовсе. Йаллер опомнился, когда солнце переместилось и начало бить в глаза.
Он резко встал и поспешил туда, – за холмы, к берегу, как будто ему светил какой-то маяк во мраке.
На самый берег он не пошёл, там всё ещё волновались и не расходились люди, элиа… не хотел их видеть: они только что радовались расправе. Он остановился и попытался почувствовать присутствие Ирату, из последних сил надеясь, что тот каким-то образом всё же жив. Они же не замуровали его в Переходе…
К вечеру он отчаялся и, скрываясь от чужих глаз, подобрался к тому месту, где, казалось, горела земля. Никак не мог убедить себя, что все разошлись, и тут больше никого нет. Потом внезапно кольнуло воспоминание: «ты должен звучать иначе»… и он заторопился, понял, что свалял дурака, и что искать надо было по-другому… Прислушался к тишине, в которой ритмично бились о берег морские волны, к гармонии заходящего солнца и темнеющих облаков – и нашёл.
Нашёл больную, нестройную ноту.
Йаллер знал, что толку от него немного: собрать то, что разбито всесокрушающим, усиленным Переходом ударом нескольких руниа, он не сможет. Знал, что в нематериальном виде руниа всё же не мёртв, хотя от существования в воплощённом виде нарушаются привычные каноны жизни, и потеря материального тела – это какой-то аналог человеческой смерти… Он вздрогнул, отгоняя жуткое слово. Ирату жив. Это он сам был мёртв, когда собирал своё тело заново на Тайшеле, после битвы Союза с народом ха-азланна… Привидение. Вот это точнее всего. Просто – привидение. Ничего страшного, умершие элиа тоже в таком виде существуют, их притягивает Силовой магнит – Аксерат… раньше это была Тайшеле, и они не могли уйти от неё, пока их не вывезли Мальфар и его руниа, а Повелитель Мёртвых заставил Зов замолчать, – слишком издалека пришлось бы звать, да и не нужно…
Йаллер с трудом остановил себя. Смерть, материальное, нематериальное, – от этого голова идёт кругом, но надо же действовать, иначе… иначе на горизонте может появиться тот, кого меньше всего хотелось видеть. И если правда, что это он подставил Ирату, то он может пожелать удостовериться в эффективности расправы.
Ирату он увидел, всё-таки увидел, когда уже и не надеялся, тот лежал ничком на земле, сквозь него было видно, а то, что прежде было его одеждой, превратилось в невнятный тусклый цвет, и – Йаллер не понял, как такое могло быть, – трава не примялась, на песчаной почве не возник отпечаток тела. Йаллер попытался перевернуть Ирату на спину – и вздрогнул: рука прошла сквозь него и коснулась земли.
Йаллер стиснул задрожавшие руки. Притяжение Силы… А что, если вдали от Перехода – от Силовой аномалии – Ирату просто исчезнет? Он попробовал вспомнить, не пришло ли Мальфару в голову торжественно огласить, к чему приговорили Ирату, но так и не смог. Но не просто же так они собирали на берегу толпу народа, не ради минутного зрелища, такие деяния не могут обойтись без долгих речей по поводу очередной великой победы над злом…
Он встал. Прислушался.
Здесь никого больше нет. Если он всё правильно понял, то на Аксерате остался только один руниа, кроме него. И сейчас он где-то далеко… скорее всего, скрылся от тех, кому сдал Ирату. Судя по заявлению Мальфара, действовал он вовсе не напрямую. А стало быть…
Он осторожно, не касаясь, попробовал приподнять Ирату. Получалось. Только бы получилось.
В следующий миг в темнеющее небо рванулся чёрный силуэт, похожий на нездешнюю хищную птицу, – прочь от берега, низко над землёй, прячась в холмах и горах… к уединённому убежищу в лесу, куда боялись заходить живые.
***
– Наконец-то, – с тревогой сказал Йаллер. – Я уже думал, что всё. Слишком сильно они тебя приложили.
Ирату со стоном потянулся и обнаружил, что нематериален.
– Всё болит, – признался он. – Правда, непонятно, как оно умудряется… чему болеть-то…
Йаллер сидел у изголовья кровати. Накрывать руниа одеялом было бесполезно, хотя эта чисто человеческая мысль возникала и не желала исчезать. Он даже попробовал, но одеяло легло прямо на кровать, как будто на ней никого не было.
– Они лишили тебя силы, – сообщил Йаллер. – Ещё – тебя не могут видеть и слышать ни элиа, ни люди. То есть ни одарённые Силой, ни неодарённые. Кто может, кроме руниа, я пока не понял.
Ирату скривился, в пронзительном взгляде блеснула ненависть. В комнате стало до жути тихо.
– Лишили силы, значит… И любой руниа может довести дело до конца.
– Именно, – тихо ответил Йаллер. – Мой дом защищён от чужих взглядов, но за его пределами он может найти тебя в любой момент. Мне вовсе не хочется выковыривать тебя из какой-нибудь Силовой аномалии.
– Я не могу вечно прятаться здесь. И, в конце концов! Это что – навсегда?!
– Не знаю, – ещё тише отозвался Йаллер. – Надо искать. Искать выход.
– Для того, чтобы искать выход, надо хотя бы начать двигаться, – усмехнулся Ирату. – Сидя здесь, никуда не дойдёшь.
Йаллер тяжко вздохнул. Об этом он думал с самого начала, но не был уверен, что вправе предлагать Ирату изгнание с планеты.
– Я провожу тебя до какого-нибудь Перехода. Здесь их не так много, как на Тайшеле, и, как я успел разведать, все они ведут в неизвестные людям места. Что поделать…
Ирату это явно не расстроило, он попробовал подняться и как-то опереться на стену. Опираться получалось через раз, временами он просто проваливался сквозь неё, как будто стены не было вовсе, и понял, что со своими нынешними возможностями ещё предстоит разбираться.
Йаллер молча наблюдал за его стараниями. Здешних Переходов он не знал, понятия не имел, куда Ирату вынесет…тому было всё равно, а ему – нет: по старой привычке его заботило то, сколько за ближайшим Переходом необитаемых планет, где заселённые, и что будет с Ирату дальше. Отправляешь – значит, отвечаешь.
Он выбрал Переход во льдах, далеко от обитаемых земель, – чтобы никто из Силовых существ, оставшихся на Аксерате, не почувствовал и не догадался. Пока добирались, рассказывал о том, что с острова Бессмертных на Тайшеле вёл ещё один Переход, северный и нестабильный, в погоне за Прародителем Зла по нему ломанулись элиа, понадеявшись на авось и на то, что они неподвластны болезням, а потому не замёрзнут. Переоценили свои возможности. Кто-то последовал Зову чертогов Повелителя Мёртвых, а кто-то растворился во льдах.
– Вмёрзли? – удивился Ирату.
– Вроде того. Здесь они в деревья уходят, сливаются с неразумным живым, а там концентрация Силы позволяла даже с неживым соединяться. Когда много позже до них добирались люди, то появились истории о красивых ледяных девах и похищенных мальчиках. И никто не верил, говорили – сказки. А ведь это правда…
Ирату оглядывался под чёрным ночным небом и сине-зелёными лентами холодного сияния в нём.
– Ну, по крайней мере, здесь элиа ещё не примерзали, – усмехнулся он. – Все гонки за мной происходили в краях с нормальным климатом.
Йаллер секунду смотрел на него – и всё же решился.
– Я представляю, что будет, если я отправлюсь в поселение элиа узнавать, за что они тебя – так… страшилки, олицетворение зла и «никто точно не знает, но говорят, что…»
Ирату открыто и насмешливо смотрел на его попытки спросить, что же было на самом деле. Ждал.
– И всё-таки: что ты такого сделал? Они же сами поручили тебе людей.
– Поручили, – кивнул Ирату. – Я занял их делом.
– Это я уже слышал… – вырвалось у Йаллера, но он тут же осёкся.
Ирату пожал плечами.
– Мы вели войны. Я, те, кто вместе со мной занимался этой грязной работой. Кто не погнушался. Вокруг места создания керо-ликов на порядочном расстоянии был пояс войн, дальше которого не пройти. Позже элиа то ли сами вспомнили, что им положено учить и направлять новый народ, то ли кто-то им подсказал из руниа. Я даже догадываюсь, кто. И дали направление – куда идти. Ну, они и напоролись. Раз, другой. У них идея великой миссии великого народа, так что это их не
